VESPER

Kočár s prudce násilným trhnutím zastavil, až mě to tvrdě odhodilo na dřevěnou lavici.

Přitiskla jsem si dlaně naplocho k žaludku, zoufale se snažíc uklidnit to nemocné převalování, co mi kroutilo vnitřnostmi. Čtyři mučivé dny na rozježděných cestách a vyčerpání až na kost konečně dospěly ke konci. Čtyři bezesné noci strávené zíráním do roztříštěného stropu tohoto pronajatého kočáru a mumláním lží pod vousy, dokud nechutnaly jako pravda. Vryla jsem si do paměti každý triviální detail života, který mi nepatřil, trénovala jemný náklon hlavy i decentní skládání rukou, jaké se očekávalo od dcery ze zakládajícího rodu.

Skutečná příprava trvala mnohem déle a stála nás mnohem víc. Najít v opuštěném šatníku skutečné Lady Vesper něco reprezentativního se ukázalo být noční můrou. Většina jejích šatů byla desetiletí z módy, hedvábí zažloutlé a hnijící léty zanedbávání. Ronan dal dohromady naše poslední zbývající měďáky, rozprodal poslední zbytky naší důstojnosti, aby mi koupil hrstku jakž takž přijatelných doplňků. Sametový plášť, který skryje roztřepené švy. Pár bezvadných rukavic na zakrytí mých mozolnatých rukou. A tento stísněný kočár, do kterého táhlo, aby mě dovezl na popraviště.

Podívala jsem se dolů na sytě zelené šaty, jež se mi hromadily u kotníků. Byl to až bolestně prostý oděv, zcela zbavený složitých krajek nebo těžkých výšivek z drahokamů, o kterých jsem věděla, že je budou mít na sobě mé konkurentky.

Na tom nezáleží, připomněla jsem si a donutila se zatlačit ramena dozadu. Nejsi tu proto, abys získala jejich schválení. Nejsi tu proto, abys ohromila třpytivé hejno namyšlené šlechty. Jsi tu, abys je zevnitř roztrhala na kusy.

Těžké dřevěné dveře se rozletěly. Palácový lokaj mi nabídl ruku v bílé rukavici.

Vložila jsem prsty do jeho a vystoupila do lvího doupěte.

Královské nádvoří představovalo chaotický útok na smysly. Nesmírné bohatství a surová politická moc dusily svěží ranní vzduch. Rozlehlou dlážděnou příjezdovou cestu lemovaly desítky kočárů a každé vozidlo bylo opulentnější a přísněji střežené než to předchozí. Obrovští hřebci dupali kopyty, jejich horký dech tvořil v ranní mlze obláčky. Kolem se míhaly roje livrejovaných sluhů s těžkými koženými truhlami a náručemi šustícího hedvábí, kteří vyřvávali zběsilé pokyny v tuctu různých regionálních dialektů.

Uprostřed toho vířícího moře sluhů a stráží stály dívky.

Vznešené dámy v róbách všech představitelných odstínů se shlukovaly k sobě jako pestře zbarvení jedovatí hadi. Vlasy měly spletené do architektury popírající gravitaci, sepnuté diamanty a oběžné perlami. Na tvářích měly nacvičené úsměvy, ostré jako břitva, a zatímco jejich oči těkaly po nádvoří, šuškaly si za krajkovými vějíři. Otevřeně si jedna druhou přeměřovaly, vyhodnocovaly hrozby a vypočítávaly slabiny jako zápasníci před vstupem do ringu.

Stála jsem na naprosté periferii toho šílenství. Můj kočár byl tím nejmenším, nejlacinějším a nejuhozenějším vozidlem, které dnes překročilo práh paláce. Cítila jsem, jak přezíravé pohledy ostatních dívek kloužou po mých nezdobených zelených šatech, aniž by se na mně zastavily. Zařadily mě do kategorie nulové hrozby, ještě než se vůbec obtěžovaly pohlédnout mi do tváře.

Držela jsem bradu vysoko a výraz jsem měla dokonale prázdný, když jsem se vydala směrem ke shromážděnému davu a pátrala po těch nejtěžších vahách, před kterými mě Ronan varoval.

Lady Matilda Stonebridge stála nedaleko velké fontány a vyzařovala děsivou fyzickou přítomnost. Husté tmavé vlasy se jí kaskádovitě svažovaly přes karmínovou róbu těžce vyšívanou zlatou nití. Rodina Stonebridgeů byla legendární svou hrubou fyzickou silou a Matilda tak přesně vypadala. Měla široká, silná ramena a velitelský postoj. Vypadala, že je schopná přelomit dospělému muži páteř o koleno, aniž by se u toho zapotila.

O pár kroků dál držela dvůr Lady Octavia Voss. Měla na sobě třpytivou róbu ze stříbra a hluboké modři a ta látka zachytávala ranní světlo jako lapená záře hvězd. Pohybovala se s nepřirozenou, klouzavou grácií, její nohy se jako by sotva dotýkaly vlhkých dlažebních kostek. Byla opředena děsivými zvěstmi o telekinetických schopnostech, síle tak vytříbené, že prý během malicherného duelu nechala svého protivníka levitovat nad strmým útesem.

Pak můj pohled upoutala Lady Penelope Goldleaf. Stála mírně stranou od těch hlučnějších dívek, ramena stažená dovnitř v plachém, ustrašeném postoji. Měla na sobě bledé, nenápadné žluté šaty a hnědé vlasy sčesané dozadu v přísném stylu, který vůbec nelichotil jejím jemným rysům. Vypadala k smrti vyděšeně, připravená vzít do zaječích při prvním hlasitějším zvuku. Penelope však disponovala hrozbou mnohem větší než magie nebo svaly. Její rodina držela obrovský zemědělský vliv. Pozemky rodu Goldleafů živily více než polovinu kontinentu. Takové bohatství mohlo koupit armády, vrahy i trůny.

Náhle to kolektivní mumlání na nádvoří utichlo. Napětí prudce vzrostlo a zhoustlo ve vzduchu tak, že se dalo jen stěží dýchat.

Dorazila Lady Serena Ironheart.

Vystoupila z pozlaceného kočáru se svrchovanou, děsivou sebedůvěrou královny vracející se na svůj vlastní hrad. Měla na sobě bezchybnou, panensky bílou róbu složitě protkanou stříbrnými vlákny. Vypadalo to jako královské svatební šaty. Její vlasy měly barvu upředeného zlata a rámovaly tvář zdrcující krásy. Ale byly to její oči, z nichž mi mrzla krev v žilách. Představovaly mrazivý zimní jinovatkový chlad, ostré a hluboce vypočítavé, jak přejížděly po nádvoří. Analyzovala stráže, sluhy i své konkurentky s klinickou přesností. Usmívala se, ale ten výraz byl zbraní, který nikdy nedosáhl až do těch ledových očí.

Byla dokonalým vrcholovým predátorem na tomto dvoře, nejnebezpečnější hrozbou na šachovnici.

"Utvořte rovnou řadu, dámy! Okamžitě!"

Nad nádvořím práskl jako bič drsný, řezavý hlas. Královská instruktorka stála na vrcholu velkého mramorového schodiště vedoucího do paláce. Měla ostrou, přísnou tvář, šedé vlasy stažené do bolestivě těsného uzlu v týlu. Jejím tmavým očím, když shlížely na shromážděnou šlechtu, nic neuniklo.

"Než vám bude povoleno překročit práh, vybereme k ověření vaše zapečetěné královské dopisy," oznámila instruktorka tónem, který neponechával prostor pro jakékoli diskuse. "Mějte své dokumenty připravené."

Dívky se nahrnuly vpřed a vytvořily úhlednou, třpytivou frontu.

Úmyslně jsem se stáhla dozadu a zaujala místo na samém konci řady. Těžký uzel v mém žaludku se stáhl, až jsem si myslela, že mi bude špatně přímo tam, na dlažebních kostkách.

Srdce mi tlouklo do žeber jako chycený pták. V žilách se mi rozlila ledová, paralyzující hrůza z blížící se popravy. Vydávat se za šlechtičnu ze zakládajícího rodu byla velezrada vůči koruně. A velezrada znamenala jistou brutální, veřejnou smrt. Pokud se zfalšovaný podpis o zlomek palce lišil, pokud karmínová vosková pečeť vypadala, že s ní bylo manipulováno, pokud by textura pergamenu připadala instruktorčiným zkušeným prstům příliš laciná, nejenže by mě otočili zpátky. Odtáhli by mě do žaláře a mučili by mě, dokud bych nevykřičela své skutečné jméno.

Řada postupovala vpřed s děsivou rychlostí.

Jedna po druhé dívky stoupaly po mramorových schodech. S arogantními gesty odevzdávaly své dopisy. Instruktorka se na většinu z nich sotva podívala, jen krátce přikývla a mávnutím je pustila dovnitř přes mohutné dubové dveře.

S každým krokem, který jsem udělala směrem dopředu, hrozilo, že mě ten děs pohltí. Ruce se mi třásly tak moc, že jsem si je musela spojit za zády. Zaryla jsem si nehty do dlaní a využila ostré štípnutí bolesti, abych ukotvila své spirálovitě se stáčející myšlenky.

Dýchej. Jenom dýchej. Když jsi odešla z domova, věděla jsi, do čeho jdeš.

Konečně dívka přede mnou zmizela v paláci.

Vystoupila jsem na podestu.

Instruktorka s ostrou tváří přelétla pohledem mé prosté zelené šaty a ve zlomku vteřiny odhadla mou hodnotu. Bojovala jsem s primárním nutkáním vzít nohy na ramena. Vynutila jsem si na rtech široký, zářivý úsměv a přijala roli ohromené, nervózně vzrušené venkovské šlechtičny, která vidí hlavní město poprvé v životě.

"Váš dopis, má paní," požadovala instruktorka a natáhla ruku v rukavici.

Vytáhla jsem z pláště padělaný dokument a vložila jí ho do dlaně. Prsty se mi už netřásly.

Instruktorka si dopis přiblížila k obličeji. Přejela palcem po karmínové voskové pečeti, zatlačila na okraje a kontrolovala mikroskopické vlasové trhlinky, které by naznačovaly, že pečeť byla rozlomena a znovu zapečetěna. Jen samotnému vosku věnovala deset vteřin.

Pak pečeť rozlomila.

Začala číst.

Přestala jsem dýchat. Vzduch zachycený v mých plicích pálil. Vteřiny se protáhly v mučivé, trýznivé hodiny.

Četla dokument pomalu, čelo stažené v hlubokém soustředění. Zvedla jediný, pečlivý prst a přejela jím po inkoustu Ronanova zfalšovaného podpisu. Tolik času neověřovala žádnou jinou kandidátku.

V mysli mi křičela panika, zběsilá, ohlušující siréna, která mi přikazovala utéct, než mě královské stráže chytí za paže. Použil Ronan špatný titul? Rozpil se inkoust? Věděli, že skutečná Lady Vesper je nemocná a nevychází z domu?

Instruktorka pergamen sklonila. Vzhlédla ke mně, obočí stažené hlubokým zmatkem.

"Lady Vesper z rodu Hollowayů?" zeptala se.

Krev mi v žilách zmrzla. Svaly se mi zablokovaly. Bylo konec. Věděla to. Stráže stojící po obou stranách dveří posunuly úchop na svých halapartnách.

Čekala jsem na ten výkřik. Čekala jsem, až mě za ramena chytí těžké ruce.

"Vítejte na Výběru," řekla instruktorka ploše.

Krátce přikývla a pokynula směrem k tyčícím se hlavním dveřím.

Vynutila jsem si další naivní úsměv a prošla kolem ní. Překročila jsem práh paláce a udržovala dokonale vyrovnané, neuspěchané tempo. Ale pod tou klidnou fasádou jsem se naprosto hroutila, nervy rozdrásané na cáry.

Velká dvorana byla ohromně masivní, navržená tak, aby si v ní každý připadal malý a bezvýznamný. Z tyčících se klenutých stropů visely palácové lustry z křišťálu a tepaného zlata a vrhaly hřejivé světlo na leštěné mramorové podlahy. Složité tapiserie pokrývaly vysoké stěny a zobrazovaly krvavou historii pokrevní linie Kaeldorů. Viděla jsem draky vypalující vesnice, krále držící uťaté hlavy a staletí nemilosrdné moci vpletená do těžkých vláken.

Přistoupil palácový sluha a na rameno mých šatů mi připíchl křehkou stříbrnou růži, oficiální znak mého statusu kandidátky.

Okamžitě jsem ustoupila ze středu místnosti a vyhledala ty nejhlubší stíny u těžkých sametových závěsů vzadu. Ostatní kandidátky už poblíž přední části vytvořily úzké hloučky a jejich hlasy stoupaly v chaotickém chóru navazování kontaktů a drbů. Stála jsem v šeru sama, mapovala si únikové cesty a držela hlavu skloněnou.

Pak těžké mosazné dveře na vzdáleném konci dvorany se zaskřípěním povolily.

Švitořivé hlasy šlechtičen ztichly během jediného úderu srdce a nahradilo je dusivé ticho.

Královský herold předstoupil a udeřil holí o mramorovou podlahu.

"Představuji Jeho Královskou Výsost, korunního prince Lorcana Kaeldora, dědice dračího trůnu!"

Vstoupil do velké dvorany tak, jako by mu právě ke špičkám bot položili samotný svět.

Neměl v sobě tu vypočítavou aroganci Sereny Ironheart. Byla to jiná forma moci. Kráčel s tou těžkou, nepopiratelnou jistotou muže, kterému patřilo vše, na co se podíval, bez ohledu na to, zda to chtěl nebo ne.

Tohle byl korunní princ Lorcan. Syn krále-tyrana, který chladnokrevně zmasakroval mého otce. Arogantní dědic trůnu, který zničil mou rodinu a donutil nás k rokům skrývání.

Nenáviděla jsem ho dřív, než jsem vůbec spatřila jeho tvář. Ale když vkročil do světla, nemohla jsem popřít pravdu.

Byl úchvatně krásný.

Měl v sobě tu temnou, nepředvídatelnou krásu prudké bouře blížící se za horizontem. Byl vysoký a širokorysý, a nesl se se svinutou, dravou grácií. Tmavé vlasy mu spadaly do čela ve volných, nedbalých vlnách. Linii čelisti měl ostrou jako břitva, zastíněnou jemnou stopou strniště. Měl na sobě vypasovaný černý kabát těžce pošitý stříbrnou nití, která zachytávala světlo lustrů, a vysoký límec mu dokonale rámoval tvář.

Ale mou pozornost upoutaly jeho ruce. Prsty měl dlouhé a klouby těžce zjizvené a mozolnaté. To nebyly jemné ruce hýčkaného prince, který sedí na sametových polštářích a čte si smlouvy. Byly to ruce muže, který se pere. Muže, který zabíjí.

Jeho oči přejely tichou místnost. Měly zářivou, žhnoucí safírově modrou barvu a v šeru dvorany doslova plály. Prohlédl si klanějící se dvořany, roztřesené sluhy i dychtivé tváře vznešených dívek s naprostou, hlubokou znuděností.

Dokud jeho pohled nepřistál přímo na mně.

Jak jsem stála ve stínech v zadní části místnosti, naše oči se setkaly.

Jeden trýznivý úder srdce. Druhý. Třetí.

Zastavený čas se mezi námi napjal k prasknutí. Věděla jsem, co se ode mě očekává. Měla jsem sklopit zrak k podlaze. Měla jsem nabídnout pokornou, vděčnou úklonu a hrát roli ohromené venkovské dívky, které se dostalo cti být v jeho přítomnosti.

Zarytě jsem odmítala odvrátit pohled.

Hruď se mi prudce stáhla, jak mé tělo zaplavila toxická směs zármutku a čisté, neředěné nenávisti. Zírala jsem mu přímo zpátky do těch zářících modrých očí a soustředila do toho každou unci bolesti, kterou jeho rodina způsobila té mojí. Chtěla jsem, aby pocítil tu tíhu.

Lorcanův výraz se nezměnil. Ani záblesk zájmu. Ani jiskřička zvědavosti.

Jeho pohled se od toho mého hladce odpoutal a přesunul se k další dívce, přešel mě, jako bych nebyla naprosto nic. Jen další zrnko prachu ulpívající na stěnách jeho velkolepého paláce.

V hrudi mi vzplanul horký, náhlý a zlý vztek.

Jak se opovažuje dívat se na mě, jako bych nebyla vůbec nic?