Kaelen Vance zíral na svého nenápadného, ošuntělého šéfa. Technika hole Osmi trigramů byla proslulým konceptem bojových umění, přesto se Monroeovi Jaceovi nějakým způsobem podařilo její zničující mechaniky bezchybně začlenit do digitální arény. Kaelen si nemohl pomoct, ale viděl v tom starším muži děsivě skrytého e-sportovního génia.

„Proč tam pořád stojíš? Vrať se do práce. Jde nám zákazník, i když jsem ho ještě neviděl.“ Monroe odmítavě mávl rukou a jeho hlas prořízl tichý vzduch knihkupectví.

„Dobře, hned jdu.“ Kaelen se probral z omámení, otočil se na podpatku a spěchal zpět k přední části pultu. S náhlým, obnoveným přívalem energie začal organizovat chaotické hromady knih.

Monroe stál u pultu a mlčky sledoval, jak mladík třídí brožury. Pod svou lhostejnou, lenivou slupkou Monroe tajně pěl chválu na klukův neobyčejně vzácný talent. Hůl Osmi trigramů nebyla žádný jednoduchý trik. Měla šedesát čtyři různých variací, v nichž se ofenziva a defenziva prolínaly do nepředvídatelné, bleskurychlé bouře. Aby ji hráč provedl správně, musel jednou rukou ovládat pět různých dovedností současně. Stisky kláves vyžadovaly nesmírnou rychlost a dokonalé načasování. I pouhý zlomek vteřiny váhání, nebo jediný špatně umístěný prst, by přerušil řetězec a donutil animaci postavy k resetování, čímž by hráč zůstal zcela bezbranný vůči fatálnímu protiútoku.

Monroe strávil pouhých dvacet minut vysvětlováním toho nemilosrdného komba. Průměrný zkušený hráč by mohl zřetězit pět nebo šest zásahů, než by se mu prsty zasekly. Kaelen však ty složité mechaniky vstřebal a vypálil přes tucet po sobě jdoucích chvatů, než udělal první chybu. Taková úroveň čistého chápání a provedení nebyla nic jiného než brilantní.

„Jejich kapitán musí být neuvěřitelně slepý,“ zamumlal si Monroe tiše pro sebe. Otevřeně se ušklíbl nad naprostou neschopností, která je zapotřebí k tomu, aby člověk nechal takový talent, jaký se rodí jednou za generaci, proklouznout mezi prsty a hnít na lavičce.

V poledne seděl Kaelen u malého jídelního stolu v zadní místnosti a zíral do svého talíře. Zhluboka se nadechl a přinutil se polknout sousto Monroeovy silně připálené a agresivně přesolené smažené směsi. Ta tmavá, trestající krmě zaútočila na jeho chuťové pohárky zničující hořkostí. Zoufale potřeboval odvést pozornost od toho jídla. Kaelen žvýkal tuhou zeleninu a rozhodl se pro nezávaznou konverzaci. Uvědomil si, že o osobním životě svého šéfa neví skoro nic. Vzhledem k Monroeovu věku si říkal, že by se ten muž už měl usadit, a přesto do knihkupectví nikdy nikdo nechodil.

„Bratře Monroe, jsi ženatý?“ zeptal se Kaelen nenuceně a snažil se zachovat vážnou tvář, zatímco polykal slanou rýži.

Monroeův dříve uvolněný výraz se okamžitě zamračil. Na jeho tváři se usadil těžký, hmatatelný smutek a ztemněl mu zrak.

„Vzali jsme se. A nakonec jsme se rozvedli. Moje exmanželka vzala děti a odstěhovala se daleko do zahraničí.“ Monroe konstatoval fakta suše, jeho tón byl zbaven obvyklého sarkastického ostří.

Kaelen ztuhl, hůlky se mu zastavily v půli cesty. Vycítil hlubokou, přetrvávající bolest skrytou v tom stručném vysvětlení, a tak to téma rychle a neobratně opustil. Sklopil hlavu, soustředěně se věnoval svému příšernému jídlu a přál si, aby s tím vůbec nezačínal. Ticho se nad malým stolem nepříjemně protahovalo.

V polovině tichého jídla Monroe náhle změnil téma. „Už ses přihlásil do nadcházející soutěže jednotlivců v okresní lize Omni God?“

„Ještě ne, protože zrovna teď nemám tým,“ odpověděl Kaelen.

„K přihlášení do pavouka jednotlivců nepotřebuješ tým.“ Monroe poukázal na zjevnou trhlinu v jeho logice.

Kaelen posunoval připálený kousek masa po misce. „Nová pravidla turnaje jsou frustrující, bratře Monroe. Striktně vyžadují, aby se všichni účastníci registrovali s novými účty na první úrovni. Musel bych opustit svou současnou postavu na vysoké úrovni a začít od nuly.“

„Tak si prostě vytvoř novou. V čem je vlastně problém? Nedokážeš se vzdát svých virtuálních předmětů? Jakým profesionálním hráčem chceš být, když se záměrně vyhýbáš právě těm soutěžím, které mají prověřit tvou odvahu?“ Monroe tu výmluvu bez okolků smetl ze stolu a jeho hlas nabral na síle.

Zahnaný do kouta zdravou logikou, Kaelen odložil hůlky. Podíval se na svého šéfa a konečně přiznal své skutečné, hluboko zakořeněné váhání. „Můj bývalý kapitán, Dorian Thorne, se také oficiálně přihlásil do soutěže jednotlivců.“

Pouhé pomyšlení na to, že by se měl postavit muži, kterého tak hluboce respektoval, naplňovalo Kaelena ledovým děsem. Dorian pro něj představoval gigantickou postavu, mistra hry, který určoval standardy pro všechny ostatní v týmu.

Monroe si nebral servítky a jeho tón se stal ostře kritickým. „Opravdu se chceš zúčastnit?“

Kaelen pomalu přikývl, jak se mu ta pravda usazovala v hrudi.

„Tak proč se chováš jako zbabělec? Jestli chceš svému starému týmu oplatit, nesmíš se bát. Protože jsi už z týmu odešel, musíš využít tuto dokonalou příležitost ukázat světu svou skutečnou hodnotu. Teď jsi venku, tak se podle toho chovej.“ Monroe vstal od stolu a jeho židle zaskřípala o podlahu.

Zanechal Kaelena sedět samotného s těmito pronikavými slovy na rozloučenou, odešel a zmizel v přední části obchodu.

Ta výzva hluboce rezonovala v Kaelenově hrudi. Sklidil nádobí a přesunul se k počítačovému stolu v rohu. Zatímco v knihkupectví vládlo ticho, přihlásil se na oficiální webové stránky Omni God. Kaelen se opřel v křesle a přemýšlel o své naprosto nezapamatovatelné, ponižující dvouleté profesionální kariéře. Struktura lig v Omni God byla nelítostná. Základní část sezóny obsahovala jak týmové, tak individuální pavouky, které vyžadovaly odlišné sady dovedností. Týmové soutěže vyžadovaly bezchybnou synergii mezi pěti hráči, zatímco v individuálním pavoukovi museli sóloví hráči projít brutálními kvalifikacemi, semifinále a finále.

Svůj čas v týmu strávil ve stínech. Jediný trvalý pozitivní dojem si odnesl ze svého bývalého kapitána, Doriana. Dorian byl vynikající e-sportový hráč a vzor, ke kterému Kaelen vzhlížel od prvního dne. Nyní byl Dorian překážkou, které bude muset na bojišti nevyhnutelně čelit a překonat ji.

Monroe měl nepopiratelně pravdu. Nemělo smysl schovávat se za výmluvy. Kaelen přijal samotný hlavní důvod, proč vůbec z týmu odešel: chtěl hrát podle svých vlastních pravidel a chtěl vyhrát. Pevnou rukou rozhodně klikl na tlačítko registrace. Vyskakovací okno ho vyzvalo k výběru startovního serveru. Soutěž byla ještě za dva měsíce, což mu dávalo spoustu času na splnění požadavku dvacáté úrovně. Procházel rozhraním serverů. Do oka mu padl server v červené zóně umístěný na samém vrcholu seznamu. Byla to zbrusu nová sféra výstižně pojmenovaná ‚Vzkříšení‘.

Kaelen se na obrazovku usmál. Doufal, že tento server bude znamenat jeho vlastní osobní metamorfózu, přesně jako kukla, která se prodere ze svého zámotku, aby roztáhla křídla. Klikl na Vzkříšení a plynule vstoupil na obrazovku tvorby postavy. Rychle vytvaroval nového avatara, upravil rysy v obličeji a vybral si sadu počátečního oblečení z rozsáhlého systému šatníku. Když přišel čas na výběr třídy, Kaelen se tvrdohlavě držel svého osvědčeného povolání Stalkera, navzdory měnící se herní metě.

Nalezení nové přezdívky se ukázalo jako nečekaně frustrující. Jeho předchozí jméno, ‚MortalDust‘, bylo spjato s jeho starým životem. Chtěl začít s čistým štítem. Napsal svou první ambiciózní volbu a doufal ve velkolepý vstup do nového světa.

„Omlouváme se, jméno je již obsazeno.“ Systém jeho zadání odmítl strohou červenou textovou zprávou.

Zamračil se a promnul si bradu ve snaze vymyslet něco stejně impozantního. Napsal ‚Otherworldly‘.

„Omlouváme se, toto jméno je již zabrané.“

Seděl tam a cítil, jak se jeho velké ambice zadrhly na obyčejné obrazovce s pojmenováním. Bylo to jako vstoupit na bitevní pole a pak zakopnout o vlastní tkaničky. Frustrovaně si prohrábl vlasy. Lehce udeřil pěstí do stolu a napsal poslední nápad. Zadržel dech a stiskl klávesu enter.

„Gratulujeme, vaše cesta do říše bohů právě začíná.“ Systém se rozzářil přijímajícím modrým světlem.

Zalila ho vlna hluboké úlevy. Systém přijal jméno ‚AuraApex‘. Jeho nová cesta se oficiálně zažehla.

Načítací obrazovka zmizela a vysadila AuraApexe přímo v rušné Vesnici nováčků, hráčům známé jako Země Éterické prázdnoty. Byl to povědomý, a přesto vzrušujícím způsobem nový digitální svět. Stovky avatarských nováčků pobíhaly všemi směry po dlážděném náměstí, spěchaly začít své první úkoly a bojovaly o základní suroviny k výrobě. Na Kaelena se snesly okolní zvuky hry. Šumění digitálního listí, řinčení dřevěných zbraní nízké úrovně a rychlé posouvání globálního chatovacího kanálu zaplnily obrazovku.

Kaelen ovládal svého nového Stalkera, obdivoval elegantní, tmavou koženou zbroj a nenaleštěné počáteční dýky upevněné u pasu postavy. Přinutil avatara položit si sebevědomě ruce v bok. Vstřebával pulzující pohledy a zvuky s narůstající, bezmeznou ambicí. Tohle byl jeho nový začátek, daleko od stínů lavičky náhradníků a zdrcující přítomnosti Doriana Thornea. Naklonil se v křesle dopředu a po tváři se mu rozlil obrovský úsměv.

„Děcka v nové oblasti, právě jsem dorazil!“ křikl Kaelen na monitor a jeho hlas se rozlehl tichou zadní místností.

Právě na vrcholu jeho velkolepých, vznosných aspirací se z fyzického pultu za ním ozval hlasitý, skřípavý výkřik.

„Malej parchante, kam jsi zmizel? Zrovna přišel zákazník!“ zařval na něj Monroe a roztříštil tu pohlcující digitální iluzi.

Kaelen, drsně vytržen zpět do reality, se vyškrábal na nohy.

„Ehm... už jdu, už jdu!“ Kaelen se vrátil nohama na zem.