Vezoucí se na vlně dvanáctizápasové vítězné šňůry z podzemní arény, Kaelen Vance se hluboko zabořil do sedadla spolujezdce v autě. Těžký zápach kouře a potu z bojových arén pomalu ustupoval a nahrazoval ho čistý kožený interiér vozidla. Adrenalin mu bušil v žilách, až ho brněly konečky prstů, zatímco za oknem se míhala neonová světla města. Otočil hlavu, aby se podíval na muže, který řídil auto půlnočním provozem.

„Moje mistrovství v Práci nohou Mizongbu a v technice Hůl osmi trigramů se začíná upevňovat. Jsem o dost zdatnější, než jsem byl ještě před pár dny. Způsob, jakým jsem dnes večer předvídal trasu skoku toho mrazivého mága? Čistý instinkt.“ Kaelen se bez dechu a s nadšením zasmál a hruď se mu dmula upřímnou vděčností. Mírně se naklonil dopředu a s ničím jiným než čistým respektem se zadíval na svého šéfa. „A to všechno je proto, že mě tak dobře učíš, mistře.“

Monroe Jace prudce dupla na brzdy. Auto sebou trhlo a zastavilo na kraji prázdné, deštěm zmáčené ulice. Dosud uvolněný výraz ve tváři staršího muže potemněl do přísného zamračení. Náhlá změna atmosféry vysála z uzavřeného prostoru všechen dýchatelný vzduch.

„Kdo ti řekl, že mě můžeš oslovovat mistře? Kdy jsem vůbec souhlasil, že tě přijmu za učedníka?“ Monroe svíral volant tak silně, až mu klouby zbělely až na kost, jeho hlas zněl v tlumeném světle palubní desky ostře a neústupně.

Kaelen sebou prudce trhl, zaskočený tou intenzivní reakcí. Hluboko v hrudi ho náhle zasáhlo ostré zklamání. Okamžitě si uvědomil, že překročil neviditelnou hranici. Pošetile předpokládal, že jejich noční tréninky a společná vítězství v aréně znamenají hlubší pouto mezi mentorem a studentem, ale ta impozantní zeď, kterou Monroe právě postavil, dokázala opak. Kaelen se podíval dolů do klína, svou skleslou tvář ukrytou ve stínech. Vzrušující euforie z vítězství v aréně se mu v ústech změnila na trpký popel.

Monroe koutkem oka zahlédl ve zpětném zrcátku chlapcovo zdrcené chování. Těžce si povzdechl a jeho strnulý postoj se opřel o koženou sedačku stejně rychle, jako předtím vzplál. Kousavý hněv roztál a nahradila ho mírnější rezignace.

„Poslouchej mě. Jelikož jsi zaměstnanec mojí knihovny, budu ti i nadále pomáhat s mechanikami. Nenechám tě, abys tu hru musel chápat úplně sám. Ale pokud jde o tu formální záležitost s mistrem a učedníkem, o tom nechci ani slyšet. Už s tou myšlenkou nepřicházej. Odteď mě prostě dál oslovuj bratře Monroe.“ Monroe zařadil rychlost a motor spokojeně zavrněl, jak se s autem vrátil zpět na hlavní silnici.

„Rozumím, bratře Monroe.“ Kaelen zíral oknem ven do ubíhající tmy, odhodlán udržet si profesionální odstup navzdory přetrvávající bolesti z odmítnutí. Zbytek jízdy proběhl v tíživém, hloubavém tichu.

Později toho večera, zpátky v tichém ústraní svého skromného bytu, si Kaelen sedl před svůj zářící monitor. Protáhl si ztuhlý krk a přihlásil se do hry jako AuraApex. V okamžiku, kdy se jeho postava zhmotnila v digitálním světě, jeho uživatelské rozhraní bombardovala záplava urgentních zpráv. Notifikační melodie mu ve sluchátkách vyzváněla donekonečna a vytvářela chaotickou zvukovou stěnu. Otevřel svou doručenou poštu a našel v ní manickou zeď textu od populární streamerky, Night Dreamer.

Kaelen neochotně souhlasil s tím, že se s ní setká na rušném Éterickém náměstí, a začal s avatarem navigovat hustými davy hráčů. Všiml si jí, jak stojí poblíž masivní centrální fontány. Její digitální avatar měl na sobě novou sukni ze zelené gázy a vlasy měla svázané do svěžího culíku, čímž mezi standardním brněním okolních davů vyčnívala. Ve chvíli, kdy viděla, že se blíží, začala zoufale mávat rukama a dožadovala se jeho pozornosti uprostřed toho přelidněného prostranství.

„Čekám celou věčnost, až se připojíš! Minule ses odhlásil, aniž bys řekl jediné slovo, a vůbec sis nevzal Kámen planoucího ohnivého ducha. Musíš si ho vzít, abys vyrovnal dluh, a to hned.“ Night Dreamer otevřela okno pro obchodování a vložila ten zářící rudý kámen do prázdného slotu.

„Už předtím jsem ti říkal, že ten kámen nepotřebuji. Proč trváš na tom, že mi tu věc vnutíš na účet?“ Kaelen si překřížil paže a nepřítomně zíral na obrazovku, zatímco výzvu k obchodu ignoroval.

„To je železné pravidlo mého streamu! Nechci ti nic dlužit a můj chat musí vidět, že své dluhy poctivě platím.“ Night Dreamer obchod zrušila a znovu ho iniciovala, její digitální avatar nervózně přešlapoval z jedné nohy na druhou.

Kaelen klikl na přijmout a sledoval, jak mu vzácný kámen spadne do batohu v digitálním inventáři. Chtěl jen ukončit tuhle otravnou interakci a vrátit se ke svému sólovému tréninkovému režimu.

„Dobře, vezmu si to. Teď jsme vyrovnáni. Odcházím.“ Kaelen otočil svou postavu k zářícímu modrému teleportačnímu bodu.

„Počkej! Můžu tě poprosit o obrovskou laskavost?“ Night Dreamer se rozběhla vpřed a modelem své postavy mu fyzicky zatarasila cestu.

Kaelen se zastavil a z unaveným povzdechem do mikrofonu vydechl. Její skutečný, vypočítavý motiv vyplouval v konverzaci na povrch.

„Prostě mi řekni, o co jde.“ Kaelen nechal ruce volně položené na klávesnici, připraven v kteroukoli chvíli zmizet.

„Mohl bys prosím se mnou ten dungeon projít ještě párkrát? Poté, co ses minule připojil k mému týmu, sledovanost v mé místnosti s živým vysíláním vyletěla k nevídaným číslům. Ale řeknu ti tvrdou pravdu – ti lidé už nechodí kvůli mně. Chodí kvůli tobě. Chtějí vidět tvé elitní bojové dovednosti. Prosím, jen potřebuju, abys mi pomohl udržet mé publikum.“ Night Dreamer spustila prosebné emoce, její postava zoufale sepnula ruce v prosbě.

„Nemám zájem dělat ti cvičenou opičku. Jsi veteránka a prominentní hostitelka. Tyhle dungeony zvládneš vyčistit i bez mé pomoci.“ Kaelen bez rozmyslu vyřkl to chladné odmítnutí. Byl si vědom svého vlastního vyčerpávajícího tréninkového plánu a neměl absolutně žádnou touhu obsluhovat náročné publikum.

Night Dreamer přecházela sem a tam, její zoufalství vrcholilo, zatímco zběsile psala přes hlasový kanál.

„Dám ti všechny poplatky za doprovod od nováčků! A dám ti i svůj podíl na vzácných materiálech, které padnou! Budeš si moct jako první vybrat jakékoli dobré předměty, které se objeví v kořisti!“ Night Dreamer předhodila masivní finanční lákadlo a její digitální hlas se naléhavostí zlomil.

Kaelen se přestal hýbat. Oči mu přejely po surovinových požadavcích na sekundárním monitoru. Vylepšování nového účtu mu vysávalo herní finance alarmujícím tempem. Příslib bezplatných poplatků za doprovod a zaručených vzácných materiálů byl oslepujícím pokušením. K vylepšení svého vybavení zoufale potřeboval přesně tyto suroviny.

„Dobře! Platí.“ Kaelen klikl na pozvánku do skupiny, naprosto si vědom té vyčerpávající pasti, do které vstupoval.

Night Dreamer okamžitě oznámila jeho návrat svému masivnímu publiku. Okno chatu na Kaelenově sekundární obrazovce explodovalo pod neúnavnou salvou textu, když se do streamu nahrnuly desítky tisíc náročných diváků. Dožadovali se toho, aby viděli Práci nohou Mizongbu. Dožadovali se přesné exekuce techniky Hůl osmi trigramů. To, co bylo původně slíbeno jako jen pár rychlých průchodů dungeonem, se protáhlo do mučivého sedmizápasového maratonu.

Night Dreamer naprosto otevřeně a bezostyšně využívala jeho dovednosti na vysoké úrovni k pobavení svého publika. Přibrala si k sobě zbytečné nováčky na nízké úrovni, kteří zaplatili prémiový poplatek za doprovod, a nutila Kaelena, aby tu mrtvou váhu protáhl každým jedním soubojem s bossem. Vykonával dokonalá, bleskurychlá komba, uhýbal obrovským plošným kouzlům a spravoval aggro nepřátel, zatímco zbytek týmu stál bezpečně vzadu a fandil. Fyzická námaha spojená s udržováním rychlosti akcí za minutu na profesionální úrovni po celé hodiny začala ničit jeho zápěstí. Oči ho v temném pokoji divoce pálily z toho zírání na blikající efekty kouzel.

Poté, co se sedmý boss zhroutil do hromady digitální kořisti, naprosto vyčerpaný Kaelen konečně spustil bolavé ruce z mechanické klávesnice. Hodiny na stěně ukazovaly dlouho po půlnoci.

„Slečno, to by stačilo. Já se živými vysíláními neživím. Potřebuji spát.“ Kaelen zmáčkl klávesu mikrofonu, v hrdle měl tíhu vyčerpání a připravoval se na to, že se pro dnešní noc odhlásí.

„Ale no tak! Náš tým teď vydělává tolik peněz. Když budeš hrát jen o chvíli déle, můžeš vydělat ještě víc. Podívej se na všechny ty materiály, co dostáváš!“ nabádala ho Night Dreamer a odmítala se z instance dungeonu odhlásit.

Kaelen si zkontroloval batoh v inventáři. Poplatky za doprovod představovaly při rozdělení absolutní drobné za jeden průchod a vzácné materiály byly podřadné odpadky, které na současném aukčním trhu neměly žádnou reálnou hodnotu. Strávil půlku noci tím, že se u klávesnice potil pro doslova drobné. Přesunul myš k tlačítku na odhlášení ze systému.

„Skončil jsem. Ráno musím do práce.“ Kaelen najel kurzorem na výzvu k odchodu.

„Počkej! Dva tisíce dolarů v reálné měně. Plus ten slíbený kus vysoce žádaného oranžového vybavení. Zůstaň jen na tři další hodiny. Co ty na to?“ Night Dreamer nadhodila neodolatelnou návnadu a její hlas kapal sladkým přemlouváním.

Kaelen prázdně zíral na obrazovku. Dva tisíce dolarů byla masivní výplata. Byla to víc než polovina jeho měsíčního platu v knihovně. Ve spojení s kusem prémiového vybavení oranžové úrovně to byla finanční nabídka, kterou logicky nemohl ignorovat. Oslepující chamtivost mu zatemnila úsudek a smyla mučivou bolest v jeho rukou.

„Fajn. Zvládneme to přes noc.“ Kaelen přitáhl ruce zpět na klávesnici a nutil unavené oči, aby se opět soustředily na obrazovku.

Ranní slunce jasně proudilo vysokými okny Pavilonu starých svazků a vrhalo dlouhé stíny na zaprášené podlahové desky. Kaelen stál za předním pultem, ramena měl svěšená a pod očima se mu rýsovaly tmavé kruhy. Jeho fyzická i psychická vytrvalost byla na dně. Vypadal jako chodící zombie, když zíral nepřítomně na hromadu vrácených encyklopedií.

Monroe vyšel ze zadní kanceláře a v ruce nesl čerstvý šálek kávy. Podíval se na Kaelenův ubohý stav a pak vybuchl v hlasitý, hromový smích. Ten zvuk se hlasitě rozlehl tichými prostory knihovny.

„Strávils půlku noci hraním dungeonů s někým dalším, viď? Hahaha, ty malý kluku! Podívej se na sebe! Teď konečně chápeš, že v tomhle světě nic jako oběd zadarmo neexistuje!“ Monroe plácl do dřevěného pultu, Kaelenovo zjevné utrpení ho velmi pobavilo.

Kaelen se zašklebil a dlaněmi si třel pulzující spánky. Svou krutou lekci se naučil tím těžším způsobem. Ty slíbené dva tisíce dolarů byly manipulativním podvodem. Night Dreamer převedla na jeho účet pouhých pět set dolarů a nonšalantně ho informovala, že zbytek té masivní výplaty mu bude vyplácen v malých splátkách. Bude muset dřít další tři hodiny dnem i nocí, aby vůbec viděl další zlomek své slíbené odměny. Účinně ho uzamkla v začarovaném kruhu digitálního nevolnictví.

A aby toho nebylo málo, to oslavované oranžové vybavení se ukázalo jako bezcenný předmět 10. úrovně s nízkými statistikami. Byl to kus odpadu, který se na trhu nedal prodat ani za cenu základního lektvaru zdraví. Mělo to nějakým způsobem ještě menší hodnotu než ten Kámen planoucího ohnivého ducha, který se na začátku snažil odmítnout.

„Už s tou prolhanou streamerkou nebudu nikdy jednat. Skončil jsem s ní,“ zamumlal Kaelen pod vousy a hruď se mu naplnila hořkou lítostí. Pošetile dovolil své touze po surovinách, aby ho zaslepila vůči té očividné pasti. Vzal hromadu těžkých knih a začal táhnout nohy k oddělení referencí s rozhodnutím, že se soustředí pouze na svou tichou, opakující se odpolední směnu spojenou s tříděním knih.

S tím, jak dlouhé odpoledne ubíhalo, zůstávala knihovna pohodlně tichá. Kaelen našel zklidňující rytmus v urovnávání dřevěných polic a hmatový vjem starého papíru mu pomáhal uzemnit jeho pocuchané nervy. Právě když zakládal tlustou historickou knihu na horní polici, rozezvučela se do tiché místnosti mosazná zvonkohra na vchodových dveřích.

Kaelen se otočil a plně očekával, že uvidí stálého staršího zákazníka. Namísto toho poklid pavilonu narušila povědomá, nesmělá tvář. Byl to Zane Sutton.

Zane byl další náhradník z Kaelenova starého profesionálního týmu. Do soupisky se přidali zhruba ve stejnou dobu a sblížili se díky společnému utrpení na střídačce. Zane byl od přírody čestný a bázlivý člověk, což z něj bohužel dělalo primární cíl pro každodenní krutost kapitána týmu. Historicky trpěl od Caleba Branta ještě horší fyzickou i psychickou šikanou než kdy Kaelen.

Zane stál neobratně blízko velkého vchodu a ramena měl svěšená dovnitř. Zběžně se přes rameno ohlédl ven na rušnou ulici, než vstoupil hlouběji do knihovny. Očividně se zmítal ve viditelné vině a odmítal se svému starému příteli podívat do očí.

„Zane? Co tu děláš?“ Kaelen položil knihy, které držel, a pomalu přešel k přednímu pultu.

„Přišel jsem za tebou, Kaelene. Musím ti říct něco důležitého.“ Zane si mnutím mačkal prsty, což byl nervózní zlozvyk, který si vybudoval během jejich stresujícího období v týmovém domě.

„Pojď se posadit. Řekni mi, co se děje.“ Kaelen ukázal směrem k dvojici pohodlných čtecích křesel u velkého okna.

Zane zavrtěl hlavou, byl na sezení příliš úzkostlivý. Zhluboka a rozechvěle se nadechl, hlas se mu při mluvení třásl.

„Nechci ti lhát, Kaelene. Ale strašně se bojím Calebova hněvu. Výslovně mi nařídil, abych sem přišel. Řekl mi, abych zjistil tvou současnou životní situaci a odhalil přesně to, v jakém novém serverovém okrsku právě hraješ. Chce tě ve hře ulovit a zničit tvůj nový účet.“ Zane ze sebe ta slova vychrlil a to těžké přiznání hustě viselo ve vzduchu mezi nimi.

Kaelen se opřel o hranu bytelného čtecího stolu a klidně ty informace vstřebával. Caleb Brant měl v sobě pořád ještě obrovskou zášť. Tomu arogantnímu kapitánovi nestačilo, že Kaelena vyhodil z profesionálního týmu; chtěl zničit i jeho digitální život.

„Vím, že viděli, že tvůj starý účet nebyl online. Došlo jim, že spolu za jejich zády pořád mluvíme. Uvažoval jsem, že Calebovi zalžu, abych tě ochránil. Chtěl jsem mu prostě říct, že jsi hraní úplně nechal a že teď děláš jen normální práci.“ Zane se podíval dolů na své obnošené tenisky, hluboce zahanbený svou vynucenou pozicí kapitánova poslíčka.

Místo aby cítil hněv ze zrady, Kaelen pocítil náhlý, elektrizující příliv energie. Jeho přetrvávající vyčerpání zmizelo a nahradilo ho peklo soutěžního ohně. Na tváři se mu roztáhl nebojácný úsměv, zaklonil hlavu a vybuchl v hlasitý, upřímný smích, který Zanea šokoval až do morku kostí.

„Jak je to možné? Myslíš si, že tomu uvěří? Poslouchej mě, řekni pravdu, řekni Calebovi Brantovi, že na něj v tom novém okrsku počkám!“ Kaelen vykročil vpřed a položil povzbudivě ruku na Zaneovo třesoucí se rameno, jeho oči hořely vzdorovitým a neohroženým očekáváním.