V lékařském středisku Vertex Core na planetě Kythera slábla ostrá záře chirurgických světel, když si Cassian Vane stahoval sterilní rukavice. Zrovna když vstoupil do bezchybně čisté chodby, cinklo mu na osobním Holocomu prioritní upozornění. Zvedl zápěstí a klepl na svítící obrazovku.

Centrum pro párování: Zdravíme, Cassiane Vane. Byl jste spárován se ženou. Její informace byly přeneseny do vašeho Holocomu. Ihned si prosím přidejte její kontakt a dostavte se na určené místo do jednoho měsíce. Nedostavení se včas bude mít za následek ochromující pokutu ve výši 1 000 000 galaktických kreditů a 10 000 zásluh. Systém vám trvale zamezí v budoucím párování. Gratulujeme k vašemu novému sňatku!

Cassian upřeně zíral na svítící text. Dech se mu mírně zadrhl. V rozlehlé galaxii, kde vládly ženy, tohle znamenalo výhru v té největší loterii. Rychle si načetl přiložený profil. To jméno okamžitě poznal. Bez jediné vteřiny váhání mu prsty kleply o obrazovku a odeslaly žádost o kontakt Marcelle Vanceové.

Promluvil strohým, rázným tónem na kolemjdoucí zdravotní sestru: „Vezměte za mě zbytek směny.“

Než vůbec stihla odpovědět, otočil se na podpatku, odhlásil se dřív z práce a vyrazil k nejbližšímu dopravnímu uzlu.

O míle dál, hluboko v drsném, průmyslovém nitru Ozubené věže jedna, létaly jiskry, jak se Xander Croft hrbit nad složitými nákresy mechů. Ohlušující řev strojů obvykle přehlušil všechna rozptýlení, ale ten ostrý, pronikavý trilkot jeho Holocomu hlukem přímo prořízl.

Setřel si z čela šmouhu od oleje a pohlédl na upozornění systému. Centrum pro párování mu poslalo shodu.

Xander strnul. Silně zamrkal a ujistil se, že si s jeho vyčerpanýma očima nehrají holografické texty. V okamžiku, kdy zpracoval jméno na obrazovce, nechal své životně důležité plány plány. Vylétl ze židle, přičemž ignoroval rachot nářadí padajícího na kovovou podlahu. Třesoucíma se rukama odeslal Marcelle žádost o kontakt a okamžitě sepsal žádost o dlouhodobé manželské volno.

Jeden z jeho kolegů inženýrů-teriánů překřičel hluk: „Co se to tam děje, Crofte? Vyhrál jsi kreditovou loterii?“

Xander vypnul hruď s pocitem hluboké hrdosti a otevřeně odpověděl: „Ještě lépe. Právě mě spárovali se slečnou Marcellou Vanceovou!“

Rušná dílna upadla do ticha. Tíživé poznání zasáhlo místnost jako fyzický úder. Byl dokonale spárován s čerstvě jmenovanou, virální ženou na úrovni S. Jeho přepracované vrstevníky zahalila dusivá deka žárlivosti. Několik z nich ho propálilo pohledem a zzelenalo intenzivní závistí.

Jeho obchodní partner k němu napochodoval s bledým a napjatým obličejem. „Gratuluji, Xandere. Ale nemysli si, že odsud odejdeš hned teď. Máš hotové ty nákresy mechů? Pořád ty plány musíš dokončit, než ti odsouhlasím odchod.“

Xander sevřel rty k sobě. Byl rovnocenným partnerem, ne nějakým podřadným zaměstnancem, ale věděl moc dobře, že se hádat nesmí. Nákresy už byly stejně skoro hotové. Dokončí je a nechá tuhle zamaštěnou díru za sebou.

Daleko na druhém konci galaxie, na vzdálené Aurelii č. 3, se Ryker malátně probudil z ostrého upozornění svého Holocomu. Prudké světlo ho bodalo do očí, ale to prioritní oznámení o spárování ho probralo úplně. Z postele se doslova vrhl, vyběhl z pokoje a řítil se velkou chodbou rezidence Vossenů.

Ryker vtrhl do jídelny a zběsile křičel: „Mami, tati, systém mě spároval! Spárovali mě s ženou!“

Thaddeus Vossen a Lola Brantleyová v naprostém šoku upustili příbory. O chvíli později byli z té zázračné novinky bez sebe nadšením. Coby chladnokrevní hadí teriáni trpěli krutou biologickou nevýhodou. Jejich druh totiž málokdy přilákal jakoukoliv ženskou pozornost, natož aby jim systém našel shodu.

Lola se okamžitě vrhla do action. „Musíme připravit dárky! Vyrabuju rodinné trezory. Musíme jí poslat spoustu našich nejdražších artefaktů.“

Zatímco se jeho matka hnala shánět horu promyšlených pokladů, Thaddeus k němu přistoupil a vážně svému synovi podal tlustou, poznámkami opatřenou příručku. Na obálce stálo: 108 ozkoušených a ověřených metod, jak si úspěšně získat přízeň ženy.

Thaddeus na tu objemnou knihu poklepal šupinatým prstem a přísně ho varoval: „Dbej na to, abys tohle pilně studoval. Nevynechej jedinou stránku. Nechci tě tu vidět zpátky s odmítnutím!“

Ryker zíral na ten ohromný svazek a těžce polkl.

Zatímco se toto dělo, nebezpečná krajina Tartary 18 byla nasáklá čerstvou krví. Dvacetiletý válečník Kaelen stál uprostřed hrůzného masakru a popadal dech po brutálním zabití obrovské, děsivé bestie ze 7. úrovně. Jeho velitel expedice, Magnus Farrow, se již přehraboval v lebce zvířete, aby extrahoval jádro.

Zčistajasna Kaelenovi cinknul Holocom. Pohlédl dolů a z čisté nedůvěry se mu z toho upozornění o shodě z Centra pro párování rozšířily oči.

Kaelen kolem té obrovské, krvácející mršiny s divokou radostí doslova tancoval. „Kapitáne! Spárovali mě se ženou! Můžeme se vrátit na základnu dřív?“

Magnus se odmlčel a v krví zbarvených rukou svíral zářící zvířecí jádro. Při vzpomínce na vlastního syna, kterého systém spároval před šesti měsíci, se dobrotivě usmál. „Dobře. Mise je stejně u konce. Gratuluju, Kaelene. Vrať se do tábora v přední linii.“

Kaelen se křenil od ucha k uchu. Být spárovaný přes terminál v pouhých dvaceti letech, to byla šílená klika. Jeho zkrvavené prsty se vznášely nad holografickou klávesnicí, jak zběsile vyťukával Marcelliny číslice z Holocomu, aby jí mohl poslat žádost.

Než ale stihl zadat poslední číslo, digitální signál náhle vypadl. Obrazovka se rozblikala červeně s hláškou o přerušení spojení.

Kaelen se s hrůzou podíval nahoru. Země se mu otřásala pod nohama. Obrovská, zdrcující horda krutých divokých bestií prorazila linii stromů a rychle se k němu blížila. Smrtící hradba tesáků a drápů se řítila přímo k němu.

Vyprávění se pevně vrátilo k Marcelle, která právě dorazila k tyčící se struktuře Rezonanční věže na planetě Kythera. Zprávy o jejím sekundárním probuzení do úrovně S už se šířily administrativními kanály. Byla okamžitě vyprovozena mimo běžná patra a usadila se v rozlehlé, luxusní nové rezonanční místnosti, která jí byla přidělena výhradně proto, aby odrážela její elitní status.

Ředitel se uctivě uklonil a nechal ji v tom obrovském apartmá o samotě. „Slečno Vanceová, pokud budete cokoliv potřebovat, stačí stisknout tlačítko pro přivolání.“

Marcella ten odstrašující prostor zkoumala. Vypadal spíš jako luxusní penthouse než jako zdravotnické zařízení; pyšnil se dokonalou ložnicí, plně vybavenou kuchyní a přepychovou koupelnou. Ale byl to ten pracovní prostor, který ji donutil zůstat stát jako přibitou.

Uprostřed obrovské místnosti se tyčila masivní, vysokonapěťová rezonanční plošina. Byl to těžký, kovový stůl bizarně vybavený silnými popruhy, odolnými chrániči na zuby a na nedalekém stojanu byly pečlivě pověšené hrozivé biče.

Marcella zírala na tohle děsivé uspořádání a nebyla schopná slova. V duchu zapochybovala nad příčetností tohoto světa. Tohle měl být skutečně ten správný, civilizovaný éterický zvířecí svět? Vypadalo to spíš jako nějaká mučírna. Těžké kožené řemeny a kovové přezky se leskly pod jasnými klinickými světly a prakticky vyzařovaly zlověstnou atmosféru.

Odstrčila stranou ten hluboký šok, posadila se na plyšový gauč a za pomoci svého Holocomu se pečlivě poučila o třech oficiálně zdokumentovaných rezonančních metodách.

První metodou bylo fyzické hlazení zvířecí podoby muže, ale to fungovalo pouze tehdy, když byla jeho úroveň kontaminace nižší než devadesát procent. Usmyslela si, že by mohla být celkem zábava mazlit se s huňatým vlkem nebo s obrovskou kočkou.

Druhá metoda zahrnovala navázání přímého psionického spojení – ponor do jejich systému a vyčištění ho od toxických látek.

Třetí metodou bylo fyzické spojení, neboli zapojení skutečné fyzické intimity. Podle textu to bylo typicky vyhrazeno pro zasmluvněné partnery, ačkoliv poddajný mužský terián by mohl teoreticky splňovat podmínky taky.

Spokojená s tím, že pochopila základy, přivítala Marcella do místnosti svého úplně prvního objednaného mužského teriána.

Těžké dveře se odsunuly. Corbin Finch vstoupil do luxusního prostoru s třaskavou směsí naprostého vzrušení a ochromující hrůzy. Svíral ruce do sebe a byl k smrti vyděšený z představy, že by ho mohla ta nechvalně známá vzteklá žena na úrovni S sadisticky mučit těmi biči visícími na zdi.

Marcella vzhlédla. Okamžitě si všimla těch nápadných, hrubých hadích šupin, které mu pokrývaly tvář i krk. Potlačila jakýkoliv náznak překvapení a místo toho mu věnovala vřelý, lákavý úsměv.

Promluvila k němu tiše: „Ty budeš Corbin, že ano? Prosím, posaď se.“

Corbin zůstal strnule stát u dveří a byl omráčený jejím jemným, zdvořilým vystupováním. Její klidný hlas stál v ostrém a naprosto nemožném kontrastu k těm zlým pomluvám rozlepeným po celé Síti éteru. Očekával křik, facky, nebo okamžitý trest. Překousl svůj strach, nervózně vyhověl a posadil se strnule na kraj pohovky.

Marcella popadla lékařský skener a rychle ho použila k testu jeho vnitřní kontaminace. Zařízení ostře píplo. Zamračila se, když holografické čtení ukázalo nebezpečných pětadevadesát procent. Stál na samotném prahu k zdivočení.

Marcella ho v klidu nasměrovala: „Corbine, přesuň se prosím na rezonanční plošinu.“

Corbin se připravil na intenzivní, mučivou bolest, přešel k té chladné kovové plošině a strnule si na ni lehl. Vzal si hrubý chránič do pusy a pevně ho stiskl mezi zuby. V momentě, kdy jeho záda narazila na plošinu, inteligentní automatizovaný stůl se dal systematicky do chodu. Těžké kovové pásy zacvakly a pevně spoutaly jeho zápěstí i kotníky.

Marcella stála vedle stolu a zhluboka dýchala. Zavřela oči, intenzivně se soustředila a plynule propojila svou obrovskou psionickou sílu z úrovně S s jeho znečištěným tělem. V ten moment, kdy vstoupila do jeho systému, jakákoliv zbytková nervozita rázem zmizela. Ocitla se v rozlehlé a temné vnitřní krajině zahalené toxickým černým dýmem.

Odborně vedla překrásná zelená třpytivá světýlka přímo do jeho systému. Světlo se pohybovalo plynule a bezbolestně a vytahovalo ten vířící, toxický černý znečišťující prvek otravující jeho žíly. Hnusná energie se sice upínala k jeho jádru, ale její psionická síla ji dokázala rozpustit bez jakékoliv námahy.

Na vedlejším monitoru lékařský přístroj v rychlosti promítal, jak mu hladina kontaminace prudce klesá. Devadesát procent. Osmdesát. Šedesát. Padesát.

Marcella tlačila dál odhodlaná vyčistit ty ulpívající, neústupné zbytky. Její zelené světlo postupovalo vpřed, připravené vyhnat z jeho těla i zbývající temnotu.

Zčistajasna do jejího soustředění hlasitě vpadlo přísné systémové upozornění, které se jí ostře ozvalo v mysli.

'To by stačilo, slečno Vanceová. Hladina jeho kontaminace byla úspěšně snížena přesně na 30 procent. Zbytek už může být odstraněn pouze tím, že se začnete muchlovat.'

Marcella byla zaskočená. Její soustředění opadlo a oči se jí v čisté nevěřícnosti rozletěly. Prázdně zírala na automatickou výzvu blikající na monitoru. V duchu si položila otázku, proč tento svět vyžaduje tak bizarní a intimní biologické postupy. Obrovská psionická síla na úrovni S by dokázala tuhle temnotu bez námahy smazat celou, jenže systém ji úmyslně zablokoval a požadoval fyzickou intimitu, aby byla práce dokončena.