Sloane ze skleněných posuvných dveří nemocnice takřka vyběhla, puls jí zběsile bušil o žebra. Ostré odpolední slunce jí dopadalo na obličej, ale ani to nedokázalo skrýt intenzivní, prudký žár, který jí poléval tváře. Hluboké ponížení z toho intimního, invazivního vyšetření provedeného dominantním lékařem na ní ulpělo jako fyzická tíha. Před pár okamžiky ležela obnažená na sterilním vyšetřovacím stole, donucená doširoka roztáhnout nohy, zatímco muž, kterého sotva znala, prohlížel její nejintimnější partie.

Stále cítila doznívající žár jeho tupých, obratných prstů klouzajících hluboko v její mokré kundě. Fantomový pocit vyslal do jejího klína šok syrové elektřiny, takže se jí svaly pánevního dna stáhly čistým instinktem. Zadrhl se jí dech, když se jí do kalhotek vsákla nová vlna vlhkosti. Zatnula zuby a kráčela po chodníku rychlými, trhavými kroky. Agresivně přísahala, že už nikdy nedovolí žádnému cizímu muži, aby se podíval na její nahé tělo. Ta zdrcující zranitelnost celé schůzky byla prostě k nevydržení.

Zoufale se toužila dostat domů a schovat se před světem, a tak se rozhlédla po rušné ulici. Přímo u obrubníku stálo elegantní černé Bentley, jehož lesklý lak se třpytil na slunci. Sloane si to k němu zamířila v mylném domnění, že jde o prémiový odvoz, který si před pár minutami objednala přes telefon. Sestoupila z obrubníku, křečovitě si tiskla koženou kabelku na hruď a přistoupila ke straně spolujezdce.

Tmavě tónované okénko s tichým bzučením hladce sjelo dolů. Sloane se naklonila s očekáváním, že náhodnému řidiči potvrdí své jméno a zapadne na zadní sedadlo.

Místo toho se však setkala s drtivě pohlednou, ostře řezanou tváří.

Dech se jí zadrhl v hrdle a vzduch jí uvízl v plicích. Byl to on. Ten samý doktor, který měl před chvílí ruce hluboko v její mokré kundě. Jeho ostrá linie čelisti, rovný nos a tmavé, predátorské oči se do těch jejích zabodly s neomluvitelnou intenzitou. Ten muž vyzařoval sílu a kontrolu.

"Nasedněte. Svezu vás," přikázal Vaughn. Jeho hlas byl tiché, chraplavé dunění, které obešlo její uši a rezonovalo přímo skrz její hruď a rozechvělo strunu hluboko v jejím bolavém klíně.

Žilami jí projela čirá panika a zmrazila jí krev. Sloane zběsile ucouvla, podpatky tvrdě zavadily o betonový chodník. Obranně si překřížila ruce na hrudi a snažila se zakrýt prsa před jeho těžkým pohledem.

"Ne, děkuji. Jsem naprosto v pořádku. Můj manžel už je na cestě, aby mě vyzvedl," vyhrkla a její hlas vylétl o oktávu výš než obvykle.

Úmyslně zdůraznila svůj vdaný stav a vrhla slovo "manžel" jako zbraň. Potřebovala mezi nimi vybudovat masivní obrannou zeď a ustát svou pozici proti jeho intenzivně dominantní, alfa auře. Věděl přesně, jak vypadá obnažená, věděl přesně, jak moc pro něj byla na tom stole mokrá, a ta mocenská dynamika ji dusila.

Vaughn nenaléhal. Opřel se do luxusního koženého sedadla a vypadal jejím odmítnutím naprosto nezasažený. Koutky jeho řezaných rtů se zvedly do slabého, ledového úšklebku, který se vysmíval jejímu obrannému postoji. Neřekl už ani slovo. Jednoduše zvedl ruku, zaťukal na skleněnou přepážku oddělující přední sedadlo a přikázal řidiči, aby odjel.

Sloane stála prkenně na chodníku, roztřeseně vydechla a sledovala, jak červená zadní světla Bentley mizí v moři husté městské dopravy.

Její dočasná úleva se však téměř okamžitě vytratila. Úzkost se vrátila v plné síle a sevřela jí hruď, když si v duchu přehrávala jeho drsnou lékařskou diagnózu. Vaughn se jí podíval přímo do očí a vyslovil krutou pravdu: její tělesná dysfunkce a mučivé hypervzrušení, kvůli kterému jí klín neúprosně tepal, byly přímo způsobeny jejím akutním nedostatkem sexuálního života. Aby se vyléčila, výslovně potřebovala nechat se pravidelně pořádně ošukat. Pilulky v kabelce jí byly k ničemu, pokud si neužije sex.

V žaludku se jí zformoval těžký uzel zoufalství. Křiklavým, neřešitelným problémem, který jí stál v cestě, byl její manžel Declan.

Celý první rok jejich manželství znamenala Declanův extrémní strach z bacilů a jeho hluboký odpor k fyzické intimitě, že chladně a mechanicky odmítal každičký její pokus o sblížení. Pokud se natáhla po jeho ruce, uhnul. Pokud se ho pokusila políbit na krk, stěžoval si na pot nebo bacily. Jeho neustálá, mrazivá odmítání vyhladověla její tělo po náklonnosti a spustila tenhle ponižující zdravotní stav. Byla vdaná žena, která hnila zevnitř kvůli sexuální deprivaci.

Mávla na projíždějící taxi, zatímco jí hlavou běžel zoufalý, odvážný plán. Musela se vyléčit. Musela zachránit své manželství, než přijde o rozum z té neustálé, pulzující bolesti mezi nohama.

Sloane navigovala řidiče do luxusní nákupní čtvrti v centru města. Zastavila se ve špičkovém butiku se spodním prádlem, prošla rovnou kolem regálů s praktickou bavlnou až do sekce sršící čirým sváděním. Vybrala si průsvitnou, extrémně děvkovskou vínovou noční košilku s hlubokým výstřihem. Hedvábí bylo navrženo tak, aby obepínalo každou křivku, odhalovalo obrovské množství kůže a neponechávalo sebemenší prostor pro fantazii.

Následně popadla těžký, opojný parfém s recepturou z temného pižma a vanilky, speciálně určený k probuzení syrové mužské touhy. Hned vedle, ve specializované prodejně s alkoholem, koupila láhev drahého ročníkového vína.

Její strategie byla jasná. Plánovala Declana opít do němoty, zbavit ho jeho rigidních zábran a konečně ho dnes večer dotáhnout do postele.

Když se Declan později toho večera vrátil ze své služební cesty, Sloane byla připravená. Dychtivě ho přivítala ve velkém foyer, stojíc přímo pod hřejivým světlem lustru. Měla na sobě jen tu vínovou košilku s hlubokým výstřihem. Jemná, průsvitná látka se jí pevně tiskla k pasu a bokům a dávala na odiv těžké dmutí jejích prsou a hluboký prořez jejího dekoltu.

Přední dveře cvakly. Declan položil svou koženou aktovku na mramorovou podlahu.

"Jsi doma, zlato," zapředla Sloane a z hlasu jí kapal vypočítaný sex-appeal.

Declan se zarazil. Vzhlédl a jeho pohled sklouzl po jejím těle. Na letmou vteřinu mu v očích kmitl záblesk syrového, zvířecího hladu. Vnímal tu průsvitnou látku, odhalenou kůži, to, jak se jí bradavky tvrdě rýsovaly pod tenkým vínovým hedvábím.

Ale ve zlomku vteřiny byl ten žár okamžitě nahrazen mrazivým, robotickým odstupem. Čelist se mu pevně sevřela, svaly pod kůží mu cukaly, zatímco jeho oči se staly chladnými jako led.

"Jsem vyčerpaný," prohlásil suše a čistým instinktem ji od sebe hrubě odstrčil, když k němu udělala plný naděje krok.

Sloane zakopla o půl kroku vzad, fyzické odmítnutí bodlo její hrdost jako facka přes obličej. Odmítla však ustoupit. Její tělo vibrovalo mučivou, nenaplněnou potřebou. Pulzující bolest mezi nohama jí sloužila jako krutá, trestající připomínka doktorových výslovných rozkazů. Dnes večer v sobě potřebovala tvrdého ptáka.

Vstoupila mu rovnou zpět do osobního prostoru a odvážně natáhla ruku, aby sevřela jeho svalnatou paži. Silná látka jeho na míru šitého obleku nijak neskrývala kámen tvrdých svalů vespod. "No tak, nech mě, ať ti udělám horkou masáž."

"Nenamáhej se." Declan se jí vytrhl s výrazem naprostého znechucení. Rychlými, naštvanými pohyby si oprašoval rukáv saka, jako by jeho drahé oblečení jejím dotykem fyzicky zašpinila.

Aniž by se jejím směrem jedinkrát ohlédl, odkráčel rázně směrem k hlavní koupelně a svými dlouhými kroky mezi nimi okamžitě vytvořil trestající vzdálenost.

Když kolem ní na chodbě hrubě prosvištěl, Sloane zachytila jasný, nezaměnitelný závan drahého, sladkého dámského parfému, který ulpěl na jeho saku.

Sloane na místě zamrzla. V očích jí ostře kmitlo podezření. Ta vůně byla elegantní, těžká po růžové vodě a ambře, a nepopiratelně ženská. Nepodobala se ani trochu opojnému pižmu, které si před necelou hodinou stříkla na vlastní zápěstí a krk.

Její mysl se roztočila mimo kontrolu. Že by spal s někým jiným na svých služebních cestách? Bylo tohle důvodem, proč odmítal šukat se svou vlastní ženou?

Rychle se donutila to zracionalizovat. Zavrtěla hlavou a prázdně zírala na zavřené dveře koupelny. Declan se panicky štítil bacilů. Drhnul si ruce do krve poté, co si potřásl rukou s obchodními partnery. Nesnášel sdílení postele. Muž, který se odmítal jen dotknout své vlastní zákonné manželky a zacházel s ní jako s chodící biologickou hrozbou, by se přece nemohl muchlovat s nějakou náhodnou ženštinou v hotelovém pokoji. Nejspíš jen stál příliš blízko u nějaké manažerky v přeplněném výtahu, nebo na něj něco omylem vylila servírka na firemní večeři.

Odhánějíc ty temné, paranoidní myšlenky se stáhla do hlavní ložnice, aby dokončila svou past. Ztlumila stropní světla do měkké, romantické záře. Vytáhla korek z ročníkového vína a nalila dvě štědré sklenky, které položila na elegantní noční stolek. Posadila se na okraj plyšové matrace, překřížila si holé nohy a nechala průsvitnou vínovou látku vyjet vysoko na stehna, aby odhalila dráždivý pohled na holou kůži.

O půl hodiny později těžké dveře do koupelny cvakly a otevřely se. Do chladného vzduchu ložnice se vyvalila hustá bílá pára.

Declan vyšel ven oděný pouze do nezavázaného bílého županu.

Silný bavlněný materiál visel rozevřený a dával plně na odiv jeho širokou, jako kámen tvrdou hruď a vyrýsované véčko podbřišku. Na jeho opálené kůži ulpěly kapky horké vody, sledovaly ostré linie jeho svalů, než zmizely ve stinném lemu županu.

Sloane, zhypnotizovaná svými vlastními intenzivními fyzickými choutky a doktorovou přímou lékařskou radou, která jí hlasitě zvonila v uších, nedokázala odtrhnout zrak. Seděla zmrzlá na kraji postele. Bezostyšně zírala na tu těžkou, mohutnou bouli napínající se pod bílou látkou, která spočívala mezi jeho svalnatými stehny.

Při samotné velikosti toho všeho se jí zadrhl dech v hrdle. Její zvrhlá fantazie se rozběhla na plné obrátky, představovala si, jak se ten tlustý, tvrdý pták zaboří hluboko do jejího pulzujícího klína, roztáhne ji a vyléčí tu neúprosnou, mučivou bolest, která ji doháněla k šílenství. Puls jí bušil ve spáncích.

Její prodloužené, hladové ticho nezůstalo bez povšimnutí.

"Na co, sakra, civíš?" vyštěkl Declan. Jeho hrubý, kousavý hlas prořízl tichou místnost jako prásknutí bičem a roztříštil tu těžkou tenzi.

Sloane fyzicky nadskočila, vytržena ze svého nadrženého omámení jeho mrazivým tónem.

"Na nic," zalhala rychle, hlas se jí mírně třásl.

Stiskla stehna k sobě, vyděšená, že si uvědomí, jak promočené má kalhotky. Kdyby zjistil, že z ní kape už jen při zírání na jeho rozkrok, jeho znechucení by se zdesetinásobilo a on by ji vyhodil z pokoje.

Snažila se vyloudit na zrudlé tváři zářivý, vyzývavý úsměv a postavila se. Vzala obě křišťálové sklenky ročníkového vína z nočního stolku a přešla k němu, boky se jí v průsvitném prádle vyzývavě vlnily, aby zachytily tlumené světlo.

"Chceš se napít, zlato?" zeptala se tiše a natáhla k němu sklenici.

Declan si sklenici nevzal. Ani nepohnul rukama od boků. Jen tam stál, tyčil se nad ní a v mrtvém tichu na ni shlížel.

Vteřiny ubíhaly, dlouhé a dusivé. Těžké ticho v místnosti houstlo s každým mělkým nádechem, který Sloane udělala. Sledovala, jak se mu zvedá a klesá hruď, srdce měla až v krku a čekala, jestli návnadu spolkne, nebo jestli ji odmítne.

Declan pomalu a metodicky klouzal očima po jejím průsvitném spodním prádle. Jeho pohled přejížděl od jejích odhalených klíčních kostí, dolů po hlubokém výstřihu, přes dmutí jejích prsou až na její nahé nohy. Byl to těžký, nečitelný pohled, který neprozrazoval vůbec žádné emoce.

"Už je pozdě. Půjdeš do postele, nebo co?" zeptal se. Jeho tón byl chladný a plochý, postrádající sebemenší stopu vřelosti nebo náklonnosti.

Sloaninou hrudí projela masivní vlna překvapení. Srdce jí bušilo o žebra ve zběsilém rytmu.

Zval ji do postele. Po celém roce chladných odmítání, oddělených dek a nuceného odstupu jí vlastně říkal, ať se k němu připojí pod peřinu, zatímco na ni zíral v extrémně děvkovské noční košilce.

V domnění, že jeho pozvání znamená, že ji chce dnes večer skutečně ošukat, okamžitě práskla sklenicí vína o nejbližší noční stolek. Tmavě červená tekutina nebezpečně vyšplíchla přes okraj a obarvila dřevo, ale jí to bylo jedno.

"Jo, už jdu hned do postele," odpověděla bez dechu.

Bublající dychtivým vzrušením a syrovým, nekontrolovatelným chtíčem se otočila zpět k posteli. Natáhla se s úmyslem vlézt na matraci vedle něj a přitisknout své bolavé, rozpálené tělo k jeho nahé kůži.

Ale ještě než se její konečky prstů stihly otřít o jeho nahou, teplou paži, Declan vystřelil rukou a popadl její štíhlé zápěstí.

Jeho železný stisk drtil.

Sloane zalapala po dechu, bolest byla ostrá a okamžitá, když se mu prsty zaryly do jejích křehkých kostí. Vzhlédla a její zrudlá, dychtivá tvář se setkala s jeho ledovým, mrtvým pohledem.

Declan se zastavil. Zatáhl jí mírně za zápěstí, donutil ji stát naprosto v klidu, uvězněnou v jeho nelítostném sevření. Podíval se dolů na její pootevřené rty a zoufalé oči a posměšně, krutě zvedl obočí.

"Nenapadlo tě snad, že bych tě dneska večer mohl ošukat, že ne?"