Když Kaelen Vance uslyšel odvážný návrh Monroea Jaceho, ucítil náhlý příval překvapení, který zahnal jeho přetrvávající frustraci. V hrudi se mu usadil hluboký pocit očekávání, až mu srdce bušilo do žeber.

"Je to Pětiprsté kombo?" zeptal se Kaelen a dychtivě se naklonil přes hladké dřevo pultu.

Monroe odmítavě mávl rukou a zachoval si neutrální výraz. "Samozřejmě, že ne. Nebuď směšný."

I když ho ten muž odmítal naučit legendární manévr, už jen prostý fakt, že byl ochoten vést jeho hru, působil jako ohromné vítězství. Byl to dokonalý odrazový můstek pro nápravu jeho rozbitých mechanik. Kaelen se narovnal, oči mu zářily nově nalezeným odhodláním.

"Půjdu podle vašich instrukcí, bratře Monroe. Řekněte mi, co mám dělat."

"Jdi si s ním hned teď zahrát zápas. Použij počítač ve čtecí zóně a promítni hru na veřejnou obrazovku. Až skončíš první kolo, vrať se za mnou," nařídil Monroe strnulým tónem, který nepřipouštěl žádné námitky.

Kaelen se otočil na patě. Vykročil přímo zpoza pultu, naprosto ignorujíc tichý šepot několika ranních zákazníků. Došel až k uličce a zastavil se přímo před Calebem Brantem.

"Co takhle zápas? Přímo tady, hned teď!" vyzval ho Kaelen hlasem nesoucím se tichým knihkupectvím.

Caleb zmateně zamrkal. O chvíli později zvrátil hlavu dozadu a vydal ze sebe burácivý, teatrální smích, který se odrážel od knihoven.

"Zapomněl jsi, jak jsi se mnou před pár dny prohrál? Ty se vážně chceš znovu ztrapnit?" ušklíbl se Caleb a překřížil paže na své drahé bundě.

"Prostě řekni, jestli jdeš do toho, nebo ne," trval na svém Kaelen, nespouštěje pohled ze svého bývalého spoluhráče.

Když Caleb viděl Kaelenův neústupný postoj, nechal po své tváři roztáhnout zlomyslný úsměv. Udělal krok blíž a ztišil hlas do posměšného tónu.

"Dobře, jdeme na to. Ale když už se tak moc těšíš, jak mi budeš plýtvat časem, co kdybychom k tomuhle malému zápasu přidali opravdové sázky?"

"Jaké sázky?" zamračil se Kaelen a jeho ostražitost okamžitě vzrostla.

"Je to jednoduché. Hrajeme na dva vítězné zápasy. Kdo prohraje celou sérii, musí druhé straně odevzdat vybavení oranžové úrovně. Platí?"

Kaelenovi se sevřel žaludek. Vybavení oranžové úrovně představovalo absolutní vrchol kořisti ve hře Omni God. Šance na drop z koncových bossů byla vražedně nízká. Kvůli této brutální vzácnosti byla cena za jediný oranžový kousek na externích obchodních platformách astronomická. Jakožto zkušený hráč, který většinu času trávil analýzou dat spíše než raidováním, vlastnil Kaelen jen jedinou oranžovou sadu výstroje na své jméno. Byla to jeho nejcennější digitální majetnost.

Zaváhal, prsty mu cukaly podél boků. Ty sázky byly šílené. Dokonce i s Monroem v zádech se vsadit svou jedinou oranžovou výbavu rovnalo kroku z útesu do tmy.

Právě když otevíral pusu, aby odmítl, z předního baru se ozvalo lehké, záměrné zakašlání.

Kaelen se ohlédl přes rameno. Seděl tam Monroe, tvářil se nenuceně. Kaelenovi se roztočily myšlenky. *To zakašlání. To musí být signál. Říká mi, ať tu sázku vezmu. Věří, že dokážu vyhrát.*

Kaelen zatnul zuby, otočil se zpět na Caleba a ostře přikývl.

"Dobře, přijímám tvou sázku. Jdeme."

Kaelen vedl malou, chichotající se skupinku do čtecí zóny. Spustil terminál a přenesl obraz ze svého monitoru na masivní obrazovku visící na zdi. Oba rivalové seděli proti sobě. Atmosféra v rohu knihkupectví rázem zhoustla napětím. Na obrazovce se jejich avataři objevili ve vyznačeném duelingovém ringu.

Za méně než pět minut zápas skončil jako brutální, jednostranná jatka.

Calebův Démonický šermíř se děsivě snadno prokousal obranou Kaelenova Stopaře a zřetězil komba, po nichž Kaelen jen zíral na zešedlou obrazovku pro oživení. Caleb pustil myš, hlasitě se zasmál a z jeho hlasu odkapávala povýšenost.

"Kaelene Vance, neudělal jsi ani unci pokroku! Furt jsi jen odpad!" posmíval se mu Caleb a do veřejného chatu hry napsal záplavu smějících se emotikonů.

Kaelen explozivní výsměch naplňující chatové okno ignoroval a zachoval chladnou hlavu. Rychle napsal příkaz.

"Počkej tu na mě. Druhé kolo si dáme za chvíli."

Odsunul židli a spěchal zpět k přednímu pultu. Monroe na něj čekal a s výrazem mírné nevíry kroutil hlavou.

"Ta tvoje postava Stopaře má být válečník v přední linii?" zeptal se Monroe a hlas mu propletla kritika.

"Ano. Takhle za něj hraju." Kaelen přikývl s trochou defenzivy.

"Tak to je tvůj bojový styl otřesný. Je to roztříštěné a totální zmatek," konstatoval Monroe naprosto bez servítků.

Kaelenovi studem zrudly tváře. Poškrábal se na zátylku a nutil se do sebekritického úsměvu, aby zakryl své rozpaky.

"Od koho proboha jsi se tenhle příšerný styl boje naučil?" naléhal Monroe, nakloněný vpřed na loktech.

"Od Tipsy Mageho. Své mechaniky jsem se naučil z jeho starých, rozmazaných kompilačních videí na internetu," přiznal Kaelen a hlas mu zeslábl.

Monroe si povzdechl a promnul si kořen nosu.

"Pojď sem za pult. Naučím tě dva konkrétní chvaty, které tyhle fatální chyby napraví. Jakmile je pochopíš, můžeš se vrátit a zápas dokončit."

Kaelenovi v žilách stoupl adrenalin. Naklonil se přes pult, oči vytřeštěné vzrušením.

"Bratře Monroe, s vašimi instrukcemi vím, že dokážu vyhrát! Ještěže jste mi dal signál, abych tu sázku vzal. Bavíme se o oranžovém kusu vybavení!"

Monroe ztuhl. Jeho výraz se proměnil v masku upřímného, prázdného zmatku.

"Sázka? Jaká sázka o oranžové vybavení?"

"Když jsem před chvílí váhal, nezakašlal jste, abyste mi dal signál? Myslel jsem, že mi říkáte, abych to přijal!" vysvětloval Kaelen, zatímco mu hlas stoupal k panice.

Monroe na něj dlouhou mučivou vteřinu hleděl, než promluvil.

"Měl jsem sucho v krku od kouření. Odkašlal jsem si. Neměl jsem absolutně žádné tušení, že se s tím idiotem sázíš o něco tak drahého."

Kaelenovi se nad hlavou rázem objevil masivní černý mrak děsu. Srdce mu spadlo do kalhot a na dlaních mu vyrazil studený pot. Právě vsadil svou nejcennější věc kvůli nedorozumění se suchým krkem.

Když Monroe viděl ten čirý strach plížící se do očí mladšího muže, tiše se uchechtl a mávl rukou.

"Uklidni se. Nemusíš být nervózní. Pokud budeš dávat skutečně pozor a pochopíš mechaniky, které ti teď ukážu, mučit toho křiklouna v aréně bude jen dětská hra."

Pro následujících dvacet intenzivních minut knihkupectví zmizelo. Monroe podrobně rozebral přesné úhozy, přesná časovací okna a prostorové pozicování potřebné pro ty dva nové chvaty. Vysvětlil mu, jak manipulovat se snímky animací hry a ukázal mu, jak rušit zbytečné nápřahy pro maximalizaci poškození. Kaelen nasával každé jediné slovo a jeho mysl jela na plné obrátky, aby přepsala teorii do svalové paměti.

Ze čtecí zóny Kaelenovo soustředění narušilo netrpělivé křičení.

"Hej! Budeš bojovat, nebo se vzdáváš výstroje?" křikl Caleb a plácl rukou do stolu.

Kaelen se postavil. Ruce se mu lehce třásly samotným adrenalinem, ale jeho mysl byla pevností soustředění. Dokráčel zpět ke svému terminálu a věnoval Calebovi zdvořilý, mrazivý úsměv. Caleb se zamračil, zjevně vyvedený z míry nedostatkem strachu na Kaelenově tváři.

Kaelen se posadil a zmáčkl tlačítko připravenosti. Pro druhý zápas dala hra volbu výběru mapy Calebovi.

Caleb bez váhání uzamkl "Les fialových kapradin".

Byla to pověstně stísněná mapa, přecpaná hustými keři plnými překážek a masivními kmeny stromů. Úhly kamery byly hrozné a prostorová omezení představovala noční můru pro vysoce mobilní třídu Stopaře. Caleb si ji vybral strategicky a zlomyslně, aby ochromil Kaelenův pohyb.

Časomíra zápasu dosáhla nuly. Calebův Démonický šermíř se vrhl do akce. Jeho čepel zazářila chorobným fialovým světlem, když vypustil svou úvodní dovednost. Salva čepelí ve tvaru půlměsíce prořízla digitální listoví a mířila přímo na Kaelena.

Kaelenův Stopař uhnul stranou, ale stísněný prostor ho zradil. Jeho avatar narazil do neviditelné zdi kolize kmene stromu a jedna z měsíčních čepelí se mu zařízla do ramene. Jeho ukazatel zdraví zaznamenal citelný pokles.

Caleb se naproti němu ušklíbl. Myslel si, že má okamžitou převahu.

"Koukejte na něj zdrhat! Panikaří!" vysmál se jeden z Calebových poskoků a ukázal na veřejnou obrazovku.

Kaelen je ignoroval. Spoléhal na svou obsesivní, encyklopedickou znalost map, kterou si vtloukl do hlavy během svých vyčerpávajících dní coby náhradník. Znal každý pixel tohoto lesa. Předstíraje zpanikařený, zoufalý ústup, navigoval Kaelen svého Stopaře hlouběji do nejhustších, výhled blokujících křovin. Caleb se pustil do pronásledování, divoce máchal mečem a nechával za sebou digitální větve na kusy.

Kaelen počítal své kroky. Přesně věděl, kam svého protivníka vede.

Najednou Kaelenův Stopař prorazil linii stromů a vklouzl na čistou mělkou plochu s rybníčkem. Husté křoví zmizelo. Prostorová omezení byla pryč. Konečně tu byl dostatek prostoru k manévrování.

Calebův Démonický šermíř se do mýtiny vřítil o vteřinu později a pozvedl svou těžkou čepel k dokončujícímu úderu.

Kaelenovy prsty se rozletěly po klávesnici. Spustil své nově naučené taktiky.

Jeho postava prudce zarotovala. Stopařova železná tyč se zhoupla v bleskovém oblouku, zachytila klesající meč a odrazila jeho hybnost. Železná tyč se roztančila do šmouhy kovových dozvuků. Kaelen vyvažoval svůj útok a obranu s nepředvídatelnou rychlostí. Pokaždé, když se Caleb pokusil máchnout, tyč už tam byla, aby onu skulinu potrestala.

Karty se v mžiku obrátily. Kaelen hladce drtil těžce obrněného Démonického šermíře, podmetl mu nohy a zasáhl ho do hrudi. Caleb zběsile mlátil do kláves ve zoufalé snaze zlomit kombo, ale Kaelenovo načasování bylo bezchybné. Tyč se snášela jako neúprosná bouře a snadno vysála zdraví Démonického šermíře k nule, aniž by Kaelen utržil jediný další zásah.

Na obrazovce problikla pro Kaelena zástava vítězství.

"Tohle neberu!" vztekal se Caleb, zuřivě ťukal do zápasového chatu, tvář rudou od vzteku.

"Dobře. Je tu ještě jedno kolo, tak pojď," odepsal Kaelen, zatímco se mu na rtech formoval klidný úsměv. Jeho sebedůvěra byla absolutní.

Lobby se resetovalo pro závěrečný, rozhodující zápas. I tentokrát volba padla na Caleba. V přesvědčení, že jeho pád způsobila čistě jen oblast rybníka, která narušila jeho rytmus, Caleb pošetile uzamkl "Koloseum". Byla to masivní, otevřená aréna bez jakýchkoli překážek. Předpokládal, že Kaelenův trik vyžaduje moment překvapení z okraje lesa.

Fatálně se pletl.

Zápas začal na sluncem rozpáleném virtuálním písku. Kaelen tentokrát neustupoval. Tlačil vpřed a setkal se s Démonickým šermířem ve středu arény. Jeho nové techniky s holí byly v otevřeném prostoru ještě mnohem bezchybnější.

Kaelen využíval složité finty, které mu Monroe vtloukl do hlavy. Animoval těžké máchnutí zprava a vyprovokoval Caleba k propálení obranného bloku. Ve chvíli, kdy Caleb zareagoval, Kaelen animaci přerušil a krutě zaútočil zleva, čímž šermíře zasáhl do žeber. Následoval očividnými výpady vpřed, aby je hned zase stáhl zpět, donutil Caleba seknout do prázdna, a pak potrestal jeho snímky ze zotavení.

Caleba přemohla panika. V reálném světě mu na čele vyrazil pot. V zoufalé snaze o přežití spustil chvaty svého ultimátního cooldownu a obklopil svého avatara bouří temné energie.

Nebylo to nic platné. Kaelenův útok tvořil dusivou síť. Přesnými úkroky unikl pomalým ultimátním úderům a kontroval bleskovou smrští z holí. Nešlo ho předvídat. Nešlo ho zastavit.

S posledním, zničujícím úderem seshora Kaelen rozbil Calebovu obranu. Démonický šermíř se skácel do digitálního písku a byl opět poražen.

Na obří veřejné obrazovce zablikalo "Zápas skončil".

Caleb ze sebe vydal divoké zavrčení. Utrhl svou fyzickou myš ze stolu a násilně ji vrhl proti klávesnici. Postavil se, hruď se mu zvedala a hleděl na Kaelena s čistou nenávistí.

"Okamžitě mi dej údaje ke svému obchodnímu účtu," vyžadoval Caleb skrz zatnuté zuby, hlas se mu třásl vztekem.

Kaelen mu detaily poskytl bez jediného slova. Během několika vteřin mu na obrazovce vyskočilo upozornění. Do jeho inventáře byla převedena cenná oranžová výstroj.

Caleb se otočil na patě a vyrazil směrem k východu z knihkupectví. Ve dveřích se zastavil a zlověstně se podíval na své mlčící, ohromené poskoky.

"Jestli někdo z vás o téhle prohře cekne jediné slovo, tak s vámi skoncuju. Zůstanete zticha, rozumíte?" varoval je Caleb, z hlasu mu kapal jed, než rozrazil skleněné dveře a zmizel v ulici.

Překypující silnou směsicí vzrušení a hrdosti se Kaelen odhlásil z terminálu. Doběhl zpět do přední části obchodu s širokým úsměvem nalepeným přes celou tvář.

"Děkuji vám, bratře Monroe! To bylo neuvěřitelné! Moc vám děkuji!" vychvaloval ho Kaelen a naklonil se přes pult.

Monroe mávl rukou ve vzduchu a jeho obličej se vrátil k obvyklému línému výrazu. Sebral svůj zapalovač a s cvaknutím ho otevřel.

"Nic to nebylo. Jen přestaň křičet a rychle se vrať do práce. Máme tu na roztřídění spoustu knih," odbyl ho Monroe a zapálil si novou cigaretu.

Kaelen nedokázal udržet na uzdě svou planoucí zvědavost. Sledoval, jak Monroe potáhl, zatímco se mu v mysli neustále přehrávala ta bezchybná komba.

"Bratře Monroe, jaký je přesný název tohohle trestajícího triku? Zkouknul jsem tisíce hodin profesionálního hraní a ještě nikdy jsem to v žádném velkém zápase neviděl použít."

Monroe se tiše zasmál, přičemž mu z úst unikl oblak kouře, když se opřel do židle.

"Haha, tohle jsem si taky koupil. Zdá se, že se to jmenuje Hůl osmi trigramů."