Když Kaelen Vance odstoupil od nástěnky, přelil se přes něj těžký, kouřem prosycený vzduch podzemní Stínové arény. Řev davu a blikající světla promítacích pláten vytvářely atmosféru čisté, nefiltrované agrese. Toto místo fungovalo podle brutálních, nelítostných pravidel. Od účastníků se striktně vyžadovalo, aby odehráli tři povinné zápasy týdně. Pokud hráč prohrál byť jen jedinou hru, čekala ho okamžitá diskvalifikace na celý měsíc. Kaelen zaujal své místo v dlouhé řadě vyzyvatelů a nespustil oči z masivního živého přenosu zavěšeného nad tou chaotickou místností.

Devět menších monitorů lemovalo hlavní plátno, každý ukazoval jiné duely, ale pozornost všech poutala středová projekce. Vysoce zručný Vyvolávač zrovna dominoval svému zápasu. Kaelen jej sledoval s intenzivním soustředěním a analyzoval hráčovo bezchybné pozicování a přesný mikromanagement zvířat. Vyvolávač manipuloval prostorem arény s matematickou dokonalostí a bez námahy odháněl zoufalého magického šermíře, který se k němu nedokázal ani přiblížit.

Vlna silného, sladkého parfému prolomila Kaelenovo soustředění. Půvabná zaměstnankyně, které si všiml už dříve, k němu přistoupila a na hrudi svírala digitální podložku.

„Jste hráč registrovaný jako Apex Soul?“ Nasadila naučený, komerční úsměv.

„Jsem AuraApex. Máte to jméno trochu špatně.“ Kaelen zdvořile přikývl a opravil její chybu.

„Omlouvám se. Už můžete soutěžit. Přejděte prosím k herní stanici osm a přihlaste se.“ Ukázala na řadu špičkových počítačových sestav v rohu místnosti.

Kaelen proklouzl hustým davem a vklouzl do koženého herního křesla na stanici osm. Nasadil si sluchátka na uši, přihlásil se za svou postavu Stalkera a spustil sekvenci pro vyhledání zápasu. Načítací obrazovka se roztříštila na úlomky světla a vysadila jeho digitálního avatara do pustého kolosea plného štěrku.

Jeho první protivník se zhmotnil na druhé straně skalnaté arény. Obrovskou, zastrašující náhodou měla na sobě ta postava temné plátěné roucho a v ruce svírala dřevěnou hůl. Byl to přesně ten samý Vyvolávač, kterého Kaelen před chvílí sledoval, jak systematicky rozebírá svého protivníka na velkém plátně.

V okně globálního chatu vznášejícím se nad prašnou arénou se objevil řádek textu.

[Hades]: Profesionální vyvolávač. Dej mi prosím nějakou radu.

Kaelen položil prsty na mechanickou klávesnici. Jak psal svou odpověď, rytmické klapání se mu rozléhalo v uších.

[AuraApex]: Profesionální stalker. Dejme si dobrý zápas.

Na digitální obloze se zhmotnila obří červená čísla odpočtu. Tři. Dva. Jedna. Nula.

Zápas začal s výbušnou rychlostí. Hades mezi nimi okamžitě vytvořil masivní vzdálenost, ustupoval a přitom odříkával kouzlo. Praštil holí do země. Země praskla a ze štěrku se vyřítil mohutný kamenný golem, který zablokoval prostřední cestu. Ani na vteřinu nepřestal ustupovat a vrhl po Kaelenovi spršku magických kouzel na dálku, jež protínala vzduch.

Kaelenovy ruce tančily po klávesách. Za pomoci nepolapitelné a bleskurychlé Práce nohou Ztracených stop se AuraApex rozmazal do pohybu. S grácií a obrovskou rychlostí se vyhnul těžkopádnému golemovi a proklouzl kolem jeho masivních mávajících paží jako kouř. Zcela toho kamenného obra ignoroval a zaútočil přímo na sesilatele.

Hades nehodlal nechat nebezpečného Stalkera pro boj zblízka zkrátit vzdálenost a hbitě vyskočil na vrchol tyčícího se kamenného sloupu stoupajícího ze středu arény. Ze své vyvýšené pozice pozvedl hůl a vyvolal tři planoucí ohnivé ptáky. Ohniví ptačí konstrukti zaječeli a vrhli se dolů na AuraApexa, přičemž rozpoutali vlny spalujícího žáru navržené tak, aby Stalkera donutily vrátit se na zem a zastavily jeho postup vpřed.

Kaelen, dočasně uvězněný v pasivní, defenzivní pozici proti neúnavnému leteckému útoku, ustoupil o několik kroků. Ohniví ptáci se snášeli dolů a explodovali v ohnivých záblescích, což ho nutilo nevyzpytatelně uskakovat. Rychle zformuloval taktický plán a všiml si volných, zubatých kamenů posetých po podlaze kolosea.

Jeho prsty provedly složitý řetězec příkazů. Za pomoci Přízračného kroku se AuraApex zázračně vyhnul útočícím ohnivým ptákům o pouhý vlásek, zatímco model jeho postavy proklouzl skrz výbušnou zónu dopadu. Zastavil svůj ústup těsně mimo Vyvolávačův primární dosah pro sesílání kouzel.

Kaelen agresivně zvedl svou železnou tyč. Místo aby se pokoušel vyskočit na sloup, začal těžkými, prudkými údery smetat volný štěrk ze země. Jeden kus těžké suti za druhým vystřeloval vertikálně k Hadesovi jako smrtící meteory.

Zubaté kameny pršely na vrchol sloupu. Hades se snažil uhýbat, ale úhel a objem blížících se projektilů mu neponechávaly žádnou bezpečnou půdu pod nohama. Vyvolávač, který nedokázal odolat té neúnavné spršce drtivých kamenů, byl ze svého bidýlka sražen silou. Proletěl vzduchem, s těžkým žuchnutím dopadl na podlahu arény a byl nucen opustit svou nadřazenou vyvýšenou pozici.

Hades, zahnán do kouta na štěrku, udeřil holí do země. Digitální obloha ztmavla a nahradila ji zlověstná záře krvavě rudého měsíce. Hades aktivoval svou absolutní, zoufalou trumfovou kartu. Jeho temné roucho se roztrhlo, když se jeho postava proměnila v obrovského, děsivého vlkodlaka. Z jeho digitální kůže vyrazila hustá srst a ruce mu nahradily masivní drápy.

Hades zařval v domnění, že Stalker je pouze křehká třída asasína zaměřená na taktiku „udeř a uteč“, která se pod trvalým fyzickým tlakem rozsype. Vyrazil vpřed po všech čtyřech a připravoval se roztrhat Kaelena na kusy v boji zblízka.

Svého protivníka fatálně podcenil.

Místo aby AuraApex před tou bestií ustoupil, utkal se s rozzuřeným vlkodlakem tváří v tvář. Narazil do hromotluckého monstra jako neproniknutelná ocelová zeď, jeho železná hůl se roztočila do obranného krytu.

Venku ve fyzické aréně na to zíral divák sledující hlavní promítací plátno a najednou zařval a ukázal třesoucím se prstem na Kaelenův displej.

„Podívejte na to! On hraje Divera bojového stylu!“ Výkřik toho muže rozpálil okolní dav.

Celá místnost se stáhla k monitorům, omráčená pohledem na zastaralého a nesmírně vzácného Stalkera bojového stylu, který se zapojil do přímé a brutální rvačky. Stalkeři byli nechvalně proslulí svým malým množstvím zdraví, univerzálně se za ně hrálo jako za kluzké asasíny. Vidět jednoho, jak drží pozice proti proměněnému vlkodlakovi, šlo naprosto proti současné metě.

Kaelen zůstával obrazem intenzivního taktického soustředění. AuraApex, vládnoucí svou Holí osmi trigramů s naprosto bezchybnou exekucí, vlkodlaka systematicky drtil. Odrazil masivní útočící drápy zesíleným středem své hole a pak s matematickou přesností udeřil do kloubů šelmy. Pokaždé, když se vlkodlak vrhl vpřed, Kaelen vstoupil do jeho krytu a uštědřil tvorovi zničující rány do kolen a žeber. Zcela opanoval tu frenetickou výměnu v boji nablízko a nedal Hadesovi ani vteřinu na vydechnutí.

Za méně než jedinou minutu klesl ukazatel zdraví zvířete na nulu. Vlkodlak se zhroutil na digitální zemi a proměnil se zpět ve zbitého Vyvolávače v temném rouchu.

Než se dokončila obrazovka vítězství, Hades elegantně Kaelenovi nabídl uctivé gesto palce nahoru.

Na Kaelenově monitoru zablikalo tučným zlatým písmem slovo „VÍTĚZSTVÍ“. Krev mu bušila v žilách. Adrenalin ze zápasu se mu rozléval tělem a způsoboval, že ho konečky prstů brněly. Nechtěl odstoupit.

Systém ho vyzval k jeho povinnému druhému zápasu. Kaelen praštil do tlačítka přijmout.

Jeho druhý protivník se načetl. Kaelen zlikvidoval tuláka za méně než dvě minuty, předvídal každý jeho nenápadný manévr. Pokračoval do svého třetího povinného zápasu a s děsivou lehkostí rozdrtil těžce obrněného rytíře, přičemž využil údery prorážející zbroj, aby těžký štít obešel.

Svou kvótu splnil. Na jeho obrazovce se objevila výzva k opuštění fronty. Kaelen ji ignoroval. Rozhodl se zůstat v křesle a dál nepřetržitě přijímat vyzyvatele.

Za herní stanicí osm a kolem velké obrazovky vysílající jeho přenos se pomalu shromáždil obrovský, řvoucí dav. Půvabná zaměstnankyně se protlačila na samé čelo toho houfu, na svou digitální podložku vedle sebe zapomněla a sledovala to s nevěřícným výrazem.

Proti rozmanitým, vysoce zručným protivníkům vládnoucím různým třídám zůstával Kaelenův mechanický výkon naprosto bezchybný. Rozložil berserka bojujícího se dvěma zbraněmi. Vymanévroval mrazivého mága. Jeho techniky s holí byly nepředvídatelné a zničující, čímž proměnil zastaralý build postavy v nezastavitelnou sílu přírody.

„Kolik her už tenhle neznámý stalker vyhrál?“ zamumlal šokovaně muž v kožené bundě s očima přilepenýma k obrazovce.

„Právě teď má sérii deseti výher! Počítám to od toho zápasu s Vyvolávačem!“ zařval někdo ze zadní části davu.

Ta násilná šňůra tím neskončila. Kaelenovo soustředění se zúžilo pouze na pixely na jeho monitoru a jeho ruce fungovaly čistě ze svalové paměti a predátorského instinktu. Svého jedenáctého protivníka rozebral přívalem úderů, při kterých dav doslova lapal po dechu.

Teprve po zajištění svého dvanáctého vítězství v řadě bez jediné chyby začal adrenalin konečně opadávat. Obrazovka vítězství vybledla a nahradila ji standardní arénová lobby. Kaelen dlouze vydechl. Konečně klikl na tlačítko, aby se dobrovolně odhlásil a stáhl se z arény jako neporažený.

Stáhl si sluchátka dolů a zavěsil je přes monitor. Vstal z koženého křesla, protáhl si ztuhlé ruce a v kouřem zamořeném vzduchu si prokřupal klouby.

Obrovský dav obklopující jeho stanici ztichl. Když se Kaelen otočil, moře diváků se před ním přirozeně rozestoupilo, jejich oči byly dokořán údivem a nově nabytým respektem. Nenabídl jim žádné arogantní úsměvy ani chvástavá slova. Jednoduše prošel tím rozestoupeným prostorem klidnými, odměřenými kroky a zamířil zpět tam, kde u nástěnky čekal Monroe Jace.

Toho dne se atmosféra podzemní Stínové arény trvale změnila. Všichni přítomní si hluboce a natrvalo zapamatovali jediné jméno. Neporazitelného nového černého koně, AuraApexa.