Dalšího rána dorazila Sloane do korporátních kanceláří Apexisu vyčerpaná a vyhořelá. Nezavřela oka a dusivá ironie jejího falešného manželství jí celou noc tlačila na hrudník. Tahla nohy přes kobercem pokrytou podlahu open spacu a každý krok pro ni byl monumentální dřinou. Mezi stehny jí neúprosně pulzovala hluboká bolest; její hypersexualita jí byla neustálou a krutou připomínkou ponižujících tužeb vlastního těla. Tohle fyzické utrpení bylo navíc brutálně znásobeno citovou ranou, kterou utržila. Obraz jejího manžela Declana, schovávajícího se za zavřenými dveřmi ložnice, jehož ruka zběsile pracovala na svém ptákovi, zatímco masturboval při představě její sestry Valerie, měla vypálený do sítnice.

Ta čirá degradace ji sžírala zevnitř. Declan ji nikdy nechtěl. Vybral si nechtěnou nemanželskou dceru jenom proto, aby se dostal blíž k jejich zlatému dítěti. Místo toho, aby měla klidné ráno na to zpracovat rozpad svého manželství, vhodila Sloane kabelku na křeslo a našla celé oddělení v chaotickém šílenství. Kolem ní probíhaly ženy, upravovaly si sukně, nanášely znovu make-up a stříkaly na sebe parfém. Obvyklé unylé hučení kanceláře nahradil horečnatý, vysoko posazený šum.

Gemma, její nejlepší kamarádka z práce, ji zachytila ještě dřív, než se stihla posadit. V jedné ruce držela tubu se sytě rudou rtěnkou a ve druhé malé zrcátko.

"Sloane! Tady jsi. Dělej, nech mě, ať ti trochu spravím obličej," nařídila jí a honila ji kolem jejího stolu.

"Co se děje?" zeptala se Sloane, vyhýbajíc se kosmetickému štětci, který Gemma zničehonic vytáhla.

"Dneska k nám nastupuje úplně nový generální ředitel. Shodí ho sem rovnou z centrály na padáku. A ty vypadáš jako duch," vyhubovala jí Gemma a trvala na tom, že musí vypadat bezchybně. "Sedni si. Tvůj vybledlý make-up tu neprojde. Musím z tebe udělat sexbombu."

Sloane rukou odehnala její štětec a zavrtěla hlavou. "Nic z toho si na sebe nedám. Co má nový generální ředitel společného se mnou? Mám horu papírování, kterou musím dodělat."

"To jsi slepá k tomu, co se kolem tebe děje?" Gemma divoce ukázala na zbytek patra. "Každá ženská v týhle budově si teď může zadek roztrhnout, aby vypadala šukatelně. Říká se, že ten novej šéf je mladej, nechutně bohatej a neuvěřitelně žhavej. Když nás bude novej ředitel chtít šukat, už nikdy se s náma v týhle díře nikdo neodváží vyjebávat."

Gemma vášnivě argumentovala a naklonila se blíž. "Já jsem tenhle korporátní žebříček prokoukla, Sloane. Tvrdá práce a talent jsou k ničemu. Získat si záda mocnýho a bohatýho chlapa a vklouznout mu do postele je tady to jediný opravdový umění, jak přežít. Nemůžeš se prostě takhle opouštět."

Sloane si povzdechla a promnula si spánky, aby odehnala blížící se bolest hlavy. "Tak ať jsi hezká ty. Já tohle fakt nepotřebuju, Gemmo."

Sloane neměla nejmenší zájem hrát kancelářské hry, nahánět se za penězi, nebo roztahovat nohy před novým horkým kandidátem na ředitele jen proto, aby se dostala výš. Už od promoce ji její zlá nevlastní matka Eleanor odklidila sem, do této slepé a podprůměrně výkonné dceřiné pobočky. Tento krok byl pečlivě promyšlený útok, navržený tak, aby ji udržel co nejdál od jádra rodinného odkazu Prescott Group. Jako nemanželská dcera, ten nechtěný bastard, Sloane přežívala už roky tak, že jen držela hlavu dole a potichu dělala svou práci. Eleanor nesnášela, když nějak vyčnívala, a Sloane neměla v úmyslu na sebe zbytečně strhávat pozornost.

Ještě než stihla zapnout počítač, Gemma ji chytla za zápěstí. "Jdeme dolů. Hned."

"Gemmo, ne..."

"Jo. Všichni už čekají." Gemma dotáhla zdráhající se Sloane pryč ze sekce až k výtahům.

Dole v přízemní hale byl prostor natřískaný k prasknutí rameno na rameni. Vzduch bzučel nervózním očekáváním. Každý zaměstnanec stál v pozoru a natahoval krk směrem k prosklenému vchodu. Gemma si nemilosrdně prorazila cestu tím zkamenělým, užaslým davem a dotáhla Sloane až do první řady.

"Jsme až moc blízko," zamumlala Sloane a snažila se vytrhnout si ruku. Chtěla udělat krok zpět do bezpečí toho anonymního davu, ale pak se těžké skleněné dveře odsunuly a na halu padlo ticho.

Kolona černých SUV lemovala elegantní, superluxusní černý Rolls-Royce, který hladce zastavil přímo před budovou. Tmavá, tónovaná okna skryla pasažéry a budovala napětí v přeplněné místnosti. Čtyři urostlí bodyguardi vystoupili z SUV jako první a vytvořili na chodníku úzký perimetr. Teprve potom se otevřely těžké dveře Rolls-Royce.

Muž vystoupil na chodník.

Byl oblečený do jako břitva ostrého, na míru šitého obleku, který dokonale obepínal jeho široká, impozantní ramena. I na tu dálku ten muž vyzařoval dominantní, prvotní alfa energii, která v celé místnosti okamžitě vyvolávala naprostou submisivitu. Kráčel s dravou ladností krále, který si nárokuje své území, obklopen tuctem zastrašujících strážců.

Sloane instinktivně zvedla pohled, aby zjistila, o čem je všechen ten povyk.

V okamžiku, kdy uviděla jeho tvář, se jí zadrhl dech v hrdle. Klín se jí stáhl v ostrém, mokrém tepu, který pulzoval hluboko v její pochvě.

Šokem se jí rozšířily oči. Ta bezchybně řezaná čelist. Ty intenzivní, predátorské rysy, které ji pronásledovaly každou bdělou vteřinu, co opustila kliniku.

Byl to on.

Úplně ten samý doktor, který včera v nemocnici vyšetřoval její nahé, mokré tělo. Muž, jehož široké ruce od sebe odtáhly její kolena, jehož prsty v rukavicích vklouzly hluboko do její kluzké kundy a cítily zběsilé, hanebné stahy jejího hypervzrušeného masa. Právě on byl nepopiratelnou hvězdou jejích špinavých, bezesných masturbačních fantazií z doby před pár hodinami. Poté, co byla svědkem Declanovy zrady, se stáhla do své vlastní postele, kde strávila celou noc tím, že se dotýkala svého klitorisu, a představovala si jeho hluboký hlas, který jí přikazoval, ať je hodná, zatímco roztahoval její stehna od sebe.

A teď stál ten samý muž v obleku na míru jen pár metrů od ní.

Srdce jí bušilo o žebra. 'Jak je to, sakra, možné? Není to snad doktor?'

Jak kráčel podél řady zkamenělých zaměstnanců, muž pomalu otočil hlavu.

Jeho temný, pronikavý pohled se zabodl přímo do jejího.

Na několik mučivých, elektřinou nabitých vteřin se zbytek nacpané místnosti prostě vypařil. To bzučící šeptání, ostrá světla, desítky lidí, co se na ni tlačily – to všechno zmizelo do ztracena. Zůstal jen on a spalující vzpomínka na jeho prsty v její pochvě. Zaplavila ji těžká, nepopiratelná vlna nevhodného sexuálního napětí, která ji nechala bez dechu a v roztřesení.

Pak chladně a hladce odvrátil pohled.

Přerušil to oční spojení bez sebemenšího záblesku poznání a obrátil svou pozornost zpět dopředu. Dělal, jako by nebyla nic víc než obyčejný cizinec beze jména. Ta naprostá lhostejnost v jeho postoji působila na její rozehřátou kůži jako kbelík ledové vody.

Zaměstnanci kolem ní se probrali ze společného transu a halou se rozlehl sbor hlasů. "Dobré ráno, pane Kincaide."

Sledujíc jeho široká, svalnatá záda mizící do soukromého výtahu pro vedení, Sloane cítila, jak se jí propadá žaludek.

Vytrhla se z Gemmina sevření a vystřelila k nejbližším dámským záchodkům.

Rozrazila těžké dřevěné dveře a spěchala k umyvadlům. Naplno pustila kohoutek nastavený na nejstudenější stupeň a opláchla si rozpálenou tvář ledovou vodou. Ten chladný šok jí pomohl se trochu uzemnit, ale stále se jí klepaly ruce, když svírala mokré hrany porcelánového umyvadla.

Zírala na svůj bledý odraz v zrcadle a sledovala krůpěj studené vody odkapávající jí z brady na klíční kost. Hruď se jí zvedala v mělkých, nepravidelných nádeších.

Těžce se opřela o umyvadlo a zavřela oči. "Nebyl to on," zašeptala sama k sobě, její hlas se chvěl do prázdné vykachlíkované místnosti. "To nemohl být on. Je to jen nějaká hypervzrušená halucinace. Včera jsem vůbec nespala. Jen si promítám své fantazie na nového šéfa."

Modlila se k bohu, že jenom přichází o rozum. Možná, že tenhle miliardářský generální ředitel byl jen pouhým dvojníkem toho neuvěřitelně sexy doktora. Museli to být dva naprosto odlišní chlapi.

Zhluboka, roztřeseně se nadechla, osušila si obličej papírovým ručníkem a donutila se dojít zpět k jejímu oddělení.

Ale v okamžiku, kdy se vrátila ke svému stolu, zoufalé drby celé patro rozbily její naivní naděje na padrť.

Celé patro žilo bzučícími hlasy jejích kolegů. Shlukovali se kolem kójí jako smečka vyhladovělých vlků a vzrušeně si šeptali ty nejnovější detaily o tom muži, co právě prošel dveřmi.

"Slyšela jsi to?" naklonila se přes přepážku nějaká ženská z účtárny, její hlas tekl úžasem. "Jmenuje se Vaughn Kincaid. Ten chlap je naprostý génius. Má prestižní dvojí magisterský titul, jak z medicíny, tak z financí."

"Z medicíny?" zeptala se Gemma s vykulenýma očima.

"Jo," potvrdila kolegyně. "A poslouchej – jeho matka je respektovaná primářka v nemocnici svatého Michaela. Proslýchá se, že měl původně převzít medicínskou větev jejich rodinného impéria. Bůh ví, proč se najednou rozhodl sem seskočit a řídit místo toho naše korporátní kanceláře."

Sloane na židli zamrzla. Krev se jí proměnila v led.

Nemocnice svatého Michaela.

To byla ta samá, drahá klinika, kde včera podstoupila to ponižující, vzrušující vyšetření vagíny. Studené opěrky. Ostrá stropní světla. Pevný tlak jeho prstů prozkoumávajících její vlhkost.

Prsty se zapřela do hrany stolu tak tvrdě, až jí úplně zbělely klouby. Byl to skutečně on. Muž, který se dotýkal její holé kůže, který znal ta nejintimnější, nejostudnější zdravotní tajemství jejího hyperaktivního libida, byl nyní její nejvyšší šéf. Doktor Vaughn Kincaid. Ten samý muž, který s klinickou přesností zíral na její roztažené nohy a všímal si té přemíry vlhkosti unikající z její pochvy.

Zalila ji vlna paralyzující paniky, jež se mísila s tím nepopiratelným, zakázaným sexuálním napětím, které nedokázala potlačit. Věděl naprosto přesně, jak vypadá nahá. Věděl přesně, jak její tělo reaguje na dotek muže.

'Tak jo, uklidni se,' ujišťovala Sloane zběsile samu sebe, zoufale se snažící zracionalizovat tu živoucí noční můru, do které právě spadla. Znovu se zhluboka nadechla ve snaze zklidnit ten zběsilý puls.

'Je to generální ředitel. Na samém vrcholu potravního řetězce celé budovy. Já jsem jen podřadná referentka z nejnižší úrovně, zavřená v rohu odepsaný pobočky. Naše cesty se doslova nikdy neskříží.'

Přikývla sama sobě, nacházejíc drobný záblesk útěchy ve vlastní logice. Mohla se prostě schovat do ústraní. Zahrabe se do papírování, obědy bude jíst u stolu a vyhne se pater s vedením jako moru. Neexistoval absolutně žádný důvod, proč by miliardářský generální ředitel kdy interagoval s řadovým zaměstnancem, jako je ona. Zůstane neviditelná, přesně tak, jak to vždycky chtěla Eleanor.

Sotva vteřinu poté, co tu uklidňující myšlenku dokončila, se tichým prostorem kolem jejího stolu ozvalo těžké žuchnutí.

Její úlisný manažer, Gavin Thorne, napochodoval k její kóji a práskl tlustou papírovou složkou o přepážku. Ostrý, agresivní zvuk umlčel celé patro. Všechny hovory naráz ustaly a desítky hlav se otočily jejím směrem.

Gavin stál a tyčil se nad ní, jeho rty se kroutily do těsného, zlomyslného úšklebku. Oči měl vytřeštěné, v pohledu mu tančila směsice nedůvěry a škodolibé radosti. Strávil poslední dva roky tím, že se na Eleanorin příkaz snažil najít záminku, aby ji mohl vyhodit, a teď vypadal, že narazil na zlatou žílu.

"Sloane," štěkl Gavin nahlas a zajistil si tak, že ho bude slyšet každý na patře. "Šéf tě chce ve své soukromé kanceláři v posledním patře. Hned teď."

Sloane cítila, jak jí dech opouští plíce v jediném, bolestivém náporu. Na okrajích se jí začal rozmazávat zrak.

Celý open space na ni zíral v čistém šoku. Řadovou referentku si nechá přímo zavolat nový ředitel hned první den v práci? O tom nikdy nikdo neslyšel. Odporovalo to všem nepsaným pravidlům korporátní hierarchie. Znamenalo to, že buď udělala něco katastrofálně špatně, nebo se děje něco daleko komplikovanějšího a děsivějšího.

Třesoucí se od hlavy až k patě a s pocitem, jako by jí srdce spadlo až do žaludku, se Sloane trhaně, panicky nadechla.

Podívala se na tu složku, se kterou Gavin předtím třískl o stůl, očima sledovala ostré hrany papíru, a pak vzhlédla k jeho vyčkávacímu, nepřátelskému obličeji.

Nebyl to omyl. Vaughn Kincaid se vyžádal konkrétně ji.

Přijala ten hrůzný osud a pomalu se ze své kancelářské židle postavila. Nohy měla jako z olova, kolena jí hrozila, že pod tou tíhou paralyzující paniky prasknou. Bolest pulzující mezi jejími stehny znovu vzplála a ostrý, nevhodný výtrysk mokrého vzrušení ji v jejím strachu zradil. Sevřela stehna k sobě a modlila se, aby nikdo neviděl, jak moc otřesená byla.

Skutečně před ním nedokázala uniknout.