Těžké dveře oddělení zaklaply a uzavřely tichý nemocniční pokoj. Serena vteřinu zírala na texturu dřeva, než se jí konečně podlomila kolena. Svezla se po sterilní zdi a zhroutila se na studenou linoleovou podlahu. Přes řasy se jí přelily slzy, horké a nezastavitelné.

Opravdu jsem právě prodala svůj život?

Třesoucími se prsty si otevřela bankovní aplikaci. Na displeji na ni svítil zůstatek: 1,8 milionu. Bylo to skutečné. Její zoufalý, bezohledný hazard vyšel. Její umírající matka mohla být opravdu zachráněna.

Serena vyrostla ve skromné domácnosti vychovávaná středoškolskými učiteli. Před více než deseti lety zemřel její otec jako hrdina, když vlastním tělem zaštítil vyděšené studenty poté, co jejich školní autobus ztratil kontrolu a havaroval. Od onoho osudného dne nesla Lydia Hayes drtivou tíhu světa sama. Její matka dřela do úmoru, brala přesčasy a příležitostné práce, aby Serenu provedla vysokou školou. Zrovna když se Serena konečně chystala tuto nekonečnou oddanost oplatit, zasáhla její matku při běžné kontrole smrtelná rakovina slinivky.

Účty za lékařskou péči vysály každý cent z jejích úspor. Půjčovala si od přátel, prosila příbuzné a vyčerpala limit na kreditních kartách, dokud už se neměla na koho obrátit. V beznadějné situaci zveřejnila na internetu ten zoufalý inzerát a nabídla samotný svůj život každému, kdo si bude moci dovolit závratné náklady na léčbu. Internet odpověděl jízlivým posměchem, označil ji za podvodnici a zasypal ji nekonečnými urážkami. Byla to pošetilá, naivní prosba. A přesto se zázračně stala jejím skutečným záchranným lanem.

Když první vlna hluboké úlevy odezněla, hruď jí sevřela nejistota. Ten mladý muž byl pohledný, bohatý a bezohledný. Podíval se jí přímo do očí a řekl, že ji chce. Existoval jediný logický závěr. Koupil si ji pro její fyzické tělo.

Serena si otřela mokré tváře a pohlédla na svou štíhlou postavu. Odteď patřila jemu. V duchu se připravovala na to, že se stane hračkou, a obrnila se proti jakýmkoli temným a zvráceným touhám, které po ní mohl požadovat. Vzdá se své hrdosti a autonomie bez boje.

Pak otočila hlavu. Její matka ležela na nemocniční posteli, tvář měla strhanou a bledou a i v hlubokém spánku měla čelo svraštělé bolestí. Serena zatnula pěsti. Tahle nesmírná osobní oběť za to stála. S radostí zaplatí jakoukoli cenu, jen aby viděla svou matku znovu se usmívat.

***

Kaelen seděl na zadním sedadle autonomního maglevu a sledoval, jak za tónovaným sklem míhají neonová světla města. Zůstal blaženě netušící, jak dramatické domněnky se Sereně honí hlavou.

Kdyby věděl, že se sama vnímá pouze jako budoucí sexuální hračka, stáhl by si z čiré frustrace dlaněmi obličej. Utajený nákup za pět milionů, kterým si zajistil bezvýhradnou loajalitu budoucí vrcholné síly, byl obchod století. Byla to krádež za bílého dne. Investoval do jejího závratného potenciálu k ochraně světa, protože přesně věděl, jaké monstrum se z ní na bojišti stane. Její tělo bylo sice přitažlivé, ale jeho skutečná motivace byla čistě strategická.

Pohlédl na svítící číslice na svých chytrých hodinkách. Bylo 23:30.

Zbývalo jen třicet minut do globálního spuštění *Střetu nesmrtelných*.

Kaelen vytáhl telefon a vytočil známé číslo. Musel si potvrdit, že jeho nejmodernější vitální kapsle je připravena na spuštění serveru.

„Myslíš si, že bych odflákla něco, o co jsi mě požádal?“ ozvala se Valerie Stanton na druhé zazvonění a v hlase jí znělo veselé popichování.

Kaelena zaplavila uklidňující úleva. Zavřel oči a nechal zvuk jejího dechu, aby ho ukotvil k této surrealistické nové realitě. Valerie byla hardcore hráčka – posedlá, ale nepopiratelně mizerná ve hře. On byl elitním tahounem, kterého si vždy za příplatek najala. Znali se roky a sdíleli pouto postavené na důvěře a nekonečném škádlení. V jeho předchozím životě vedla tato energická žena zoufalou záchrannou misi. Vrhla se před smrtící ránu elitního bojovníka z rasy Bohorodých a zemřela brutální smrtí, jen aby Kaelenovi získala čas k útěku. Byla to jeho největší lítost, bolest, která nikdy úplně neopustila jeho hruď.

„Valerie, opravdu rád slyším tvůj hlas,“ promluvil Kaelen tiše do sluchátka s hrdlem sevřeným nevyřčeným vděkem.

Linkou se protáhla krátká pauza, než se zasmála a odbyla jeho surovou upřímnost láskyplnou nadávkou.

„Co je to s tebou? Máš přítelkyni, a přesto nepokrytě flirtuješ se starší ženou,“ škádlila ho Valerie.

„Teď jsem nezadaný. A šestadvacet je tvůj nezpochybnitelný vrchol. Jestli se někdo opováží nazvat tě starou, poperu se s ním sám,“ prohlásil Kaelen lehce a opřel se o kožené sedadlo.

„Rozejdeš se a hned přijdeš škádlit ženu, která už má mládí za sebou? Používáš mě jenom pro zábavu?“ odsekla Valerie zpátky, ačkoli pobavení v jejím tónu ji prozradilo.

„Kdo tě škádlí? Já jen konstatuji fakta. Kdybych s tebou flirtoval, udělal bych to do očí. Flirtovat po telefonu je ztráta času,“ oponoval Kaelen hladce.

Nestydaté, hluboce důvěrné popichování fungovalo jako kouzlo. Přetrvávající psychický neklid z jeho náhlého znovuzrození se rozplynul a nahradilo ho hřejivé, stálé soustředění. Byl opravdu zpátky a měl šanci všechno napravit.

***

Maglev hladce zastavil před jeho bytovým domem. Kaelen spěchal nahoru a našel montážní partu, jak právě balí své nářadí. Instalaci jeho špičkové vitální kapsle dokončili přesně podle plánu.

Kaelen popadl v kuchyni proteinovou tyčinku a mechanicky žvýkal, zatímco sledoval, jak hodiny odpočítávají poslední minuty. Do spuštění serveru zbývalo jen pár minut, a tak vlezl do elegantního kovového stroje a nechal kapsli, aby se uzavřela.

Jeho vědomí se okamžitě ponořilo do nekonečné rozlohy temnoty.

Před očima mu explodovala velkolepá, brutálně živá filmová sekvence signalizující zrod nové éry. Drobné body zářivého světla se spojily do oslepujícího paprsku, který prorazil nebesa a pomalu rozerval rozlehlou, prastarou Časovou bránu. Ohlušující třesk oceli a hřmot apokalyptické války se mu rozléhaly myslí a vibrovaly v samotných kostech.

Na krvavě rudé obloze rozprostírali svá křídla mohutní draci, zastiňovali slunce a chrlili na zčernalou zemi proudy spalujícího plamene. Menší létající bestie se míhaly chaosem jako živé šípy, jejich pařáty a zobáky trhaly maso s vražednou přesností. Na rozbité zemi pod nimi se neohroženě vrhali bojovníci myriády ras do mlýnku na maso. Z jejich zbraní šlehala chladná zář, odsekávala údy a brala životy v pochmurné, strhující symfonii nekonečných jatek. Rozsah toho krveprolití bral dech.

„Vítejte ve Střetu nesmrtelných,“ ozval se prázdnotou pokročilý systémový hlas. „Skenování vaší rasy… Rasa potvrzena: Člověk. Identita uzamčena: Člověk. Vyhledávání serveru… Server potvrzen: Elysium. Prosím, nastavte si své hráčské ID.“

„Shadowbane,“ řekl Kaelen pevně.

„Hráčské ID potvrzeno. Vaše pokrevní linie byla uznána myriádou ras. Aktivována speciální sekvence.“

V temném prostoru se zhmotnilo zářící rozhraní a promítlo seznam neuvěřitelně hrozivých skrytých tříd, z nichž si mohl vybrat.

‚Skrytá třída: Strážce prázdnoty‘

‚Popis: Strážci prázdnoty hlídají trhliny prostoru napříč kosmem. Dokážou vycítit prázdnotu a procházet jí.‘

‚Rasa: Prázdnotný hmyzovec‘

‚Úroveň třídy: S‘

‚Poznámka: Úrovně skrytých tříd sahají od SSS až po F. Po přechodu na skrytou třídu jiné než vaší přirozené rasy je vaše rasová síla ovlivněna. Vůči této rase: účinek potlačení –50 %. Volba skryté třídy vlastní rasy účinek potlačení ruší.‘

Kaelen to přeskočil. Seznam dál roloval.

‚Skrytá třída: Stín Podsvětí‘

‚Popis: Mistři plížení a atentátů, vynikající v infiltraci a boji zblízka. Útočí nepozorovaně a zabíjejí jedinou ranou.‘

‚Rasa: Podsvěťan‘

‚Úroveň třídy: SS‘

‚Skrytá třída: Strážce pokrevní linie‘

‚Popis: Nejvznešenější třída mezi Pokrevníky. Strážci klanu a ochránci čistých pokrevních linií. Disponují mocnými léčitelskými schopnostmi a poskytují životně důležitou podporu v bitvě.‘

‚Rasa: Pokrevník‘

‚Úroveň třídy: SS‘

‚Skrytá třída: Dračí rytíř‘

‚Popis: Rytíři vázaní smlouvou s Dračím rodem, vládnoucí bezkonkurenční jízdní bojovou silou.‘

‚Rasa: Člověk‘

‚Úroveň třídy: SS‘

Byla to jeho známá volba z minulého života. Lidská třída úrovně SS, která nabízela pevnou a bezpečnou cestu k moci. Ale zářící text tam neskončil. Rozhraní zapulzovalo oslepujícím zlatým světlem a na samém dně odhalilo bezprecedentní možnost.

‚Skrytá třída: Nebeský závoj (unikátní)‘

‚Popis: Nejvyšší cesta pro člověka, který vládne děsivou mocí oklamat samotná nebesa. Schopen v tichosti získat cokoli. Ti, kdo kráčejí po této cestě, disponují bezkonkurenčními schopnostmi plížení a ukrývání na božské úrovni, vynikají v odemykání zámků a narušování systémů a zachovávají si impozantní schopnost boje zblízka.‘

‚Úroveň třídy: SSS‘