Vyšel jsem z pekárny a přizpůsobil svůj krok jejímu, zatímco jsme svižně kráčeli po chodníku. Srdce mi letělo vzhůru nadšením, že jsem jí konečně tak blízko. Pod kůží mi pořád bzučela surová energie našeho předchozího doteku, divoký rytmus, který si žádal, abych si ji přitáhl do náruče. Zároveň jsem si ale v duchu nadával. Moje sladká, nevinná družka důvěřovala cizímu člověku až příliš rychle. Bez váhání mi prozradila své přesné patro a číslo bytu. Kdybych byl nějaký násilník nebo pouliční pobuda, vyhrál bych jackpot.

Každý sval v mém těle zůstával v pozoru, když jsem ji bezpečně doprovázel drsnou okrajovou částí svého území. Hranice vyžadovala neustálou bdělost, povinnost, na které jsem si zakládal, že ji zvládnu pohlídat sám. Hned na místě jsem učinil pevné, tiché předsevzetí striktně dodržovat lidské zvyklosti. Byl jsem odhodlaný skrývat před ní svou skutečnou identitu vlkodlačího Alfy, dokud nebude připravená. Nepotřebovala vědět o podzemní Onyxové místnosti, kde jsem trhal vyzyvatele na kusy, a už vůbec nepotřebovala vědět, že to, co jsem vyváděl, abych ji v tomhle zamořeném lidském městě našel, dost nebezpečně hraničilo se zákonem.

Jak jsme šli, její dech se začal trochu zrychlovat. Spustil jsem k ní pohled, poslouchal rychlé bušení jejího srdce a uvědomil si, že zjevně bojuje s tím, aby udržela tempo mého přirozeně dlouhého kroku.

„Hrozně se omlouvám, Madeline,“ řekl jsem uhlazeně a zpomalil. Zdvořile jsem jí nabídl rámě. „Tady, vezměte mě za ruku.“

Zaváhala. Její sladká vůně okamžitě prudce zhoustla štiplavým, ostrým tónem strachu. „Odkud znáte mé jméno?“ zeptala se sevřeným hlasem.

*Do prdele.*

*Jmenovka. Ty debile,* zavrčel mi v mysli můj vlk East a z jeho tónu úplně odkapával frustrovaný výsměch.

Když jsem si uvědomil svou kritickou chybu – ještě se mi totiž formálně jménem nepředstavila –, rychle a nenuceně jsem ukázal na jmenovku připíchnutou k její blůze.

Její tváří se mihl znatelný pocit úlevy. Okamžitě se uvolnila, napětí z její postavy vyprchalo, natáhla se a svou rukou přijala tu mou. Jiskra z našeho doteku byla opojná. Tisíc voltů elektřiny mi zatančilo na kloubech prstů a vystřelilo přímo do hrudi. Chtěl jsem znovu zastavit čas. Chtěl jsem se navždy koupat v tomhle dokonalém spojení.

Když jsme nakonec dorazili k jejímu bytovému domu, křehká maska, kterou jsem si budoval, se málem roztříštila. Vešli jsme do haly a můj pohled se okamžitě zaměřil na Branta, jednoho z mých hlídkujících válečníků, který strážil kousek od recepčního pultu.

Jakmile viděl, že vedu za ruku Lunu, jeho instinkty ihned převážily nad výcvikem. Oči se mu rozšířily, postoj klesl a zavanul z něj naprosto zjevný pach podřízenosti.

„D-dobré odpoledne, Al… Kaelene,“ vykoktal Brant polekaně a sklonil hlavu v instinktivní poslušnosti svému Alfovi.

*Ne!* spojil jsem se s ním myšlenkou přes celou halu s vražednou intenzitou a varoval ho, ať se okamžitě narovná a drží jazyk za zuby.

Madeline se na okamžik zdála zmatená tím podivným projevem respektu. Zamrkala na Branta, přejela očima jeho skloněný postoj, než to v duchu uzavřela jako zvláštní staromódní vystupování.

Hravě před vyděšeným strážným udělala pukrle. „Dobré odpoledne, pane,“ zachichotala se radostně v blažené nevědomosti, že mu právě způsobila záchvat paniky.

Byl jsem nucen udržovat pro ni jemný úsměv, i když jsem potají střílel smrtící pohled přímo do Brantovy duše. Nahlas polkl a rozklepaný ohryzek mu nadskočil, jakmile zrušil oční kontakt.

Až uvnitř výtahu v naprostém soukromí veškeré pnutí pominulo. Kovové dveře se zavřely a uvěznily nás v naprosto tiché bublině. Starý chrčící výtah — který jsem ze svého a tajně nechal přes noc opravit na nejvyšší standard jen pro její bezpečí — s námi jel nahoru.

„Skoro bych hádal, že nejste z Nova Creek,“ pronesl jsem tiše, zatímco jsem se lehce opíral o zábradlí.

Usmála se a konečně se mi otevřela. Svěřila se mi se svým velkým snem – toužila si našetřit tolik, aby mohla jednoho dne otevřít vlastní pekárnu. Měla se jmenovat *Nánina chlouba*. Oči se jí rozjasňovaly vždycky ve chvíli, kdy promluvila o pečivu, rodinných receptech a obrovské ctižádosti, se kterou tu plánovala uspět.

Zatímco jsem poslouchal, klidně jsem jí řekl, že pracuji v místní nemocnici – a skutečnost, že celou městskou nemocniční síť prakticky vlastním já, jsem záměrně pominul. Zároveň jsem ale v duchu složil pevný slib: přesně tu pekárnu jí okamžitě tajně koupím. Cokoliv si přála, to musela mít.

Výtah se otevřel v desátém patře a odhalil ponurou chodbu s prošlapaným kobercem. Pokračovali jsme bok po boku k jejím dveřím.

„Tak, tady končí moje cesta!“ zasmála se uličnicky; tváře měla roztomile zčervenalé.

Nenápadně jsem ukázal na byt hned vedle. „Takže jsme opravdu sousedé!“ poznamenal jsem s neskrývaným potěšením.

Každý surový zvířecí pud ve mně křičel, ať u ní zůstanu. Fyzicky jsem se musel donutit pustit její ruku a přerušit to spojení. S vypětím všech sil jsem ignoroval Eastovo zběsilé vytí hluboko v mé mysli. Nutil mě, abych ji přirazil ke zdi, sevřel v náruči a beze slov si ji označkoval. Místo toho jsem bolestivé nutkání potlačil. Ve vteřině, kdy její klíč cvakl v zámku a dveře se zavřely, mě zasáhla drtivá osamělost.

Naprosto roztěkaný z tak náhlé prázdnoty jsem vpadl do svého bytu. Ticho tu bodalo jako mráz. Bez její přítomnosti ten prostor působil jako zhmotněná temnota. Pod náporem emocí a syrového pocitu ztráty jsem neodolal a v mžiku oka se přeměnil.

Kosti mi zapraskaly a přeskládaly se v horkém přívalu napětí. Během několika okamžiků už jsem stál na čtyřech v podobě obrovského, uhelně černého vlka. Svalil jsem se na tvrdou podlahu a nahlas a uboze jsem kňučel jako idiot. Připadal jsem si odmítnutý, i když jsem věděl, že netuší, kdo ve skutečnosti jsem.

*Tak jí to prostě běž říct!* zahřímal East v mé mysli.

Zanedlouho jsem z chodby zaslechl tiché kroky a vzápětí soucitný povzdech:

„Můj bože, ty chudáčku, ty tady tak hrozně pláčeš!“

Nastražil jsem uši. Můj zbídačený stav mě otupil natolik, že jsem za sebou nechal dveře pootevřené dokořán.

Madeline vklouzla do mého bytu a bez váhání klesla na kolena k obrovskému huňatému zvířeti. Zabořila prsty hluboko do mé srsti a jemnou dlaní mě hladila po hrudi a tlapách. Do žil se mi vlila spalující vlna tepla a do zad mi vystřelila elektrizující jiskra s naprosto neuchopitelnou silou.

Zjevně předpokládala, že Kaelen si jen na skok odběhl dolů do obchodu, a s dojemnou starostlivostí se ujala opuštěného „psa“.

„Ty jsi ale obrovský kluk,“ broukala něžně a hladila mě od šíje až po hřbet, zatímco její vůně a teplo plnily mé smysly. „Takhle otevřené tě tu přece nemůžu nechat… Pojď ke mně, ať tu nejsme sami.“

Objala mě kolem krku a přitiskla mě ke své hrudi.

Ocas mi začal nekontrolovatelně a tvrdě bubnovat o podlahu a celá má bytost vystřelila do nebe čiré blaženosti. Madeline se zvedla a hravě mě odvedla k sobě do bytu, celá šťastná z nového čtyřnohého společníka.

Jakmile jsme prošli jejími dveřmi na koberec, vtrhl jsem do pokoje, divoce zavrtěl boky a skočil rovnou na její postel, abych se naplno nadechl její omamné medové vůně. Otřel jsem se kožichem i o blůzu přehozenou přes židli. Všechny vrstvy její vůně jen utvrzovaly jediné — že odjakživa a navždy patří mně.

Přemožen štěstím a radostí jsem se začal nezkrotně povalovat v peřinách a polštářích.

„Fuj! Styď se, ty darebo!“ napomenula mě naoko přísně a hravě mě plácla přes uši za to, že vyvádím.

Z nozder mi uniklo pobouřené, hluboké odfrknutí. Mě, obávaného a krvežíznivého Alfu, bude někdo trestat jako neposlušného ovčáka? Copak ze sebe před svou družkou dělám úplného šaška?

Můj lidský, povýšený pohled ji však na vteřinu zarazil. Zamrkala a v očích se jí mihl náznak nejistoty a bázně.

„No to snad…“ vydechla zmateně.

Panika! To jsem přehnal!

*Hraj psa, ty debile! Okamžitě ze sebe udělej psa, zachraň to!* zařval East v mé hlavě s plnou hysterií.

Rychle jsem se zorientoval, nasadil naprosto přihlouplý výraz, svalil se na záda s tlapami ve vzduchu a zavrtěl ocasem v nejponíženějším gestu oddanosti, jakého jsem byl schopen.

Madeline znatelně spadl kámen ze srdce. Její obavy vyprchaly, usmála se a přišla mě podrhnout na břiše.

Potom přešla po dlaždicích do malé kuchyně. Otevřela prázdnou lednici a ze stolku vzala načatou papírovou krabičku s vysušenými zbytky starého kuřecího masa s rýží. Povzdychla si a v její unavené tváři se zračila lítost.

„Promiň, pejsku… pro sebe tu skoro nic nemám a psí krmení už vůbec ne. Vážně ti nemám co nabídnout.“

Při pohledu na ty ubohé zbytky a její provinilý výraz mi sevřelo srdce.

*Tohle teda ne. V mém teritoriu nebude moje družka nikdy hladovět,* zapřísahal jsem se v duchu.

Okamžitě jsem vyslal myšlenkový impuls k Brantovi, který stále ještě postával dole v hale.

*Brante! Okamžitě sem!*

*P-pane! Alfo Kaelene!* ozvalo se polekaně v odpověď.

*Sežeň plné tašky čerstvého lidského jídla pro Madeline! Ať je tam všechno, plný nákup! A k tomu deset kilo toho nejlepšího syrového hovězího pro mě! Žádné otázky, hned to dones nahoru! Makej!*

*Rozumím, Alfo! Hned na tom dělám!* vyhrkl Brant a já cítil, jak v panice vystřelil splnit rozkaz.

Zatímco jsme čekali, Madeline mě usadila k sobě na koberec a jemně mi pročesávala hustou srst za ušima. Zamyšleně si povzdechla, opřela se o křeslo a tichým hlasem se rozpovídala.

„Víš, připomínáš mi psy z Cobaltu… z mého rodného města,“ pousmála se laskavě. „Náš starosta Alfa zakázal ve městě obojky. Všichni psi tam běhali navolno. Byli neuvěřitelně chytří, jako by lidem rozuměli každé slovo. Přesně jako ty.“

V hlavě mi ztuhly myšlenky. *Starosta Alfa?*

Cobalt bylo uzavřené vlčí město pod správou mé vlastní smečky! Lidé tam sice žili, ale žádný lidský úřad by titul „Alfa“ nikdy nepoužil. Madeline tam vyrostla a celou dobu žila v blažené nevědomosti, že žije mezi vlkodlaky? Považovala Alfu smečky za výstředního starostu a vlkodlaky v jejich zvířecí podobě za chytré psy bez obojků?

Z mých úvah mě vytrhlo rázné zaklepání na dveře.

Madeline vstala a otevřela dveře, aniž by se podívala do kukátka. Na chodbě stál Brant a nervózně svíral několik těžkých tašek s nákupem.

„Alfo… chci říct, slečno!“ vyhrkl Brant s očima navrch hlavy, když za jejími zády spatřil obrovského černého vlka ležícího na koberci. Zbledl hrůzou.

Z mé hrudi se vydralo temné, výstražné zavrčení, ze kterého mrazilo. Kdyby mě teď prozradil, na místě bych ho roztrhal.

„Klid, pejsku, to nic,“ napomenula mě Madeline něžně a položila mi ruku na šíji, čímž mé vrčení okamžitě utnula. Pak se zářivě usmála na Branta. „Vy znáte mé jméno? A odkud to všechno máte?“

Zpocený Brant těžce polkl a s třesoucíma se rukama začal koktat chabou omluvu:

„To… to posílá pan Kaelen. Volal mi… omluvil se, že musel narychlo odejít, a poslal mě s nákupem pro vás. Jako pozornost… a taky koupil jídlo pro svého psa, abyste s ním neměla starosti. Tady je to hovězí pro… pro pejska. Panečku, to je ale velký pes.“

Opatrně položil těžké tašky k jejím nohám, uctivě a v hlubokém předklonu vycouval na chodbu a s očima přilepenýma k zemi pronesl: „Přeji hezký večer.“ Než stihla odpovědět, otočil se a vzal nohy na ramena směrem k výtahu.

Madeline zářila štěstím. V taškách našla spoustu čerstvých potravin, ovoce, zeleniny a prvotřídního masa. Hned se pustila do vaření a během chvilky už se bytem linula vůně kuřete a makaronů.

Z jedné tašky vytáhla obrovský kus krvavého hovězího a s úsměvem mi ho nabídla: „Tady máš, ty mlsoune.“

Jemně, ale dychtivě jsem maso chňapl do zubů, odtáhl si svou kořist do rohu obývacího pokoje a s uspokojením se do ní pustil. Hltavě jsem trhal syrové maso, zatímco jsem jedním okem sledoval svou družku pobíhající po kuchyni.

Ať už to znělo jakkoli absurdně, v tuhle chvíli mi role věrného domácího mazlíčka dokonale vyhovovala. Dokud jsem mohl být v její blízkosti, klidně budu předstírat, že jsem ten nejobyčejnější pes na světě.