Pronikavé vyzvánění mobilního telefonu roztříštilo ticho gril baru. Kaelen si otřel ruce a zvedl zařízení, aby viděl, jak na obrazovce bliká jméno Valerie.

„Kaelene, musíš mi pomoct.“ Valeriin hlas se ozval z reproduktoru ve vteřině, kdy to zvedl, a chvěl se naléhavostí a frustrací.

„Nadechni se, Valerie. Co se děje?“ Udržel si uklidňující tón a opřel se ve své židli.

Vydala ze sebe ostrý povzdech. „Jde o fóra Střetu nesmrtelných. Od té doby, co se spustil globální žebříček, hráči z Xenory, Valtorie a Baltonie zaplavují naše regionální fóra. Všude zanechávají nemilosrdný, toxický výsměch. Naši hráči se nemohou ani bránit, protože čísla jim dávají za pravdu. Nemáme v žebříčku ani jednoho člověka. To ponížení je dusivé.“

Slyšel v jejím hlase upřímné rozrušení. „Úzké hrdlo na začátku hry je pro Elysium brutální. Ve startovních zónách je prostě namačkáno příliš mnoho hráčů.“

„Je to ještě horší.“ Odmlčela se, její dech byl v lince trhaný. „Právě se otevřel herní sázkový systém. Kurzy jsou do očí bijící urážka. U sázky na to, který národ získá první místo, má Baltonie kurz jedna ku jedna celá tři. Valtoria má jedna ku jedna celá dva. Xenora má jedna ku jedna celá jedna. A Elysium? Sedíme na závratných jedna ku dvanácti tisícům třem stům šedesáti. A rychle to stoupá! Pak je tu sázka na individuálního vítěze prvního místa. Silas Bloodgood, Lucas Chen, Caleb Higgins – všichni zahraniční hráči s jednocifernými kurzy. To si nenechám líbit.“

„Tak co s tím chceš podniknout?“ zeptal se Kaelen mírně.

Prakticky ho prosila, její tón se změnil v prudké odhodlání. „Vyleveluj mě. Chci se dostat na první místo a osobně ty arogantní cizince rozdrtit. Řekni si cenu. Zaplatím cokoli a nabídnu ti svou plnou finanční podporu. Jen mě dostaň z téhle přelidněné startovní zóny.“

Kaelenových rtů se dotkl ironický, chápavý úsměv. Představil si ji, jak přechází po svém pokoji a oči jí planou spravedlivou zuřivostí.

„Valerie, mám plně v úmyslu ti pomoct rozdrtit ty cizince. Ale nemůžu udělat to levelování za tebe.“ Mluvil jemně, její nabídku odmítal s klidnou, neústupnou trpělivostí.

„Proč ne? Mám peníze.“ Její zmatek byl hmatatelný.

„Nečetla jsi přísná pravidla herních mechanik.“ Kaelen si udržel vyrovnaný hlas, když rozebíral realitu situace. „Každý hráč může mít jen jeden účet. Co je důležitější, zkušenostní body v této hře jsou silně založené na přínosu. Pokud hráč na vysoké úrovni zabije monstrum, zatímco je ve skupině s hráčem na nízké úrovni, systém vypočítá, kdo odvedl tu práci. Tradiční power-leveling je matematicky nemožný. Nedostaneš ty zkušenosti, pokud v boji neodvedeš svůj díl.“

Telefonem se rozlehl dlouhý, zahořklý stén. „Ten systém je neuvěřitelně rigidní. Víš, co zrovna dělám? Mám elitní Skrytou třídu ranku SS. Svatou kněžku. Má to být tahoun s šílenou výdrží, kletbami a masivním plošným poškozením. Jsem násilná léčitelka! Ale ještě nemám ani jednu pořádnou bojovou dovednost. Právě jsem zaseknutá a bolestivě mlátím základní dřevěnou holí do králíků na nízké úrovni pro mikroskopické množství zkušeností. Sotva jsem se dostala na 1. úroveň!“

Kaelen pobaveně zavrtěl hlavou a tiše se uchechtl jejímu trápení. „Vrať se do města a vyhledej stařešinu Bramwella. On je NPC, které potřebuješ. Musíš se od něj formálně naučit patřičné dovednosti své třídy, než se pokusíš expit. Přestaň mlátit králíky klackem a jdi si pro svá kouzla.“

Slyšel ji, jak dlouze vydechla a ohnivá frustrace se ochladila v úlevu. „Dobře. Půjdu ho hned najít. Děkuju ti, Kaelene.“

„Dávej tam na sebe pozor. Promluvíme si později.“ Ukončil hovor a jeho úsměv vybledl do ostrého, predátorského soustředění.

Kaelen uhradil účet v restauraci a spěchal domů. Jakmile byl ve svém pokoji, nasadil si herní výbavu a znovu se přihlásil do Střetu nesmrtelných.

Zrak se mu zamlžil a před očima se mu postupně zaostřily rušné, chaotické ulice Emberpeaku. Okamžitě otevřel Celoserverový čtyřiadvacetihodinový žebříček úrovní, aby si potvrdil chmurnou realitu.

Holografické rozhraní zářilo deprimujícím seznamem jmen. Lucas Chen z Valtorie byl na 3. úrovni. Silas Bloodgood z Baltonie ho těsně následoval. Nesporná pravda na něj zírala v ostrém bílém textu. Prvních sto míst zmonopolizovaly soupeřící národy. Zhruba osmdesát procent dominujících hráčů patřilo k Valtorii, Xenoře, Baltonii, Zephyrii a Drakorii. Elysium nemělo ani jediného zástupce.

Kaelen zavřel žebříček a otevřel elysijská regionální fóra.

Obrazovku zaplavil chaos. Frustrovaní, demoralizovaní hráči bouřili kvůli vážným zácpám ve startovních zónách. Text roloval ve šmouze čistého vzteku. Hráči vyhrožovali masovým odhlašováním. Požadovali, aby věděli, proč je hra zmanipulovaná proti Elysiu. Proklínali vývojáře za to, že je nutí stát fronty jen proto, aby označili zajíčka na 1. úrovni.

Vybaven vševědoucí předvídavostí ze svého předchozího života, Kaelen znal temnou pravdu za těmito konkrétními příspěvky na fóru. Tento rozsáhlý nepokoj nebyl organickou reakcí naštvaných hráčů. Byla to úmyslná, pečlivě koordinovaná sabotážní kampaň. Zahraniční agenti, financovaní konkurenčními zpravodajskými službami, infiltrovali servery Elysia, aby rozdmýchali plameny nespokojenosti. Jejich konečným cílem bylo vyvolat masivní vlnu odchodů hráčů ze hry, a tím trvale ochromit budoucí vojenskou sílu Elysia ještě předtím, než se hra nakonec spojí s realitou.

Kaelen odsunul fórum pryč, čelist sevřenou chladným odhodláním. Pokusit se toto masivní špionážní spiknutí odhalit na diskusních fórech jako bezmocný a nedůvěryhodný jednotlivec by bylo bezvýsledné. Jen by ho označili za konspiračního teoretika a vysmáli by se mu. Potřeboval podniknout přímou, nepopiratelnou akci.

Rozhodl se zmocnit se nejvyšší pozice sám. Jediný, zářivý maják dominance by okamžitě obnovil roztříštěnou morálku serveru a umlčel zahraniční agitátory.

Nejprve si však uvědomil, že potřebuje masivní herní kapitál. Velká sázka Nesmrtelných byl lukrativní sázkový systém, který přijímal herní měnu. Měl v úmyslu využít ty urážlivé kurzy, o kterých se Valerie zmínila, k finanční podpoře budoucího válečného úsilí svého serveru. Ale aby mohl ty sázky uzavřít, potřeboval měděné mince, a to spoustu.

Šance na získání výbavy a mincí z monster byly na začátku hry mizivé. Hráči mohli expit třináct hodin a viděli jen hrstku běžných předmětů.

Kaelen změnil strategii. Zaměří se na Nevázané truhly rozeseté po mapě.

Hra rozdělovala truhly s pokladem do přísných úrovní, od Bronzových po Božské. Každá zóna v okolí města Emberpeak obsahovala jednu truhlu bosse a jednu Nevázanou truhlu. Zatímco běžní Zloději na vysoké úrovni by museli strávit nespočet hodin zvyšováním úrovně páčení zámků, jen aby se vůbec mohli pokusit otevřít Nevázanou truhlu, Kaelen takovým omezením čelit nemusel.

Spoléhal na svou příliš silnou dovednost vázanou na duši. Absolutní prolomení zámku.

Tato jedinečná dovednost obcházela všechny mechanismy, formace a skryté říše. Účinně proměnila každou zamčenou truhlu v celé hře v jeho vlastní soukromou, nehlídanou klenotnici.

Kaelen nechal dusivé davy města Emberpeak za sebou a obešel přeplněné lovecké zóny na nízké úrovni. Miliony hráčů na sebe stále křičely a strkaly se kvůli králíkům, kteří se objevovali na loukách. Proklouzl kolem nich jako duch a tajně cestoval hluboko do nedotčené divočiny.

Terén se změnil z vlnících se zelených plání na rozeklaný, pustý kámen. Po hodině opatrného postupu se v dálce konečně vynořily impozantní kamenné stavby tábora Kamenného behemota.

Tohle byl jeho první cíl. Masivní bestie 7. úrovně vládnoucí této oblasti byla všeobecně považována za noční můru pro hráče v rané fázi hry. Byl to brutální strážce brány, který povraždil jakoukoli přehnaně sebevědomou skupinu odvažující se k němu přiblížit.

Kaelen se přikrčil za zubatým balvanem a seslal Prozíravost na hřmotné monstrum hlídkující uprostřed tábora.

Před očima se mu zhmotnilo průsvitné modré okno s podrobnými údaji o hrozbě, kterou monstrum představovalo.

Kamenný behemot se pyšnil deseti tisíci body zdraví. Jeho útočná síla se zlověstně pohybovala mezi sto dvanácti a sto třiceti osmi. Měl neprostupnou fyzickou obranu a ohromující magickou obranu. Horší bylo, že ovládal tři brutální dovednosti pro kontrolu davu. Balvanový náraz mu umožňoval vystartovat vpřed a poslat cíle letící vzduchem. Žulové brnění posilovalo jeho už tak absurdní obranu a zároveň mu obnovovalo zdraví. Seizmické hroty roztrhávaly zemi a drasticky zpomalovaly jeho nepřátele.

Jakýkoli jediný úder té masivní pěsti by Kaelena poslal rovnou zpátky na hřbitov.

Kaelen však zůstal přikrčený ve stínech a hrozba ho nijak nevyvedla z míry. Jeho oči sledovaly těžkopádné kroky bestie s predátorskou sebedůvěrou. Znal to tajemství. Pod svými děsivými statistikami připomínajícími bosse skrýval behemot jednu fatální, využitelnou slabinu.

Měl žalostně nízkou statistiku rychlosti pohybu, a to pouhých 8.

Kaelen vytáhl z inventáře své dýky. Ocelové čepele se v tlumeném světle slabě zaleskly. Opatrně vytáhl malou, tmavou lahvičku a odzátkoval ji, aby potřel ostré hrany svým nově získaným Jedem trhajícím duši. Toxická tekutina tiše syčela, jak se spojovala s kovem.

V hlavě rychle procházel bojové výpočty s bezchybnou přesností. Jed trhající duši způsoboval čisté poškození, obcházel veškerou obranu a znemožňoval léčení. Co je důležitější, způsoboval vážný zpomalující efekt. Spočítal si, že jakmile ho aplikuje, dokáže okamžitě snížit behemotovo loudavé tempo na polovinu a stáhnout jeho rychlost na ubohých 4.

Jeho vlastní základní rychlost byla 5. Dokonce i bez spoléhání se na pohybové dovednosti vyčerpávající výdrž, ten jediný bod rozdílu znamenal všechno. Umožní mu to bezpečně držet hřmotné monstrum v odstupu a postupně ho ubít, aniž by sám utržil jediný zásah.

Kaelen pevněji sevřel otrávené dýky a vystoupil z krytu balvanu. Drsný vítr bičoval skalnatý tábor a nesl s sebou pach prachu a nebezpečí. Zůstal stát uprostřed otevřené mýtiny, naprosto nehybný, a upřeně hleděl na děsivé monstrum 7. úrovně.