Monroe Jace přistoupil k mahagonovému pultu ve chvíli, kdy Zane Sutton nervózně vyklouzl skleněnými dveřmi Pavilonu starých svazků. Oči okamžitě upřel na Kaelena. Monroe vyslechl celý ten rozhovor ze zadních uliček, jeho výraz byl nečitelný, jak se lokty opíral o vyleštěné dřevo.

Jeho tón zvážněl a zněl zkoumavě. „Dobrá, chlapče, teď jsi mnohem odvážnější. Nebojíš se vůbec toho, že tě družstvo Caleba Branta bude ve hře neustále pronásledovat a lovit?“

Kaelen se s ním klidně střetl pohledem, jeho postoj byl uvolněný, ale pevný. „Na základě mého chápání malicherné povahy Caleba Branta se ten muž nezastaví, dokud se nezbaví svého vzteku. Drží se zášti jako záchranného lana.“

„Takže jaké jsou tvé plány?“ zeptal se Monroe a bubnoval prsty o pult.

„Když přijdou nepřátelé, zastavím je. Když přijde voda, postavím hliněné hráze. Pokud se přes Caleba Branta nedokážu dostat, nemá smysl se bavit o budoucnosti.“ Kaelen se od pultu odstrčil, jeho oči nesly ostré, vzdorovité odhodlání. Odmítl dovolit, aby vznášející se hrozba Caleba opět zablokovala jeho budoucnost na profesionální scéně. Skončil se skrýváním. Rozhodl se blížícím se útokům postavit čelem a zmlátit svého bývalého trýznitele tak, že ho bezpochyby donutí se podřídit.

Monroe si udržel svou přísnou, stoickou fasádu, ačkoli v jeho očích mihl záblesk uznání. „Z kolika úderů už dokážeš použít techniku Hůl osmi trigramů?“

„Při své současné rychlosti rukou a mechanické exekuci dokážu provést čtyřicet osm nepřetržitých pohybů.“

Vnitřně byl Monroe ohromen. Pamatoval si dny starých profesionálních okruhů. Dokonce i těm nejnadanějším nováčkům, které mentoroval, trvalo měsíce, než dosáhli na čtyřicet pohybů. Dostat se na tuto děsivou úroveň za pouhé týdny byl ohromující úspěch. Přesto si udržel chladný a analytický hlas. „Pokud se hodláš postavit stejné sehrané profesionální skupině jako dříve, s tvými současnými schopnostmi bude těžké přežít.“

„Tak kde je ten práh?“ zeptal se Kaelen.

„Buď si najdi spolehlivé pomocníky, kteří ti budou krýt záda, nebo se zavři na tréninku, dokud nedokážeš plynule navázat padesát pět pohybů.“

Kaelen, který se rozhodl spolehnout se sám na sebe, se přihlásil zpět do hry. Každou volnou chvíli strávil tím, že neúnavně mlátil do dřevěných figurín na výtečném tréninkovém hřišti serveru. Technika Hůl osmi trigramů se těžce zaměřovala na neustálé a nepředvídatelné obměny. Nízký úder přecházel do rostoucího, po kterém následoval těžký zásah shora dolů. Čím dále v sekvenci komba postupoval, tím těžší bylo udržet si kontrolu. Vyžadovalo to přesnou rychlost rukou a bezchybné zvládnutí mechaniky přechodů mezi jednotlivými švihy.

*Plesk. Křup. Bác.*

Dřevěná hůl jeho avatara se rozmazala do širokého oblouku a narážela do tréninkových figurín s rytmickou přesností. Jen ze samotného intenzivního psychického soustředění by mu v reálném světě na čele vyvstal pot. Kaelen hnal své fyzické i duševní limity na pokraj, zatímco údery počítal. Čtyřicet pět. Čtyřicet šest. Čtyřicet sedm. Čtyřicet osm. Čtyřicet devět. Padesát.

Pak jeho rytmus zakolísal. Hůl se na zlomek vteřiny zadrhla o dřevěnou ruku figuríny, čímž se řetězec komba roztříštil. Požadovaná rychlost a plynulé přechody mezi údery jej pevně držely u frustrující překážky. Dostat se k padesáti po sobě jdoucím úderům byla nesnesitelná meta. Prorazit až k padesáti pěti bylo jako snažit se prorazit pěstí ocelovou zeď.

Toho večera, když se právě připravoval na další vyčerpávající sérii, se na jeho obrazovce objevilo červeným písmem celoserverové systémové upozornění.

[Systémové oznámení: Vážení omni hráči, kdesi v rozlehlé Zemi Éterické prázdnoty se brzy otevře skrytý dungeon. Připravte se prosím.]

Skryté dungeony byly instance s extrémní obtížností, které byly náhodně umisťovány v různých oblastech. Jejich nalezení vyžadovalo nesmírné štěstí nebo masivní pátrací skupinu, která prohledala mapu. Jejich poražení přinášelo neuvěřitelnou kořist a potenciálně i oficiální bonusy zvané easter eggy. Kaelen si byl vědom té čisté náhody a rozhodl se oznámení ignorovat. Upřednostnit svůj klíčový trénink bojových umění na dřevěných kůlech bylo mnohem důležitější než nahánět přízraky přes Éterickou prázdnotu.

Uchopil hůl, připraven znovu zahájit sekvenci.

V periferním vidění na něj začala zběsile blikat ikona soukromé zprávy, což jeho intenzivní soustředění narušilo. Otevřel ji v očekávání aktualizace serveru, ale místo toho tam našel zprávu od té vypočítavé streamerky, Night Dreamer.

„Bosse, kde jsi? Máš zájem o skrytý dungeon?“

Než stačil byť jen napsat odmítnutí, objevila se druhá zpráva.

„Pospěš si na náměstí a najdi mě na mém obvyklém místě. Znám přesné souřadnice skrytého bosse!“

Tato slova Kaelenovy propočty okamžitě změnila. Bezcílné toulání ve snaze najít dungeon bylo ztrátou času, ale mít k dispozici přesné souřadnice byla úplně jiná věc. Silné lákadlo na kořist vysoké úrovně ze skrytého dungeonu bylo prostě příliš silné na to, aby mu dokázal odolat. Schoval hůl a zamířil přímo do přeplněného hráčského centra.

Éterické náměstí bylo rušným centrem plným aktivity, hemžilo se obchodníky křičícími ceny a hráči sestavujícími skupiny. Když se s ní uprostřed přelidněného náměstí setkal, všiml si, že Night Dreamer pro svůj stream oblékla novou okázalou kosmetickou estetiku. Vlasy měla sčesané do dvou culíků, na tvářích namalované maskovací pruhy, černou koženou sukni a hnědé bojové boty po kolena.

„Jak jsi získala tu přesnou polohu?“ zeptal se Kaelen a překřížil si paže.

Night Dreamer se usmála a upravila si kožený opasek. „No přece díky tomu, že mám širokou síť kontaktů. Teď je tu ale problém.“

„Vysvětluj.“

„Fyzickou lokaci tohoto dungeonu objevila celá obrovská hráčská aliance. Už ten prostor obklíčili.“

Kaelen mírně přimhouřil oči. „Rozumím. Obáváš se, že druhá strana má spoustu lidí, a když tam půjdeš sama, nijak to nepomůže. Tak proč hledáš mě?“

Přiznala svůj nedostatek a vzhlédla k němu. „Neznám v této nové oblasti moc veteránů. A ty jsi z těch, co znám, ten, kdo má nejlepší surovou sílu.“

Kaelen silně podezříval, že chce jen znovu využít jeho vysoce nadprůměrné dovednosti pro své vysílání, využít ho jako svaly a zároveň shrábnout sledovanost. I přes tu očividnou vypočítavost z její strany šance zajistit si zabití skrytého bosse zapudila jeho pochybnosti stranou. Souhlasil, že ten přepad zosnuje.

„My dva sami nestačíme k tomu, abychom plně obsazené alianci ukradli bosse,“ pronesl Kaelen suše.

„To se snadno řekne. Prostě najdu pár dalších lidí. Neboj se! Všichni jsou to veteráni.“

Night Dreamer se rychle přesunula do svého seznamu přátel a bleskově rekrutovala další tři hráče: světce, černokněžníka a ducha. Se svou provizorní pětičlennou skupinou tak vyrazili, když je Night Dreamer vyvedla z bezpečné zóny a vzhůru po strmé, klikaté horské stezce.

Nakonec dosáhli vysokého, vyhlídkového útesu, který jim poskytl dokonalé maskování a zároveň nabídl jasný a nerušený výhled na dno údolí. Přímo pod jejich pozorovacím bodem stála masivní, organizovaná aliance čítající bezmála šedesát hráčů, pevně zformovaná do těsné formace s tasenými zbraněmi. Kaelen se přikrčil kousek od kraje skalní stěny a s ostrým, propočítaným taktickým soustředěním situaci sledoval. Skryté dungeony často přitahovaly více soupeřících aliancí, což vytvářelo chaotické bojiště, kde se malý tým mohl nepozorovaně vplížit. Čelit jedné jediné, sjednocené alianci takovéto velikosti bylo ošidné.

Přikrčila se vedle něj a mluvila potichu. „Bosse, co bychom teď měli dělat?“

„Čekat. Nejprve budeme situaci pozorovat,“ nařídil Kaelen, oči nespouštějící z údolí.

Minuty plynuly v napjatém tichu. Najednou se země zachvěla. Masivní krypta protrhla povrch země, rozštěpila hlínu a vyslala otřesy vzhůru po stěně útesu.

Vůdce aliance ze zdola vykřikl a jeho hlas se odrážel od skalních stěn. „Dungeon je otevřený! Všichni se připravte k boji!“

Z temného otvoru se vyvalil sborový ryk. Stovky goblinských bestií nízké úrovně vyrazily ve zběsilé, chaotické vlně. Předvoj aliance se s nimi okamžitě utkal. Ohnivé koule, ledové střepy a svaté světlo osvětlily údolí a odhazovaly vřeštící nestvůry do vzduchu. Navzdory nízké individuální úrovni goblinů bylo to pouhé množství naprosto ohromující. Aliance držela své pozice a pod tím počátečním náporem utrpěla pouze minimální ztráty.

O necelých pět minut později se vchod do krypty zhroutil v dusivém oblaku hustého prachu. Vznesená hlína zastřela jeskyni, takže nebylo možné spatřit, co se z ní vynořuje.

Ohlušující řev otřásl dnem údolí. Masivní, děsivý boss páté úrovně z Chrono nebes – Gibon – těžce narazil do předních linií aliance.

Hráči létali vzduchem jako rozbité hračky.

V řadách aliance okamžitě raketově vzrostly ztráty. Obří lidoop začal rozsévat zkázu, jeho silné, svalnaté paže s děsivou lehkostí drtily štíty a brnění. Každý jeho krok vysílal hlínou tlakové vlny, které vrhaly těžké tanky z předvoje o kus zpět. Skutečnost, že se boss vysoké úrovně objevil v oblasti nižší úrovně, jako je Éterická prázdnota, znamenala, že alianci čeká brutální boj.

Kaelen z bezpečí útesu sledoval ta jatka s bystrým zájmem. Jeho oči se rychle upnuly k vůdci aliance stojícímu ve středu formace. Kaelen rychle poznal, že ten muž je beznadějně neschopný.

Jakmile se Gibon objevil, vůdce začal svým jednotkám horečně rozkazovat, aby na něj slepě chrlily své ultimátní útoky. Štěkal rozkazy bez sebemenšího zdání taktické hierarchie nebo jakéhokoli řízení cooldownů. Neexistovala tu žádná rotace, žádné udržování vzdálenosti ani žádné strategické vrstvení poškození. Mágové vyčerpali své zásoby many za pár vteřin. Válečníci odpálili svá defenzivní kouzla na cooldown a to ve chvíli, kdy byl boss sotva poškrábaný.

Tohle zoufalé vypuštění dovedností jen bleskově navýší hodnotu Gibonovy zuřivosti. Tím, že na začátku spálí všechny své schopnosti s vysokým poškozením, spadne aliance nevyhnutelně do prodlouženého období slabosti v pozdějších fázích boje, kdy boss vstoupí do stavu rozzuření. Vznikne tak zásadní a zneužitelná zranitelnost, ze které by mohl Kaelen těžit.

Night Dreamer sledovala, jak se Gibonův ukazatel zdraví pomalu tenčí. Nervózně přešlapovala a začínala ztrácet trpělivost.

Dychtivě zatahala za svou koženou sukni. „Bosse, máš nějaký plán? Kdy udeříme?“

„Čekej,“ nařídil Kaelen chladně a nespustil oči z obřího lidoopa likvidujícího předvoj.

„Co kdybych vypustila souřadnice na globální chat? Můžeme přitáhnout soupeřící alianci. Pokud budou obě aliance soupeřit, vyvolá to masivní chaos a z nastalého zmatku můžeme snadno těžit!“

Kaelen tento absurdní návrh sestřelil ostrým pohledem. „Ne. Přilákání silnější, lépe vedené aliance by jen vyhladilo naše mizivé šance na ukradení tohoto zabití. Kompetentní vůdce by nás vymazal dřív, než bychom se vůbec k bossovi dostali.“

Obranně si založila ruce a trochu našpulila rty. „Ale přesně takhle to funguje v populárních televizních dramatech! Dvě škeble se perou a rybář z toho těží.“

Kaelen jí odsekl: „Ty si myslíš, že jsme v televizním seriálu? Nemáme sílu Ye Qiua.“