Sloane ztuhla. Ta slova visela ve vzduchu a zmrazila jí krev v žilách. Výkonná asistentka? Byla to nějaká zvrácená past, aby mohl sledovat, jak selže a shoří? Nebo hůř, byl to test, aby zjistil, jak daleko na ni může tlačit, než se zhroutí?

V hrudi jí vzplála panika, horká a dusivá. Pokud by tuto práci přijala, musela by sedět hned před jeho kanceláří. Musela by zírat na jeho široká ramena, obleky šité na míru a jeho impozantní, svalnatou postavu každičký den. Jak sakra měla udržet nohy u sebe? Ta sprostá touha shodit všechno z jeho nedotčeného mahagonového stolu, vylézt na něj a rajtovat na jeho obřím ptákovi by ji stravovala každou bdělou vteřinu. Její hypersexualita byla tikající časovaná bomba a Vaughn Kincaid byl zápalka.

Zhluboka, roztřeseně se nadechla a udělala krok vzad, aby mezi ně vložila alespoň kousek prostoru. "Pane, nikdy jsem nedělala práci asistentky. Opravdu si nemyslím, že to zvládnu." Její instinktivní reakcí byl čistý pud sebezáchovy. Musela to odmítnout.

Vaughn ani nebrvou nehnul. Přibodl si ji temným, intenzivním pohledem, který nesnesl absolutně žádné námitky. Zdálo se, že jeho impozantní postava zabírá celé dveře a svírá ji ve své gravitaci. "Máte snad problém s povýšením?"

Sloane si nervózně olízla plné, červené rty a její mysl horečnatě hledala nějakou uvěřitelnou výmluvu. "Jen si myslím, že moje dovednosti se spíše hodí..."

"Kdo je tady generální ředitel?" Vaughn ji chladně přerušil, jeho hlas byl jen tiché, nebezpečné zadunění. "Vy, nebo já?"

Zdvouřilý, profesionální úsměv na Sloanině tváři zamrzl. "Samozřejmě že vy."

"Tak se vraťte a předejte své současné projekty," nařídil Vaughn. Jeho tón neponechával žádný prostor pro vyjednávání. "Zítra ráno se hlaste v kanceláři vedení."

"Ale..." Sloane těžce polkla a potlačila protest. Co když ztratí veškerou sebekontrolu? Co když její stav převezme velení a ona ho uprostřed soukromé schůzky svlékne donaha?

Jeho nebezpečně pohlednou tváří kmitl záblesk podráždění. "Pokud tu práci nechcete, podejte výpověď."

Odbyl ji jediným odmítavým pohledem, otočil se k ní zády a zamířil ke svému obrovskému koženému křeslu. Ponořil se rovnou do papírování na stole a ignoroval její existenci, jako by jejich rozhovor už byl uzavřenou záležitostí.

Sloane zůstala vteřinu stát beze slova, než stroze přikývla. "Rozumím."

Stáhla se dolů do společné kanceláře a ignorovala zvědavé pohledy svých spolupracovníků. Vzduch v jejím oddělení připadal ve srovnání s patrem vedení zatuchlý, ale bylo to bezpečné.

"Hej, Sloane, proč si tě pan Kincaid zavolal k sobě o samotě?" Gemma se naklonila přes přepážku kóje, oči doširoka rozevřené v očekávání šťavnatých drbů. "Chce ti vlézt do kalhottek?"

"Ale prosím tě," odsekla Sloane, svalila se na židli a probudila monitor svého počítače. "Je to miliardář a generální ředitel. Proč by vůbec pohlédl na takovou tuctovou šedou myšku, jako jsem já?"

"Šedou myšku? Děláš si srandu?" Gemma se hlasitě ušklíbla a překřížila si paže. "Jen tenhle měsíc jsem vyhodila nejmíň dvacet kytic růží od tvých tajných ctitelů. S tak nádhernou tváří a vražedným tělem, jako máš ty, by vůbec nebylo překvapením, kdyby se na tebe podíval a okamžitě se do tebe zamiloval."

Sloanino psaní se zadrhlo a zastavilo. Zamiloval? Srdce jí poskočilo. Pokud by ji generální ředitel skutečně chtěl hned od první chvíle, znamenalo by to, že by dostala šanci ošukat ho do bezvědomí?

Prudce zavrtěla hlavou a donutila ty sprosté fantazie zmizet. Tváře jí hořely šarlatem. "To je nemožné. Přestaň divoce hádat a dělej svou práci."

Donutila se soustředit a otevřela prázdný dokument. Ruce se jí třásly nad klávesnicí. To povýšení vzít nemohla. Neustálý žár pulzující mezi jejími stehny si žádal cíl a Vaughn byl na zahrávání si až příliš nebezpečný. Odejít ze společnosti jí připadalo jako jediná schůdná cesta, jak zchladit krev a zachránit si zdravý rozum.

Sepsala formální výpověď. Každý úhoz do klávesnice jí připadal jako krok ke svobodě. Těsně předtím, než hodiny odbily pátou, odvážně stiskla odeslat a nasměrovala e-mail přímo do schránky ředitele lidských zdrojů.

Sloane se postavila, vzala z komory se zásobami kartonovou krabici a začala si zběsile balit osobní věci. Propisky, sešity, svůj oblíbený hrnek na kávu. Chtěla z téhle budovy vypadnout dřív, než si Vaughn stihne uvědomit, co provedla.

Právě v tu chvíli přistál přímo na jejím stole obrovský, těžký stoh složek.

Sloane nadskočila. Její manažer, Gavin, se tyčil nad její kójí se zlomyslným, nechutným úsměvem.

"Dnes večer táhneš přesčas," nařídil Gavin a poklepal na tyčící se hromadu papírování. "Zpracuj to všechno, než odejdeš."

Sloane zabodla pohled do složek. Nemusela se ani ptát, aby prohlédla jeho hru. Gavin bral tučné úplatky od její macechy Eleanor, aby jí záměrně dělal z každodenního života peklo. Za ty dva roky, co pod ním Sloane pracovala, byly nucené neplacené přesčasy jeho nejoblíbenější zbraní. Chtěl ji mít vyčerpanou, zlomenou a poddajnou. Skutečnost, že si ji Vaughn dnes osobně zavolal do své kanceláře, zjevně spustila Gavinovu ubohou žárlivost.

Ale jestli si myslel, že zas jako vždycky sklapne a bude jeho malá korporátní otrokyně, tak se šeredně mýlil. Právě dala výpověď. Nemusela snášet jeho zneužívání už ani vteřinu.

Sloane se narovnala a podívala se mu přímo do očí. "Pane Thorne, je po páté. Omlouvám se, ale padla mi."

Gavinovi spadla brada. Zíral na ni v čirém nevěřícném úžasu. Nikdy nečekal, že obvykle submisivní Sloane v sobě najde páteř. Pak se šok rozplynul v zuřivost. Tvář se mu zkroutila do ošklivého úšklebku a od úst mu létaly sliny.

"Nemysli si, že jen proto, že ti generální ředitel věnoval pět minut svého času, můžeš najednou projevovat neúctu ke svému manažerovi!" zavrčel Gavin a jeho hlas se rozléhal tichou společnou kanceláří. "Já vedu tohle oddělení. Pokud se opovážíš mi otevřeně vzdorovat, osobně tě vyrazím. Jen to zkus!"

Sloane ho sjela chladným, odmítavým pohledem. Popadla kabelku a zvedla do náruče kartonovou krabici. "Tak mě vyrazte."

Beze slova odkráčela přímo z kanceláře. Uspokojivý zvuk Gavinova zuřivého křiku se rozléhal chodbou za ní, ale ona se neohlédla.

Místo toho, aby zamířila rovnou do svého bytu, Sloane bezcílně bloudila chladnými, temnými ulicemi města. Adrenalin z výpovědi vyprchal a zanechal v její hrudi prázdnou hrůzu. Nechtělo se jí domů. Domov znamenal čelit realitě, realitě chladnější než večerní vítr.

Vzhledem k pokročilé hodině Declan pravděpodobně ještě ani nebyl doma. Během celého jejich ročního manželství žili v podstatě oddělené životy. Sotva spolu i večeřeli. Zpočátku Sloane prostě předpokládala, že je Declan od přírody chladný a stále si zvyká na to, že je vázán. Ale teď byla krutá pravda do očí bijící. Jeho srdce, jeho mysl ani jeho postel jí nikdy nepatřily.

Když si sama koupila levné jídlo s sebou, Sloane se konečně pozdě v noci dobelhala zpět do jejich luxusního bytu.

Odemkla dveře. V domě byla černočerná tma a prázdno.

Obvykle, bez ohledu na to, jak moc ji nenáviděl vidět, Declan procházel předními dveřmi už do devíti hodin. Zkontrolovala si telefon, zatímco její úzkost rostla. Bylo skoro jedenáct. Kde sakra byl?

Převalovala se na pohovce v obývacím pokoji, trápila se tichem a teprve pak sebrala odvahu a vytočila jeho číslo.

Telefon vyzváněl celou věčnost. Vyzváněl tak dlouho, až si myslela, že to spadne do hlasové schránky, ale pak to na lince cvaklo.

"No? Kdo je to?" ozval se jí v uchu Declanův otrávený, strohý hlas.

Sloane ztuhla. Žaludek se jí prudce sevřel do nevolného uzlu. Její vlastní zákonitý manžel se ani neobtěžoval uložit si její číslo do kontaktů.

"To jsem já," řekla Sloane a výraz jí posmutněl.

"Co chceš?" Jeho tón spadl na bod mrazu vteřinu poté, co poznal její hlas.

"Už je docela pozdě," zeptala se opatrně Sloane a sevřela telefon pevněji. "Kdy myslíš, že se vrátíš domů?"

Na lince se rozhostilo ohromené ticho. Slyšela slabý hluk v pozadí - cinkání sklenic, možná tichou hudbu. Po dlouhé odmlce Declan ze sebe vydal odmítavé, netrpělivé zabručení.

"Jo."

Linku zcela zaplnilo mrtvé ticho.

Sloane zírala na svítící obrazovku se rty semknutými do úzké linky. Zavěsil jí to. Chtěla jen být dobrou manželkou a zkontrolovat svého muže, který byl dlouho do noci venku, a on s ní zacházel jako s otravným telemarketérem.

Rozhodla se už nečekat, zamířila rovnou do koupelny na horkou sprchu a sama zalezla do postele.

Kvůli jeho nepřítomnosti byl její spánek neuvěřitelně neklidný, sužovaný nekonečným proudem živých nočních můr. Jednu chvíli se jí zdálo, že ji Gavin uvěznil v maličké kóji a dělal jí ze života peklo s horou papírování. V další minutě se scéna změnila. Declan stál nad ní a brutálně ji fackoval rozvodovými papíry. Smál se, paži měl pevně ovinutou kolem pasu její sestry Valerie, připraven s ní utéct.

Sloane se s trhnutím probudila ve studeném potu. Skrze žaluzie v ložnici už proudilo ranní světlo.

Těžce oddychovala a snažila se setřást přetrvávající děs. Vzpomněla si, že právě dala výpověď a nemusela si dnes píchat příchod, zavřela oči a pokusila se znovu usnout. Paranoia z nočních můr jí však těžce ležela v mysli a znemožňovala jí zabrat.

Zoufale se snažila ignorovat ten nepříjemný pocit v hrudi, a tak se donutila vstát z postele. Zamířila chodbou do kuchyně uvařit si snídani v naději, že ji obyčejná domácí práce rozptýlí.

Když ale míjela pokoj pro hosty, její křehké sebeovládání se roztříštilo. Dveře byly pootevřené. Postel byla dokonale ustlaná.

Declan se minulou noc vůbec nevrátil domů.

Hrdlo jí sevřela náhlá, odporná paranoia. Kde spal? V mysli se jí mihl záblesk noční můry. Byl venku s Valerií? Strávil celou noc nahý v posteli se svou švagrovou?

Čím víc o tom přemýšlela, tím nesnesitelnější ty představy byly. Pomyšlení na to, že její manžel šuká Valerii, v ní spustilo něco temného a nekontrolovatelného. Do jejího těla udeřila vysoce toxická směs intenzivní žárlivosti a čisté, palčivé chtíče. Její chronická hypersexualita propukla s nebývalou razancí.

Známé, mučivé horko se jí agresivně shromáždilo v podbřišku. Vystřelilo přímo dolů a její kunda začala bolestivě pulzovat. Tření jejích vlastních stehen o sebe vyslalo jejím nervovým systémem rázovou vlnu surové potřeby. Její tělo si žádalo okamžité, výbušné uvolnění.

Její dech byl mělký a nepravidelný. Bradavky okamžitě ztvrdly a bolestivě se vtiskly do průsvitné látky její spací košile.

Kousla se do rtu a ruce jí instinktivně sjely dolů. Bože, byla zase tak zkurveně nadržená. Už to nebylo jen psychické mučení; její tělo bylo kluzké, bolavé a žadonilo o tření.

Sloane byla neskutečně rozpálená a zoufale oddechovala, když doklopýtala zpět do své ložnice. Rozvalila se na posteli, nohy na prostěradle široce od sebe.

Sáhla dolů a její třesoucí se prsty agresivně sklouzly za lem kalhotek. Bavlna už byla úplně promáčená, nasáklá jejími vlastními kluzkými šťávami. Odsunula látku stranou a prostředníčkem i ukazováčkem se ponořila hluboko do svých mokrých záhybů.

Našla svůj naběhlý klitoris a začala si ho mnout. Přímý kontakt vyslal ostrý výboj syrové rozkoše přímo do jejího mozku.

Hlasitě zasténala, boky jí vyrážely vzhůru vstříc tlaku její vlastní ruky. Žárlivost se ztrácela v oslepujícím oparu čisté sexuální potřeby. Představovala si muže bez tváře, který ji tiskne na matraci, roztahuje jí stehna a vráží tlustého, tvrdého ptáka hluboko do její pulzující kundy. Třela svůj klitoris silněji, rychleji, prsty kluzké a kapající její vlastní vlhkostí.

Její dýchání se zlomilo v mokré, zběsilé oddechování. Napětí ve spodní části břicha se stočilo do pevného, těžkého a bolavého uzlu rozkoše. Byla tak blízko. Hranice mohutného vyvrcholení se tyčila přímo před ní, připravená prasknout.

Zrovna když sebou její boky škubly v očekávání, mobilní telefon na matraci vedle její hlavy začal najednou hlasitě vyzvánět.

Ten náhlý zvuk ji vyděsil. V oparu ovládaném chtíčem se ani nepodívala na ID volajícího. Její mokrá, třesoucí se ruka vyletěla vpřed, aby zvonění umlčela. Její kluzké prsty sklouzly po skleněné obrazovce a omylem přejely přes zelené tlačítko. Přijala hovor.

Neuvědomila si, že je linka spojená. Pevně zavřela oči, její boky divoce narážely vzhůru, zatímco její prsty zpracovávaly naběhlý klitoris do naprostého šílenství. Z hrdla se jí vydralo hlasité, explicitní sténání.

"Ach, kurva... ano..." oddychovala mokře přímo do sluchátka.

Na druhém konci linky Vaughn právě otevřel ústa, aby štěkl rozkaz ohledně její nové pozice. Místo toho ho však okamžitě přivítal nezaměnitelný, extrémně explicitní zvuk masturbující Sloane. Zvuky mokrého pleskání jejích prstů, její těžké oddechování a zoufalé, nadržené sténání zaplnily jeho ucho.

Na otevřené lince nastala vteřina těžkého ticha.

"Co tam přesně vyvádíte?" zeptal se Vaughn a jeho hlas v telefonu okamžitě spadl do hlubokého, hutného a chraplavého tónu.