Skleněné dveře Dómu partnerských záležitostí se rozsunuly. Marcella vešla do haly a zamířila přímo k přepážce pro rozvody. Poklepala na zápěstní konzoli, aby synchronizovala číslo své rezervace. Na obrazovce zablikaly protokoly o rozdělení majetku, následované výzvami k elektronickému podpisu. Za pouhých deset minut byrokratická mašinérie rozchod zpečetila. Marcella Vanceová a jejích pět partnerů byli oficiálně rozvedeni.

Jaxon, Corey Farrow, Gaelen Yark, Tobias Weller a Derek Quinn stáli na druhé straně přepážky. Přes tváře se jim mihl krátký stín nelibosti ze ztráty majetku a zásluh. Toto prchavé píchnutí však rychle zastínilo narůstající vzrušení. Konečně se od Marcelly osvobodili. Nyní se mohli ucházet o Gemmu a stát se jejími oficiálními partnery.

Jaxon bouchl klouby do pultu. „Marcello, nebudu se držet zpátky, jestli budeš Gemmě dál dělat problémy.“

Corey si zkřížil svalnaté paže na hrudi. „Pokud se opovážíš zahrávat si s mou budoucí partnerkou, udělám ti ze života peklo.“

Gaelen se ušklíbl a upravil si manžety. „Nevadí mi kvůli tomu zničit celou rodinu Vanceových.“

Tobias se úšklebně zasmál. „Se mnou taky počítej!“

Derek na ni výstražně ukázal prstem. „Hmph, radši si dávej pozor!“

Po pronesení svých výhrůžek se pětice bývalých partnerů otočila a bez dalšího rozmýšlení vypochodovala z Centra záležitostí. V tomto éterickém zvířecím světě dostali muži pouze jednu šanci za život, aby jim systém přidělil ženu. Po rozvodu mohly formální žádost o svatbu podat pouze ženy, kterým se líbili.

Marcella je sledovala, jak odcházejí, a málem se rozesmála. Neměla tušení, proč si jejích pět ex-partnerů je tak jistých, že si je Gemma vezme. Gemma je jen tahala za nos, ale to už nebyla její starost.

Už nebyla tou původní Marcellou. Neměla v úmyslu hrdinku obtěžovat, ani Gemmu rušit. Tyhle výhrůžky pro ni neznamenaly vůbec nic. Lehkým krokem se od přepážky odvrátila.

Její Holocom zavibroval. Ve vzduchu se zhmotnila holografická projekce.

„Upozornění Dómu partnerských záležitostí: Slečno Vanceová, naše záznamy ukazují, že jste momentálně nezadaná. Dostavte se prosím do tří dnů do nejbližšího centra pro párování k hodnocení a výběru. Přátelsky upozorňujeme, že pokud nebudete včas ohodnocena a spárována, bude vám naúčtována daň ze svobodného stavu. Systém vám každý den automaticky odečte z účtu sto zásluh a deset tisíc galaktických kreditů.“

Marcella poklepala na obrazovku, aby oznámení zrušila. Pokuta byla přísná, ale nepotřebovala si dělat starosti. Systém jí bezpochyby zítra pošle nového partnera, takže mu nikdy nedá příležitost ji penalizovat. Vzhledem k tomu, že se ocitla v tomto éterickém zvířecím světě plném mužů, měla v úmyslu si to naplno užít. Cokoliv jiného by bylo plýtváním.

Zpátky doma si Marcella nechala od svého robotického majordoma napustit vanu. Stroj poskytoval precizní služby. Než vylezla, robot už připravil jednoduchou večeři.

Jedla a při tom projížděla Síť éteru, aby se s tímto světem lépe seznámila. Tady muži po dosažení plnoletosti probouzeli nadpřirozené schopnosti. Tyto schopnosti byly hodnoceny od jedné do deseti hvězdiček. Deset hvězdiček představovalo aktuálně známé maximum, ačkoliv nikdo nevěděl, jestli existuje i jedenáctá, dvanáctá nebo i vyšší úroveň.

Jelikož muži neustále bojovali proti zmutovaným bestiím a insektoidům, jejich těla absorbovala smrtící energie, což vedlo ke kontaminaci. Čím vyšší byla úroveň kontaminace, tím pravděpodobnější bylo, že oni sami zmutují ve zvířata nebo insektoidy.

Mezitím ženy měly schopnost s muži rezonovat pomocí svých psionických sil, a tím jejich úroveň kontaminace snižovat. Po dosažení plnoletosti ženy zcela jistě probudily psionické síly a možná i nadpřirozené schopnosti – ačkoliv šance na to byla extrémně nízká.

Úrovně psionické síly se pohybovaly na stupnici F, E, D, C, B, A, S, 2S, 3S a 4S. V celé historii zahájily s psionickou silou úrovně S pouze tři ženy. Dvě již zemřely a třetí z nich byla hrdinka knihy, Sylvia.

Současně, vzhledem k tomu, že poměr žen a mužů byl silně nevyvážený, většina mužů se za celý svůj život nedočkala spárování se ženou. V důsledku toho mohli pouze utrácet zásluhy za žádosti o rezonanci od žen nebo za ně kupovat rezonanční séra.

Rezonanční séra se vyráběla z ženských feromonů a mohl je prodávat pouze systém. Každý rok byly ženy v éterickém zvířecím světě povinny poskytnout systému minimálně čtrnáct uncí feromonů. Systém jim za to platil sto zásluh za unci. Samozřejmě to také ženy do jisté míry chránilo.

Když Marcella získala obecnou představu o situaci, lehce zívla. Viděla, že už se blíží půlnoc, a okamžitě zalezla do postele. Nechtěla si zničit tělo a umřít podruhé.

Probudila se však necelou minutu poté, co usnula, jen aby zjistila, že se její duše vznáší okolo.

Marcella pohlédla dolů na své průhledné tělo plující ve vzduchu a pak na tělo ležící v posteli. Opakovaně se snažila vrátit do svého těla a vtlačit se do masa, ale nic nefungovalo.

V mžiku nastoupila panika. Mohl by jí někdo říct, co se děje? Opustila její duše tělo? Byla snad zase mrtvá? Marcella už jednou zemřela. Nechtěla zemřít podruhé!

V panice si vzpomněla na Systém dřímoty, ke kterému byla připoutaná zpátky ve svém předchozím světě.

„Systéme, jsi tam? Pomoz mi, rychle!“ křičela Marcella do prázdného prostoru a její přízračný hlas se chvěl.

Když tam tehdy padla mrtvá z přepracování vlastního těla, objevil se Systém dřímoty a tvrdil, že je tam, aby ji zachránil. Měl by být schopný ji zachránit i podruhé, no ne?

„Kde jsi, Systéme?“

Zrovna když šílela strachy, zazvonil povědomý hlas.

'Probíhá aktualizace, slečno Vanceová. Deset procent... Dvacet procent... Padesát procent... Devadesát procent... Sto procent... Aktualizace dokončena.'

Ozvalo se cinknutí.

'Dobrý den, slečno Vanceová. Vítejte v Systému fénix. Já jsem Systém 4444.'

Marcella stála jako opařená. Systém fénix? Co se stalo se Systémem dřímoty? To je teď jedno.

„Systéme, prosím tě, pomoz mi. Umírám?“

Systém odpověděl bez váhání. 'Přesně tak, slečno Vanceová. Zbývá vám jeden den.'

Aby to bylo přesvědčivější, systém pro ni vyvolal ovládací panel.

'Délka života: 23 hodin 57 minut 29 sekund'

'Karmické body: 0'

'Dostupné cíle k rezonanci: Všichni muži'

'Dostupní partneři: 0'

Marcella byla překvapená, když zjistila, že jí zbývá necelých dvacet čtyři hodin života. Ve své panice si zničehonic vzpomněla na jméno vylepšeného systému.

Rychle se zeptala: „Mají mi muži s mým oživením pomoct?“

Systém nechodil kolem horké kaše a začal jí to klidně vysvětlovat. 'Slečno Vanceová, abyste si prodloužila život, musíte rezonovat se zdejšími muži a snižovat míru jejich kontaminace. Například pokud budete rezonovat s cílem A a snížíte jeho znečištění o padesát procent, získáte dvanáct hodin života. Pokud pak budete rezonovat s cílem B a snížíte jeho znečištění o dalších padesát procent, získáte celý jeden den života navíc. Rezonance se může sčítat a dostupné cíle k rezonanci nejsou omezeny úrovněmi.'

Marcella byla v šoku.

Neznamenalo to snad, že by mohla prostě rezonovat s muži na nízké úrovni? Těm by mohla snadno snížit úroveň kontaminace třeba o osmdesát procent. Čím nižší úroveň, tím méně psionické síly to spotřebuje, a tím rychleji by si mohla prodloužit život.

Systém pokračoval. 'Nicméně rezonance s muži různých hodností vynáší různé množství zásluh, které se počítá na jednu rezonanci. Od jedné hvězdičky do deseti se odpovídající hodnoty zásluh pohybují od nula celá jedna bodu po jeden bod. Jeden bod zásluh lze vyměnit za jeden den života. Kromě toho se můžete vrátit do Veridie, jakmile nashromáždíte určité množství zásluh.'

Když to Marcella uslyšela, začala být velmi vzrušená a její tělo se ve vzduchu zkroutilo. „Můžu jít domů? Systéme, kolik bodů bych potřebovala?“

Systém se na okamžik odmlčel. 'Ještě jsem neskončil, slečno Vanceová. Nashromáždění sta milionů zásluh vám umožní vrátit se do Veridie na jeden den cesty.'

Marcella ztratila řeč. Sto milionů bodů zásluh za jediný den cesty? To si z ní ten systém dělá srandu?

'Slečno Vanceová, nechcete se vrátit?'