Camille, strnulá uprostřed obývacího pokoje, si s překvapivou jasností uvědomila, že pronikavé šedé oči Daria Vargy, historicky chladné a mrtvé vůči světu žen, skrývaly skutečnou, přetrvávající vřelost jedině tehdy, když se dívaly na ni. Když Dario zachytil její udivený pohled, který zkoumal širokou plochu jeho hrudi a ostrý střih jeho oblečení na míru, rty se mu stáhly do pomalého, křivého úšklebku.

„Nemusíš na mě jen tak zírat a svlékat mě očima. Mohla bys mě raději svlékat rukama.“

Jeho hluboký, chraplavý hlas prořízl těžké ticho místnosti. Otevřená sexuální provokace vyhnala Camille krev přímo do tváří. Zrudlá a okamžitě defenzivní odvrátila pohled a upřela oči na leštěnou dřevěnou podlahu. I když se dívala jinam, fyzicky cítila jeho pohled, jak záměrně sleduje měkké křivky jejího těla a mapuje, jak jí modré šaty obepínají pas a rozšiřují se kolem stehen. Vyrostla a on si s důkladností prováděl vizuální inventuru každičké změny.

„Nádhera.“

Dario to slovo zamumlal pod vousy. Nevinný kompliment byl mistrovskou maskou, za níž se skrývaly mnohem temnější, mnohem zakázanější a majetničtější myšlenky, jež se mu honily hlavou, když si prohlížel její dospělé tělo. Přinutil se zaplašit syrovou, zdrcující představu, jak krásně by ty široké oříškové oči vypadaly, kdyby k němu vzhlížely, zatímco by před ním klečela s jeho ptákem v puse. Měla pro něj být tabu, dívka, se kterou měl zacházet jako se sestrou, ale náhlý příval syrové touhy v jeho žilách se té staré hranici vysmíval.

„Je čas vyrazit, bambina.“ Dario přešel zpět do své autoritativní role během vteřiny a jeho tón nenechával žádný prostor k diskuzi, když se sehnul a popadl madlo jejího zavazadla.

„Nikam s tebou nejdu, Dario.“ Camille pevně zapřela nohy o podlahu a její vrozená tvrdohlavost ožila, když se zoufale snažila předstírat nezávislost.

Dario, kterého její vzdor nevyvedl z míry, překonal vzdálenost mezi nimi dvěma dlouhými kroky. Nebezpečně blízko se naklonil. Opojná, těžká vůně jeho drahé mužské kolínské obklopila její smysly a ovinula se kolem ní jako fyzická past. I přes silnou nelibost vůči muži, který se nad ní tyčil, se jí dech hlasitě zadrhl v krku.

„Byla bys radši, kdybych si tě přehodil přes rameno, bambina?“ vyzval ji. Jeho tón byl smrtící směsí pobavení a skutečné hrozby, jeho tmavé oči jiskřily odvážným zábleskem, který naznačoval, že by si nic nepřál víc než přehodit si ji přes rameno a odnést ji předními dveřmi ven.

„Přestaň používat tu povýšlivou dětskou přezdívku,“ vyžádala si Camille staženým hlasem a udělala nezbytný krok vzad, aby si vytvořila trochu prostoru k dýchání.

Dario ji s arogantním pokrčením ramen odbyl. „Tvé jméno je pro mě moc těžké na vyslovení, takže zůstanu u bambiny. Jdeme.“

Jeho hravé, škádlivé chování zmizelo v auře náhlé, neústupné autority. Camille, pro tuto chvíli poražená a neochotná vyvolat v hale řvoucí scénu, zjistila, že následuje jeho široká záda ven z domu. Na příjezdové cestě stálo elegantní, černé luxusní auto, jehož motor vrněl tichým, dravým bzučením. Zamířila ke straně spolujezdce a sáhla po chromované klice, ale Dario ji v rozmazaném pohybu předběhl a jeho velká ruka přikryla tu její.

„Neříkej mi, že jsi zapomněla, že bambinu nikdy nenechávám otevírat dveře od auta samotnou.“ Dario jí otevřel dveře spolujezdce; bylo to archaické gesto pramenící z jeho neotřesitelných, staromódních pravidel, která se jí týkala.

Camille spolkla ostrou odpověď, která ji pálila na jazyku, vklouzla do plyšového koženého sedadla a přitáhla kolena k sobě, zatímco on s pevným bouchnutím zavřel dveře.

Během napjaté, dusivé cesty na jeho sídlo se Camille zoufale snažila vybudovat si mentální zeď. Vytáhla telefon, bezcílně přejížděla po náhodných webových stránkách a prázdně zírala na zářící displej, aby odvedla pozornost od té obrovské, zastrašující přítomnosti na sedadle řidiče. Stísněný prostor vozidla houstl nevyřčeným napětím, vzduch doslova vibroval tou magnetickou přitažlivostí, která z něj vyzařovala. Její zrádné oči odmítaly spolupracovat s jejím plánem. Pohled jí znovu a znovu sklouzával vzhůru, bezmocně přitahován jeho podmanivým, tvrdým odrazem ve zpětném zrcátku. Řídil strnule, čelist měl pevně sevřenou a míjející pouliční lampy vrhaly přes jeho ostré rysy výrazné stíny.

Najednou Dario změnil směr pohledu a jeho tmavé oči se v malém obdélníkovém zrcátku přímo setkaly s jejími. Přistihl ji, jak zírá.

„Můžeš zírat, jak dlouho chceš, bambina,“ poškádlil ji hladce Dario a v jeho zrcadlových očích tančila jiskřička pobavení.

„Nezírala jsem,“ zalhala rychle Camille a nenáviděla ten lehký, zrádný třes ve vlastním hlase.

„Hodné holky by neměly lhát, víš?“

„Já v žádném případě nejsem hodná holka, Dario. Nenávidím, když mi tak ty a Arthur říkáte, jen abych si připadala naivní.“ Camille vyřkla hořkou, ostrou odpověď bez mrknutí oka a prsty pevně svírala okraje telefonu.

Než stačil Dario zformulovat odpověď na její vzdor, napjatou atmosféru roztříštilo ostré, veselé pípnutí jejího telefonu. Displej rozsvítilo upozornění na zprávu. Byla to zpráva od jejího přítele Vincenta. Když se uprostřed tohoto chaotického shledání na displeji objevilo jeho známé jméno, zaplavila ji vlna útěchy a při čtení jeho milých slov jí ze rtů uniklo tiché, mimovolné zachichotání.

„Co je to?“ zeptal se Dario. Jeho tón okamžitě klesl o nebezpečnou oktávu a hravé pobavení z auta rázem zmizelo.

„Můj přítel,“ odpověděla Camille nevinně, bez sebemenšího zaváhání.

Reakce byla okamžitá a děsivá. Dario agresivně dupl na brzdy. Těžké luxusní auto sebou trhlo a se skřípěním zastavilo přímo uprostřed prázdné silnice; bezpečnostní pásy se jim prudce napnuly přes hrudník, aby je zadržely a zabránily jim vymrštit se vpřed. Ta prudká síla vyrazila Camille dech z plic, telefon jí vyklouzl z ruky a spadl na koberečky na podlaze.

„Co to sakra děláš?! Snažíš se nás zabít?“ vydechla šokem Camille, srdce jí divoce bušilo o žebra, když na něj zírala.

„Od kdy ti Arthur dovoluje chodit s kluky?“ dožadoval se odpovědi Dario. Zkroutil se na sedadle čelem k ní a výraz jeho tváře se proměnil v kamennou, děsivou masku čiré zuřivosti. Žíly na jeho silném krku vystouply a ruce svíraly volant tak pevně, až kůže protestovala vrzáním.

Camille sebrala každičkou unci své odvahy, zvedla bradu a čelila jeho zuřivému pohledu přímo. „Je mi čtyřiadvacet let, Dario. Nejsem ta malá středoškolačka, kterou si pamatuješ. Nepotřebuju Arthurův souhlas a už vůbec ne tvůj.“

Ticho, které následovalo po jejím prohlášení, bylo ohlušující. Dario na ni zíral, čelist se mu svírala a povolovala, jak mu na tváři tepal sval. Vypadal jako muž, který bojuje v násilné vnitřní válce. Po dlouhé, mučivé chvíli se přinutil odvrátit zrak, zařadil znovu jízdu a prudce sešlápl plyn, aniž by pronesl jediné další slovo.

Camille se svezla zpět do plyšového koženého sedadla a zavřela oči před tím hustým, dusivým napětím, které teď vyzařovalo ze strany řidiče. Vůně jeho kolínské a syrový hněv v jeho postoji působily jako neúprosný spouštěč a náhle ji vrhly zpět do živé, dávno pohřbené vzpomínky ze střední školy.

Vzpomínka se zhmotnila v zářivých detailech. Byla zpátky na školním dvoře a stála naproti nervóznímu spolužákovi jménem Toby. Chlapec se mírně třásl, dlaně se mu potily, když sahal do kapsy, aby jí nabídl jemný stříbrný náhrdelník s otázkou, jestli by s ním nechtěla jít na rande. Bylo to vůbec poprvé, co se nějaký chlapec odvážil narušit ten děsivý perimetr, který kolem ní Arthur a Dario vybudovali.

Pak vzpomínka ztemněla. Zčistajasna se v ní objevil rozzuřený dospívající Dario a v očích mu plála stejně šílená, majetnická zuřivost, jakou právě před chvílí viděla. Vytrhl ten stříbrný řetízek přímo z Tobyho třesoucích se rukou dřív, než stihla Camille vůbec promluvit.

Živě si vzpomínala na ten odporný zvuk křupnutí, jak byl levný šperk rozdrcen na placku pod Dariovou těžkou botou. Toby vyděšeně ucouvl a tvář mu ztratila veškerou barvu.

„Chceš ji pozvat na rande s tímhle ubohým odpadem?“ zavrčel tehdy náctiletý Dario, hlas podbarvený chladnokrevnou krutostí, která zmrazila krev v Tobyho žilách. „Nikdo. Ani ty, ani žádný jiný kluk z téhle školy není pro bambinu dost dobrý. Drž se od ní dál, nebo tě posadím do invalidního vozíku do konce života.“

Poté, co vyděšený chlapec utekl, Dario obrátil svůj intenzivní, palčivý pohled na Camille. Vstoupil přímo do jejího osobního prostoru a jeho tyčící se postava fyzicky zastínila zbytek světa kolem nich.

„Nezaslouží si tě a já nikdy, nikdy nedovolím, abys padla do rukou muže, který si tě nezaslouží, bambina,“ řekl jí tehdy, a jeho tón nenechával žádný prostor k diskuzi nebo vyjednávání. „Jsem tvůj ochránce, bambina. A budu tvým ochráncem do konce života.“

Flashback se rozplynul a vyplivl Camille zpět do tichého interiéru jedoucího luxusního auta.

Pomalu otevřela oči a přes zpětné zrcátko se znovu podívala na Dariův napjatý, zasmušilý odraz. Zoufale si připomínala fakta. Teď je z ní naprosto dospělá žena. Je ve stabilním tříletém vztahu s mužem, na kterém jí záleží. Byla naprosto odhodlaná konečně uniknout dusivému zacházení jako s „hodnou holkou“, které na ni uvalili on a její panovačný bratr.

Už nebyla ta bezmocná teenagerka stojící na nádvoří. Ale jak sledovala jeho do běla zaťaté klouby na volantu a cítila tu nebezpečnou, majetnickou energii, která z něj proudila v dusivých vlnách, v zadní části její mysli se začala plížit hluboká, znepokojivá pochybnost. Zírala na muže, který v jejím mládí bez námahy děsil každého kluka, a říkala si, jak moc si je doopravdy jistá, že dokáže zastavit tohohle temného, ohromujícího muže předtím, než se znovu násilím ujme role jejího nemilosrdného ochránce.