Sloanina zrudlá tvář zamrzla. Dychtivé očekávání, které ji před chvílí tak pálilo na hrudi, v okamžiku vyprchalo a zanechalo v jejím žaludku dutou, nevolnou jámu. Declanův ledový, posměšný výraz jí násilím rozbil zoufalé naděje na ostré kousky. Shlížel na její pootevřené rty a zrudlou kůži, jako by byla nějakým zvláštním, odporným škůdcem, co se mu vplížil na jeho bezchybné, drahé povlečení. Těžké napětí v místnosti se změnilo z praskající touhy v mrazivé odmítnutí.

"Promiň," prohlásil a z jeho hlasu vymizela veškerá empatie. Pustil její štíhlé zápěstí a nechal její ruku s tupým žuchnutím dopadnout zpět k jejímu boku o stehno. Otřel si prsty o tepláky; jemné, ale zdrcující gesto. "Říkal jsem ti to už milionkrát. Štítím se bacilů."

Sloane stála poblíž kraje matrace a průsvitná látka jejího pečlivě vybraného spodního prádla ji nedokázala nijak ochránit před ledovým chladem sálajícím z jejího manžela. Uvězněná v mučivém, mysl otupujícím stavu hypervzrušení po celém roce bez špetky fyzické intimity cítila, jak se její zbývající hrdost tříští jako levné sklo. Její tělo bylo jako napjatá, navinutá pružina, dotlačená za hranici rozumu. Klín jí neúprosně tepal – těžká, nateklá bolest, která se dožadovala tření. Kluzká vlhkost hromadící se jí mezi stehny byla ponižujícím důkazem jejích zoufalých, neukojených potřeb. Stiskla stehna k sobě, ale to tření jen tu bolest zhoršilo.

Donutila se k němu vzhlédnout, hruď se jí zvedala v mělkých, trhaných nádeších. Tlumené světlo ložnice vrhalo přes jeho hezké rysy dlouhé, ostré stíny, které jen podtrhovaly jeho krutou lhostejnost.

"Udělej mi tu laskavost, zlato," zaprosila a hlas měla ztěžklý syrovým zoufalstvím. Nenáviděla ten prosící tón, nenáviděla, jak uboze zněla, když se mu nabízela jako zoufalé zvíře, ale ten primitivní hlad v její krvi přehlušoval její racionální mysl. Potřebovala se nechat dotýkat. Potřebovala, aby se ten trýznivý tlak zlomil. "Prosím. Jsem tak mokrá, až to bolí."

Declanovo dokonalé obočí se svraštilo znechucením. Ani se neobtěžoval skrývat svůj odpor. Hluboce opovrhoval její submisivní zranitelností, ohrnul ret do krutého úšklebku, zatímco jeho oči přejížděly po jejím třesoucím se těle. Udělal vědomý krok vzad a vložil ještě větší vzdálenost mezi své ztuhlé tělo a její zoufalé horko.

"Když jsi vážně tak nadržená, běž si najít způsob, jak se udělat sama," vyštěkl, jeho slova švihala po její odhalené kůži jako práskající bič. "A už přede mnou nikdy nenos takové spodní prádlo. Je to ubohé."

Než stihla Sloane vůbec zpracovat ten dusivý žal a hluboké ponížení hromadící se jí v hrdle, Declan vyslovil mrazivé, nevyprovokované ultimátum. Nahnul se přes matraci, vzal si svůj prémiový hedvábný polštář a propíchnul ji mrtvým pohledem.

"Stěhuji se do pokoje pro hosty," prohlásil chladně a odstoupil od manželské postele, kterou sdíleli pouze formálně posledních dvanáct měsíců. "Od nynějška nemáš povoleno vkročit do mého prostoru bez svolení."

Otočil se k ní svými širokými zády, svíraje polštář pevně na boku, a odkráčel přímo ven z místnosti, aniž by se jedinkrát ohlédl. Nechal těžké dřevěné dveře dokořán a prázdný rám zůstal jako krutá, vysmívající se připomínka jeho tvrdého odchodu. Těžké ticho domu vtrhlo dovnitř, aby zaplnilo prázdnotu, kterou po sobě zanechal.

Sloane, opuštěná a třesoucí se v obrovské, tiché hlavní ložnici, se zhroutila na okraj matrace. Slabé teplo v místnosti zmizelo vteřinu poté, co Declan překročil práh, nahrazeno kousavým mrazem. Přesto spalující oheň pulzující jí mezi stehny ani v nejmenším neustoupil. Zuřil ještě víc a dožadoval se okamžité pozornosti. Declanovo kruté odmítnutí ji hluboce zasáhlo, probodlo jí srdce, ale také spustilo mučivou vlnu čirého, fyzického chtíče. Její tělo sžírala dutá, šílená bolest, ze které se jí rozmazávalo vidění a po kůži jí běhala zběsilá energie.

Hledajíc únik před svým citovým zhroucením zabořila tvář do dlaní, ramena se jí třásla. Do frustrované mysli se jí vkrádaly nezvané myšlenky na toho nádherného, dominantního doktora Vaughna. Živá vzpomínka na dnešní vyšetření na klinice zaplavila její smysly a odsunula manželova krutá slova do pozadí. Představila si samu sebe, jak leží na studeném vyšetřovacím stole, nohy rozevřené doširoka pod jasným zářivkovým světlem, vystavená jeho hodnotícímu, profesionálnímu pohledu. Pamatovala si na ten intenzivní žár jeho těžkých očí, které mapovaly její zrudlou kůži. Živě se jí vybavila zručná, drsná textura jeho prstů klouzajících do jejího mokrého klína, roztahujících její napjaté stěny, tlačících na její nejcitlivější místa s klinickou přesností, která působila drtivě intimně.

Napomenula samu sebe za to, že páchá téměř emocionální nevěru. Zaryla pěstěné nehty do pokožky hlavy a snažila se tu špinavou fantazii ze sebe vydrhnout. Byla vdaná žena. Dychtit po cizinci bylo špatné. Složila slib. Ale její vlastní manžel jí právě řekl, ať si jde vyhonit sama, a vykázal sám sebe do jiného pokoje na chodbě. Být vdaná za Declana se už nijak nelišilo od toho být svobodná, jen to bylo krutější. Její pulzující, bolavý klitoris se dožadoval uvolnění, které její morálka už nedokázala potlačit.

Třesoucíma se rukama se natáhla a otevřela těžkou dubovou zásuvku nočního stolku. Prsty zavadila o hromádku nepřečtených knih a sevřela svůj oblíbený silikonový vibrátor. Vytáhla ho ven a pevně sevřela tu hladkou, zakřivenou hračku. Poslední rok, kdykoli ji Declan odmítl, udělala se s ním, zatímco se snažila představit si svého manžela, snažila se vnutit si iluzi normálního manželství. Dnešní noc byla nebezpečně jiná.

Lehla si zpět na matraci, páteř se jí prohnula, když se její holá kůže dotkla chladného, drahého povlečení. Neobtěžovala se sundat si tu průsvitnou košilku, kterou Declan tak opovrhoval. Jen posunula boky, roztáhla stehna doširoka a agresivně přitiskla bzučící hračku na své promočené kalhotky.

Z pootevřených rtů jí uniklo ostré vydechnutí, když intenzivní vibrace zasáhly její zduřelý spletenec nervů skrz vlhké hedvábí. Poprvé za celý rok manželství ten muž, který jí plnil mysl a doháněl ji k šílenství, nebyl její krutý, odmítavý manžel. Nepředstírala, že ji Declan chce. Místo toho její mysl ovládl onen žhavý, impozantní doktor.

Pevně zavřela oči a představovala si Vaughna, jak stojí nad její postelí. Představovala si jeho velké, schopné ruce, jak jí svírají boky, jak ji drží dole, zatímco jí vráží svého tlustého ptáka do kluzkých záhybů, čímž vyplňuje tu prázdnou, dutou bolest, kterou po sobě Declan zanechal. Přirazila boky nahoru proti vibrátoru, hledala větší tlak a nechala se tou surovou, nelegitimní fantazií vynést výš. Dech se jí zadrhával v hrdle a vycházel v trhaných vzdeších. Bzučící silikonová hračka neúprosně vibrovala na jejích kluzkých pyskech a vysílala jí po páteři elektrické šoky slasti. Zaskučela Vaughnovo jméno, její mysl vyvolala váhu jeho silného těla tlačícího ji hluboko do matrace, jeho hrubý hlas chválící její kapající vlhkost. Intenzivní vyvrcholení ji tvrdě zasáhlo, poslalo skrz její klín těžké, křečovité vlny a nechalo ji lapat po dechu, s prohnutou páteří zvednutou z postele, ve změti zapletených údů a vlhkého prostěradla.

Trvalo hodně dlouho, než ze Sloane ten rauš opadl. V koutku úst se jí leskla tenká cestička slin. Končetiny měla neuvěřitelně těžké a roztřesené z toho konečného, intenzivního orgasmu. Ležela tam, zírala do stropu a čekala, až se jí splašené srdce zpomalí do normálního rytmu. Fyzická bolest byla momentálně zahnána, zůstala vyčerpaná, ale to citové prázdno tam stále bylo jako zející kráter v hrudi. Potřebovala své denní léky na úzkost, aby otupila ten chaotický vír odmítnutí a viny, který jí bušil v hlavě.

Vymotala se ze zmačkaného povlečení, nohy se jí třásly, jakmile se dotkly podlahy. Prohrabala kabelku ležící na židli u toaletního stolku a vytáhla malou oranžovou lahvičku s léky, kterou si dnes vyzvedla na klinice. Když zjistila, že je její křišťálová sklenice na vodu prázdná, pomalu si přes nahá ramena přehodila dlouhý hedvábný župan a volně si ho svázala kolem pasu, aby zakryla spodní prádlo.

Vyšla ven do tiché chodby a potichu sešla dolů do kuchyně, aby si došla pro sklenici vody.

Ten obrovský dům byl ve svém temném tichu až dusivý. Velké schodiště se tyčilo ve stínech. Jak šla dlouhou chodbou a blížila se k pokojí pro hosty, který si Declan právě zabral, najednou ji jako přibité zastavilo tiché, hrdelní zanaříkání.

Zvuk prořízl tichou noc. Sloane ztuhla, bosé nohy pevně zapřené do podlahy z tvrdého dřeva. Nebyla to žádná nevinná panna; moc dobře věděla, co znamenají takové těžké, hrubé výdechy. Byl to prvotní zvuk muže, který se blížil ke svému bodu zlomu.

Dveře od pokoje pro hosty byly mírně pootevřené a do temné chodby se z nich linulo slabé, tlumené modré světlo.

Zadržela dech, srdce jí v žebrech tlouklo zběsilým novým rytmem a ona se připlížila blíž. Nakoukla tenkou škvírou, nepřipravená na ten šok, který tam na ni čekal.

V tlumeném modrém světle místnosti seděl její údajný těžký mysofobik na kraji postele pro hosty. Tepláky měl stažené ke kolenům. Declan si zuřivě honil svého tvrdého, tlustého ptáka. Jeho velká ruka pevně svírala ztopořený kmen a rychle a zoufale si ho honila nahoru a dolů. Mokré, mlaskavé zvuky jeho dlaně pleskající o slabiny se hlasitě rozléhaly v uzavřeném prostoru.

Nedíval se do telefonu. Nesledoval žádné video. Oči měl upřené na zarámovanou fotografii, kterou držel ve své druhé volné ruce.

Sloane zamhouřila oči a snažila se rozeznat obrázek v rámečku, ale Declanův hrubý, chtíčem naplněný hlas se rozlehl do tiché místnosti a učinil jakékoli vizuální potvrzení naprosto zbytečným.

"Do prdele, Valerie. Ty jsi moje žena. Chci jenom tebe... Miluju jenom tebe," zasténal a hlas měl těžký syrovou, nefiltrovanou touhou. Hladil se rychleji, boky se mu mírně zvedaly z matrace, jak se blížil k uvolnění, oči přilepené k fotce její sestry.

Ve Sloaniných uších vybuchlo hlasité, ohlušující zvonění, které přehlušilo jeho mokré, mlaskavé zvuky. Vzduch se jí z plic vypařil.

Valerie.

Její starší nevlastní sestra. Zlatá, nedotknutelná dědička rodiny Prescottových. Žena uctívaná všemi, včetně Sloaniny vlastní matky, Moniky.

Sloane stála jako paralyzovaná přede dveřmi a žaludek se jí propadl do bezedné propasti nevolnosti. Během zlomku vteřiny jí ty děsivé kousky v hlavě zapadly na svá zvrácená místa a zaklaply s děsivou jasností.

Její otec, Warren, žil komplikovaný dvojí život. Jeho zákonná manželka, Eleanor, porodila Valerii. Jeho dlouhodobá milenka, Monica Blairová, porodila Wyatta a Sloane. Protože Wyatt byl jediným mužským dědicem ohromného impéria Prescottových, Eleanor ho po narození legálně adoptovala. Sloane, nechtěná nemanželská dcera, zůstala vzadu a vyrůstala u Moniky. Monica Blairová však Sloane během dospívání nikdy neprojevila žádnou opravdovou náklonnost. Jasně upřednostňovala Wyatta a Eleanorině dceři, Valerii, lezla do zadku, jednala s ní jako s pravou královskou krví. Všichni v domácnosti Prescottových uctívali zem, po které Valerie kráčela. Sloane byla jen něco navíc, přítěž, kterou nikdo nechtěl a nikoho nezajímala. Monice bylo Sloanino manželství úplně ukradené a nechala tuhle dohodu výhradně na Warrenovi a Eleanor.

Declan, sám nemanželský syn, postrádal společenské postavení a bohatství, které by mu umožnilo vzít si dívku z nejvyšších kruhů, jakou byla Valerie. Eleanor a Warren by raději zemřeli, než by dovolili své drahé zlaté holčičce vzít si parchanta.

A tak se Declan hořce spokojil s tou druhou nejlepší možností. Vybral si nechtěnou nemanželskou dceru jen proto, aby strčil nohu do dveří k rodině Prescottových. Aby mohl dýchat stejný vzduch se ženou, kterou byl skutečně posedlý.

Jeho těžká fobie z bacilů byla jen promyšlená hovadina. Neštítil se ženských těl; štítil se jen toho jejího.

Raději si honil sám ve tmě, než by se jedinkrát dotkl své právoplatné manželky, protože si posedle schovával tělo a svou věrnost pro její sestru. Udržoval svého ptáka čistého pro Valerii.

Sloane zaplavila hořká, dusivá vlna ironie. Křečovitě svírala látku svého hedvábného županu, klouby jí bělaly. Declanovy neutichající, sprosté vzdechy z druhé strany dveří působily jako kruté, fyzické facky přes obličej. Každé hrdelní zanaříkání Valeriina jména bylo jako zubatý nůž překrucující se jí hluboko v útrobách.

V omámení se jí mysl zatoulala zpět ke všem těm nespočetným chvílím, kdy Declan před jejich svatbou nadšeně navštěvoval sídlo Prescottových. Tehdy byl jemný, trpělivý, ztělesnění dokonalého gentlemana. Pokaždé, když přišel, přinesl pozorné, drahé dárky. Seděl ve velkém salonu a všechny okouzloval svým vřelým úsměvem a pozorným vystupováním. Přesně proto se do něj Sloane zamilovala. Strávila celý život ve stínech, ignorovaná vlastní matkou, považovaná za trapné tajemství. Když se na ni Declan podíval, upřímně si myslela, že svatba bude její nový začátek, šance uniknout ze své toxické rodiny a být milována za to, kým je. Před svatbou trochu tiše pátrala a zaslechla, že je zamilovaný do té holky od Prescottových. Tehdy bláhově předpokládala, že tím myslí ji. Teď si uvědomila, jaký to byl ubohý, krutý vtip.

Ohavná, zničující pravda na ni teď zírala přímo přes tenkou škvíru v dřevěných dveřích.

Nikdy nepřijížděl na to rozlehlé panství kvůli ní. Nikdy nekupoval ty drahé dárky, aby si získal její srdce. Vždycky tam byl jenom proto, aby viděl Valerii.