„P-pane Vance—“

Kaelen se usmál. Opřel se v křesle v restauraci a skočil jí do řeči, než se stačila ještě víc propadnout do paniky. „Pan Vance zní trochu odtažitě. Říkej mi prostě Kaelene.“

„K-Kaelene.“

Jeho klidné, nenucené přerušení na ni okamžitě zapůsobilo jako balzám. Rozbilo její úzkostnou smyčku. Nezajímal se o formální tituly. Chtěl, aby v jeho hlase slyšela uvolněnou lehkost a mohla se uvolnit.

Na lince se na okamžik rozprostřelo ticho, jak Serena zpracovávala tu změnu.

Seděla na kraji postele a pomalu a zhluboka se nadechla, aby si utřídila své chaotické myšlenky. Potřebovala si připomenout svou drsnou novou realitu. Teď už byla jeho koupenou milenkou. Bez váhání zaplatil masivní sumu za kritickou lékařskou léčbu její matky, jako by se nechumelilo. Kvůli této obrovské finanční transakci její život a tělo od základu patřily jemu.

Pevněji sevřela telefon a ucítila na dlani chladný kov krytu. Pokud zůstane prkenná, neobratná a rezervovaná, nebude ho její společnost těšit. Pokud se milenka nedokáže před svým milencem uvolnit, jak by ho mohlo těšit mít ji nablízku? Co když ho její odtažitý přístup udělá nešťastným? Budoucí náklady na léčbu její matky byly astronomické. Za žádných okolností nemohla riskovat, že ztratí jeho přízeň.

Právě v tu chvíli se pevně rozhodla. Přijme svou roli bez zaváhání. Poskytne mu jakýkoli emocionální nebo fyzický komfort, po kterém zatouží. Čímkoli potřeboval, aby byla, tím se stane.

Její napjatá ramena konečně klesla. Jakmile přijala svou pozici, spadl jí z hrudi těžký kámen.

„Nemocnice už ten proces zahájila,“ řekla Serena. Její tón se znatelně změnil. Byl mnohem lehčí, jemnější a mnohem přirozenější než před minutou. „Zítra a pozítří provádějí předběžné testy. Pokud bude všechno v pořádku, život zachraňující operace mé matky je oficiálně naplánována za tři dny.“

„Rozumím,“ řekl Kaelen. „Nedělej si starosti o stav své matky. Bude vyléčen.“

„Děkuji ti, Kaelene,“ odpověděla. V jejím hlase zaznívala opravdová upřímnost.

„Není třeba mi děkovat. Prostě mi nezapomeň napsat, těsně než půjde na sál.“

„Napíšu.“

Neptala se, proč potřebuje znát přesné načasování operace. Jednoduše souhlasila, dychtivá řídit se jeho pokyny.

Kaelen zavěsil. Se svou investicí byl spokojen. Serena byla přizpůsobivá a dostatečně chytrá na to, aby rychle pochopila svou pozici.

Než vůbec stihl položit zařízení na stůl, obrazovka se znovu rozsvítila. Vyzvánění roztříštilo tichou atmosféru prázdné restaurace.

Stiskl tlačítko pro přijetí a přiložil si telefon zpět k uchu. „Valerie. Je dost pozdě. Proč jsi ještě vzhůru?“

Jeho tón byl lehký a pobavený, očekával její obvyklé noční škádlení.

Místo toho se z reproduktoru ozval výbušný řev. „Jsem vytočená! Jsem tak naštvaná, že bych dokázala prorazit díru do své herní kapsle!“

Kaelen odtáhl telefon pár palců od ucha. „Páni, Valerie. Kdo měl tu drzost tě takhle naštvat? Řekni mi to. Chci vědět, který slepý idiot tě tak vytočil.“

V jeho hlase znělo hravé škádlení. Chtěl rozehnat její vztek.

Valerie na něj agresivně vyjela. „Kdo asi? Ti bastardi z konkurenčních serverů Valtorie, Xenory a Baltonie!“

Kaelen se lehce zamračil. Svět ještě nedosáhl fáze otevřeného globálního konfliktu. „Nadechni se a vysvětli mi tu situaci od začátku.“

„Střet nesmrtelných právě zveřejnil čtyřiadvacetihodinový žebříček postupu na úrovních pro všechny servery!“ stěžovala si Valerie hořce.

Ve chvíli, kdy se zmínila o žebříčku, mu byl okamžitě jasný celý obrázek.

Od oficiálního otevření serverů uplynulo dvanáct hodin. Systém právě spustil nejdůležitější hodnotící událost rané fáze hry.

Kaelen velmi dobře znal kritickou důležitost tohoto konkrétního milníku. Nebyla to jen soutěž ješitnosti. Byl to hlavní ukazatel toho, jak hra rozdělovala životně důležitá hlavní města mezi jednotlivé servery.

Ve Střetu nesmrtelných začínal každý server s identickým výchozím územím. Bez ohledu na velikost populace měl server dvanáct hlavních měst 3. úrovně, čtyři hlavní města 2. úrovně a jedno hlavní město 1. úrovně. Jak hra postupovala, systém vydával různé výzvy v žebříčcích, aby odměňoval dalšími městy.

Během fáze začátečnických měst, od 0. do 20. úrovně, odměňovaly všechny žebříčkové události hlavními městy 3. úrovně. Během fáze hlavního města 3. úrovně, od 20. do 60. úrovně, se odměny vylepšily na hlavní města 2. úrovně. Od 60. do 120. úrovně bojovali hráči o hlavní města 1. úrovně.

Jakmile začala fáze hlavního města 1. úrovně, servery prošly obrovskou reorganizací. Všechny servery se spojily dohromady a rozpoutaly se brutální války mezi národy. Hra se přesunula k distribuci Národních relikvií. Jakmile by byly všechny Národní relikvie získány, Střet nesmrtelných by se fyzicky spojil s Modrou planetou a přinesl apokalypsu do reality.

Současný čtyřiadvacetihodinový žebříček úrovní silně odměňoval nejlepší hráče oněmi životně důležitými hlavními městy 3. úrovně a prémiovými truhlami. První místo získalo tři hlavní města 3. úrovně a Stříbrnou truhlu. Druhé místo získalo dvě města a tři Bronzové truhly. Třetí místo obdrželo jedno město a dvě Bronzové truhly. Každý hráč až do stého místa získal Bronzovou truhlu.

Tato událost odstartovala masivní lavinový efekt hromadění zdrojů na úrovni celého serveru. Jedno město navíc znamenalo pro národ další centrum zdrojů. Čím více zdrojů server získal v rané hře, tím plynulejší a rychlejší by byl jeho následný vývoj. To přímo diktovalo národní osud serveru a jeho vojenskou sílu dlouho před konečným spojením s realitou.

Aby vývojáři hry zajistili základní spravedlnost, poskytli každému serveru pevná, identická začátečnická města. Rozměry mapy, uzly zdrojů a míry výskytu monster byly všude naprosto stejné.

Tento pokus o spravedlnost vytvořil pro Elysium zničující nevýhodu.

Elysium trpělo ohromujícím přílivem stovek milionů hráčů. Pouhé množství lidí zaplavujících startovní zóny mělo za následek vážný nedostatek zdrojů. Zatímco zahraniční hráči postupovali v úrovních bez námahy lovením monster na nepřeplněných, nedotčených serverech, obyvatelé Elysia byli nuceni zoufale bojovat zuby nehty o každý spawn nízkoúrovňového králíka. Deset hráčů sesílalo kouzla na naprosto stejný kousek trávy ve chvíli, kdy se monstrum zhmotnilo.

Zahraniční hráči jako ti v Xenoře, Valtorii a Baltonii měli mnohem menší populaci na serverech. Pokud tam hráč ovládal základní herní mechaniky, našel pole plná cílů. Mohl nepřetržitě získávat zkušenosti, aniž by kdy narazil na konkurenta.

Elysium mělo špičkový herní talent, ale samotná dovednost nemohla vykompenzovat fyzický nedostatek monster. Snažit se lovit bestie na vyšší úrovni, aby se vyhnuli davům, bylo nemožné. Se základními počátečními statistikami začátečníka nebylo možné bojovat nad vlastní úrovní; byla to pouhá fantazie.

Nevyhnutelný, ponižující výsledek dokonale zrcadlil Kaelenův minulý život.

Po dvanácti vyčerpávajících hodinách se ani jedinému obyvateli Elysia nepodařilo proniknout do první stovky globálního žebříčku.

Zahraniční dominátoři žebříčku už dosáhli 3. úrovně a rychle stoupali. Využívali své prázdné zóny, aby s každou minutou získávali větší náskok.

Mezitím byl nejvýše postavený hráč Elysia teprve na žalostné 2. úrovni. O celou úroveň už zaostával za nejlepšími hráči.

Většině hráčů připadalo matematicky nemožné překonat zahraniční konkurenty během zbývajících čtyřiadvaceti hodin. Mezera ve zkušenostních bodech byla příliš velká a startovní zóny v Elysiu se stále dusily miliony zoufalých hráčů, kteří si navzájem kradli zabití.

Když byla v sázce hlavní města 3. úrovně, nikdo na tomto žebříčku by se neodvážil polevit. Hráči mimo první trojici by zoufale bojovali, aby se dostali výš. Ti, kteří už obsadili první tři místa, by dřeli, dokud by jim nekrvácely oči, aby své pozice ubránili.

V jeho předchozím životě Elysium tragicky nedokázalo umístit do tohoto zásadního žebříčku jediného hráče. Server utrpěl obrovské národní ponížení. Začali globální závod vyhladovělí po zdrojích a území, což byla brutální nevýhoda, která přerostla v obrovské, zničující ztráty během národních válek. Když se hra spojila s realitou, tento raný deficit stál miliony životů.

Kaelen zíral na prázdné špízy ležící na talíři. V očích se mu zračilo chladné odhodlání.

Tentokrát to bylo jiné.

Elysium už takové ponížení znovu nezažije. Nenechá svůj lid zaostat v kritickém raném závodu o zdroje.

To proto, že tentokrát měl server Elysium Kaelena Vance.