POV: Madeline

Zabořila jsem obličej do ramene pana Barnabyho, hruď se mi trhaně zvedala těžkými vzlyky ve stísněné zadní místnosti pekárny. Sladká vůně kvasnic a cukru nedokázala přebít mou paniku. Po tom děsivém setkání s panem Strykerem se mi třáslo tělo, podlamovala kolena a dech byl přerývaný. Kovové cinknutí zvonku u dveří prořízlo můj pláč. Blížily se kroky, těžké a rychlé na linoleu. Zvedla jsem hlavu a hřbetem ruky si otřela mokré tváře. Dovnitř vtrhl Brant, ten svérázný člen ochranky z mého bytového domu. Vedle něj stála hora svalů – muž se širokými rameny, bystrýma očima a tak zastrašující, až jsem se přikrčila ke zdi.

„Co se stalo?“ zeptal se Brant a v hlase mu zněly obavy. „Myslel jsem, že půjdeme spolu, Madeline.“

„Pan Stryker... nabídl mi odvoz,“ vyrazila jsem ze sebe a snažila se zklidnit roztřesený dech. „Nechtěla jsem tě obtěžovat. Ale pak úplně zešílel. Proměnil se přede mnou v monstrum. Narostly mu tesáky. Zahnal mě do kouta a křičel, že jsem jeho holka.“

Obrovský muž vedle Branta se pohnul. Čelist se mu zaťala a u ucha mu zacukal silný sval. Poslouchal, postoj strnulý, a pak udělal krok vpřed. Jeho intenzivní výraz se zjemnil do vřelého, uklidňujícího úsměvu. Natáhl ruku a jemně mě pohladil po vlasech.

„Je mi líto, že jste to musela zažít,“ ozval se jeho hluboký hlas, který mu rezonoval v hrudi. „Jsem Declan. Kaelenův asistent. Mohu vás bezpečně odvézt domů, abyste nemusela čekat na autobus.“

Asistent? Utřela jsem si nos a ostražitě si ho prohlížela. Trauma z dnešního rána mnou otřáslo a byla jsem obezřetná vůči všem mužům. Brantovi jsem věřila – kdybych na něj dnes ráno prostě počkala, nebyla bych uvězněná s monstrem. Ale tenhle Declan byl cizinec.

„Jen když půjde Brant taky,“ stála jsem si na svém a svírala hrubou látku zástěry pana Barnabyho; potřebovala jsem mít po boku známou tvář, o níž jsem věděla, že jí můžu věřit.

„To bych si nenechal ujít,“ usmál se bezstarostně Brant.

Pan Barnaby, který viděl, v jak křehkém stavu jsem, mě poplácal po zádech. „Vezmi si tři dny volno, zlatíčko. Placené. Dej si do pořádku nervy. Kdybys potřebovala víc času, prostě zavolej.“

Slabě jsem mu poděkovala. My tři jsme vyšli do ostrého ranního vzduchu. Declan zmáčkl dálkový klíč a poblíž pípl masivní, elegantní černý Escalade. Zastavila jsem se uprostřed kroku. Luxusní SUV? Jak si asistent zaměstnance nemocnice může dovolit takové auto, když já sotva seškrábu peníze na měsíční nájem?

Než jsem stihla vyslovit své pochybnosti, Declan otevřel dveře spolujezdce. „Předpokládám, že jste nejedla. Skočíme pro něco k jídlu.“

V žaludku mi zrádně zakručelo.

Declan se uchechtl. „Burger Sovereign na 94. ulici to jistí.“

„Mně vezmi dvojitý s extra sýrem,“ ozval se Brant ze zadního sedadla. Declan vydal tiché, drsné zavrčení, ale to nenucené pošťuchování roztříštilo přetrvávající napětí v mé hrudi.

Zastavili jsme se v drive-thru. Seděla jsem na pohodlných kožených sedadlech, jedla teplé hranolky a hamburgery a těžká hrůza z toho rána se začala rozplývat. Nad jídlem jsme se s Brantem a Declanem společně smáli a v mém nitru zakořenil nepopiratelný pocit důvěry. Cítila jsem se s nimi v bezpečí. Moje myšlenky se samovolně vzdálily od tesáků pana Strykera a vrátily se rovnou k mému novému sousedovi. Proč mi Kaelen tolik chyběl?

POV: Kaelen

*Alfo, Gideon ji napadl, ale není zraněná. Mám ji a beru ji do jejího bytu.* Declanův ostrý hlas se rozlehl přímo přes naše smečkové spojení.

V hrudi mi explodovala oslepující zuřivost. Ten špinavý parchant Gideon se opovážil vztáhnout na mou družku jediný prst. Moje pneumatiky zakvílely o asfalt, když jsem uvažoval, že otočím Corvettu do protisměru a pojedu přímo do srdce komplexu Strykerů. Zmasakruju Alfu Strykerů. Vyrvu mu hrdlo a pověsím si ho na zeď.

Pak mě ale jako tuna cihel zasáhlo děsivé uvědomění.

Madeline věřila, že jsem Kaelenův mazlíček. Právě teď jsem měl být ten toulavý pes, co na ni čeká u ní v bytě!

Dupl jsem na plyn, kličkoval v provozu a hnal se zpátky k našemu komplexu závratnou rychlostí. Nechal jsem auto v garáži a vibroval jsem pod kůží. Bral jsem schody po třech, vypáčil zámek jejího bytu, rozrazil dveře a s praskotem lámaných kostí jsem se proměnil v Easta, svou masivní černou vlčí podobu. Otřepal jsem si hustý kožich, doklusal na koberec v obýváku, stočil se do klubíčka a čekal.

Zacinkaly klíče. Dveře se rozlétly.

Ve chvíli, kdy vešla, mě do nosu udeřil ten zápach. Přetrvávající, štiplavý pach jejího strachu smíchaný s odporným, hnijícím smradem toho idiota Gideona na její blůze. Z hrdla se mi vydralo hluboké hrdelní zavrčení. Zvedla se mi srst na zádech. Ztuhl jsem, připravený okamžitě se proměnit zpátky, proskočit oknem a ulovit ho.

Declan prošel dveřmi hned za ní a hrál svou roli. Opřel se o zeď a tvářil se lhostejně v přítomnosti masivního, smrtícího predátora.

„Buď hodný!“ pokárala mě Madeline a pohlédla dolů na mé vyceněné zuby. Špatně si můj agresivní postoj vyložila jako špatné vychování vůči jejím hostům.

Padla na kolena, aby mě uklidnila, a jemnýma rukama mi vzala masivní čenich do dlaní. „To je v pořádku, chlapče,“ vrkala. Sáhla do mastného papírového sáčku a vytáhla půlku hamburgeru. „Tohle jsem ti schovala.“

Nakrmila mě tím studeným masem z ruky. Moje sladká družka si ho pro mě schovala, takže to studené jídlo z fastfoodu chutnalo mému vlkovi zvanému East jako pětihvězdičková hostina. Žvýkal jsem a opřel si těžkou hlavu o její klín. Odmítal jsem se hnout od jejího boku. Už nikdy ji nenechám bez ochrany.

Declan si povzdechl. Vykročil vpřed, popadl mě za kůži za krkem a táhl mé obrovské psí tělo po podlaze. Chňapl jsem po něm čelistmi, ale on ani neucukl. „Jenom půjdu vyvenčit psa,“ řekl jí Declan, konečně nás od sebe oddělil a vytáhl mě předními dveřmi ven.

Jakmile jsem jí zmizel z dohledu, proměnil jsem se na chodbě zpátky. Dal jsem si mrazivou sprchu ve svém vlastním bytě, studená voda však vůbec neochladila to zuřící zvíře pod mou kůží, a hodil jsem na sebe elegantní, na míru šitý oblek. Vyšel jsem zpět na chodbu a zíral na ciferník svých hodinek.

Donutil jsem se čekat. Deset úmorných minut, aby můj příchod působil přirozeně. Zvíře pod mou kůží přecházelo sem a tam.

Když vteřinová ručička konečně minula desetiminutovou značku, zaklepal jsem na její dveře.

Brant je otevřel. Svého podřízeného jsem ani nevnímal. Hnal jsem se rovnou k Madeline, ovinul paže kolem její křehké postavy a vtáhl si ji do drtivého objetí. Přitiskl jsem rty na její čelo, nasával její přirozenou vůni a snažil se vymazat stín Gideonova smradu.

„Promiň, Madeline. Je to všechno moje vina,“ zašeptal jsem jí do vlasů. Vina mi rozežírala žaludek. Můj rival si ji vybral jako cíl kvůli mně.

„Kaelene, ty mě drtíš,“ zašeptala. Ale místo aby se odtáhla, bezpečně se zavrtala obličejem do pevného tepla mé hrudi.

Polkl jsem knedlík v krku a odvedl ji, aby si sedla na gauč. Sedl jsem si vedle ní, kolena se nám dotýkala. Declan a Brant si sedli do křesel naproti nám.

„Řekni mi všechno,“ řekl jsem a snažil se udržet hlas klidný. „Všechno, co se stalo. Uvěřím ti, bez ohledu na to, jak šíleně to bude znít.“

Přitáhla si kolena k hrudi. Převyprávěla ty děsivé detaily – jak ji Gideon zahnal do kouta, částečnou monstrózní proměnu v jeho obličeji, ten agresivní útok. Jak se jí to trauma dralo ze rtů, vzduch v místnosti těžkl. Declan, Brant i já jsme seděli strnule a bojovali s vlastními prvotními instinkty. Museli jsme polknout ta smrtící zavrčení vibrující hluboko v našich hrudích, abychom se neproměnili.

Podíval jsem se jí přímo do očí a varoval ji. „Vzhledem k tomu, že tvůj útočník přesně ví, kde bydlíš, jsi stále v nebezpečí.“

Declan se do toho vložil a hrál svou roli. „Neměla byste tady zůstávat. Můžete zůstat u Kaelenovy matky v apartmánech Vance Oak. Je to bezpečná budova.“

Madeline nabídku odmítla a zavrtěla hlavou. Nechtěla se vnucovat cizím lidem.

Zoufale jsem ji chtěl hlídat, aniž bych vzbudil podezření, a tak jsem ze sebe vyhrkl kompromis. „Pak tedy přinejmenším dovol, aby dům hlídal Alfa.“

Zamrkala a jejím traumatem prorazil upřímný, hravý úsměv. „Dobře. Ale varuju tě, už teď toho psa miluju moc. Jestli ti ho nevrátím, nediv se.“

Declan vycítil tu intimní změnu atmosféry a usoudil, že je načase nechat nás o samotě. „Měli bychom vyrazit,“ řekl a zamířil s Brantem ke dveřím.

Právě když Brant sáhl na kliku, prořekl se. „Jo, stejně mám hlídku,“ zamumlal.

Na místnost padlo mrtvé, těžké ticho.

Otočil jsem hlavu. Zabodl jsem do Branta pohled. Vyzařoval ze mě tak intenzivní, vražedný úmysl, že jsem věděl, že se mi oči rozzářily žhnoucí žlutí.

„Nevěděla jsem, že jsi člen ochranky,“ řekla nevinně Madeline z gauče a rozbila napětí.

Brant si promnul zátylek. Vrhl na mě omluvný, zoufalý pohled podřízenosti, jako by mě prosil o holý život. „Ehm, jo. Platí mi, abych udržoval pozemek v bezpečí,“ zalhal.

S mým vražedným pohledem stále zabodnutým do jeho zátylku se on a Declan vyškrábali předními dveřmi ven a nechali mě samotného, abych utěšoval svou družku a plánoval, jak ji budu střežit každou jednotlivou noc.