POV: LORCAN

Velký taneční sál byl dusivým mořem šustícího hedvábí, těžkých parfémů a oslňujících diamantů. Těžké sametové závěsy zadržovaly dusivé horko tisíce voskových svící, mísící se s odporně sladkou vůní dovezených lilií. Každý palec té masivní dvorany překypoval přemrštěným bohatstvím a zoufalými ambicemi, ale já si přál být kdekoli jinde na kontinentě. Stál jsem blízko tyčících se mramorových sloupů, opíral se vahou o chladný kámen a nevnímal ten hluk. Královskou smetánku, hrající svou oblíbenou hru, jsem poslouchal jen na půl ucha. Mí aristokratičtí přátelé se v na míru šitých kabátech shlukli kolem mě a rozebírali kandidátky na královnu jednu po druhé, zkoumali je, jako by to byl dobytek přivedený na trh.

Lord Corbin se naklonil blíž a prosazoval svou favorizovanou kandidátku. "Lady Serena Ironheart je zjevně volba, kterou musíš učinit. Její otec prakticky vlastní královskou radu. Takovou politickou podporu potřebuješ, Lorcane."

Ostře jsem mu připomněl realitu a můj hlas prořízl to jeho nadšené přesvědčování. "Politická podpora neznamená vůbec nic. Místo v radě ji nezachrání, až se postaví živé, dýchající bestii. Brutální dračí zkoušky nakonec rozhodnou o tom, kdo je koruny skutečně hoden. Potřebuji někoho, kdo nepropukne v pláč v okamžiku, kdy drak vycení zuby."

Další šlechtic ukázal přes místnost. "A co Lady Penelope Goldleaf? Její bohatství nezná mezí."

Sledoval jsem jeho pohled. Penelope stála poblíž těžce nařaseného okna a vypadala plaše. Prakticky se stahovala do sebe před hlasitými rozhovory, které se kolem ní vedly.

Corbin přidal svůj vlastní návrh. "Nebo je tu Lady Matilda Stonebridge. Ta budí respekt."

Zaťal jsem čelist a skřípal zuby, zatímco to nesmyslné žvanění pokračovalo. Moji přátelé viděli spojenectví a dvorskou politiku, ale já znal brutální realitu vládnutí v Therii. Aby stála po mém boku na královském balkonu a velela k nelítostné loajalitě našeho zoceleného lidu, potřeboval jsem partnerku pevného charakteru. Potřeboval jsem někoho dostatečně silného na to, aby dokázala v případě nutnosti drakovi poroučet a jet na něm do bitvy. Trůn si žádal oheň, houževnatost a ocel. Odmítal jsem předat korunu jen pěkné, napudrované tvářičce přilepené ke slavnému příjmení.

Za chvíli mělo začít to úmorné, formální představování. Královská instruktorka udeřila stříbrnou holí o mramorovou podlahu, čímž signalizovala zahájení slavnostního výběru.

Narovnal jsem se a vrhl se přímo do otupující, strojené rutiny. Zaujal jsem své místo v čele dvorany a nasadil zdvořilý, neutrální výraz. Následující hodinu jsem protrpěl u nekonečné řady pukrlat, nabízel zdvořilá kývnutí hlavy a pronášel prázdné komplimenty adresované ženám, jejichž jména do rána zapomenu.

"Lady Penelope Goldleaf," oznámil hlasitě ceremoniář.

Šeptající, vyděšená Penelope předstoupila. "Vaše Výsosti, je mi ctí," vydechla, zatímco oči měla pevně přilepené k mým botám.

Dal jsem jí standardní, zdvořilý pozdrav a posunul ji dál.

"Lady Serena Ironheart."

Serena ke mně přistoupila rázným krokem. Nesla se sebevědomě, bradu zvednutou, jako by už seděla na trůně. Předvedla bezchybný, nacvičený úsměv, ale vřelost do jejích mrazivých očí nedosáhla.

Vyhověl jsem jí krátkým komplimentem a ona poodstoupila.

"Lady Matilda Stonebridge."

Matilda vypochodovala vpřed. Nesklopila zrak jako ty ostatní. Vydržela můj pohled bez jediného trhnutí.

"Lady Matildo. Slyšel jsem zvěsti o vašich dovednostech na cvičišti."

Odvážně deklarovala svůj záměr a narovnala široká ramena. "Slova jsou jen vítr. Byla bych ráda, kdybych se s vámi mohla utkat, Vaše Výsosti, abyste to mohl vidět na vlastní oči."

Tupá, upřímná výzva. Vydralo to z mé hrudi vzácný, upřímný smích. "Možná vás vezmu za slovo."

Pevně přikývla a šla dál. Královská instruktorka vyvolávala jedno jméno za druhým a já už zase začínal vypínat. Z toho dusivého horka v místnosti mě už bolela hlava. Prázdně jsem zíral přes hlavy kandidátek.

Pak to monotónní tempo večera přerušil ostře zařezávající se hlas královské instruktorky prolínající šumící hluk, jež vyvolal jedno zvláštní jméno.

"Lady Vesper Holloway."

Otočil jsem hlavu. A skutečně se na ni podíval.

Okamžitě vyčnívala, ale ne z důvodů, kvůli kterým obvykle vyčnívala královská kandidátka. Na rozdíl od ostatních dívek, ověšených těžkými klenoty a zmalovaných vrstvami drahé kosmetiky, měla na sobě prosté, sytě zelené šaty. Byly zbaveny jakýchkoli ozdob. Žádná krajka, žádné hedvábné volány, žádná zářivá výšivka a žádné třpytivé jehlice ve vlasech.

Vypadala odtažitě. Prohlížela si masivní dvoranu tak, jako by jí na vší té nádheře kolem vůbec nezáleželo.

Pod tím prázdným výrazem ale vypadala upřímně rozzlobeně. Nebyl to ten strojený, uražený vztek šlechtičny. Byl to hluboký, těžký, na kost vyčerpaný hněv. Koutky úst měla napjaté. Její tmavé oči byly tvrdé. Okamžitě jsem poznal ten konkrétní, pronásledující druh zuřivosti pramenící ze skutečné, hluboké bolesti a ztráty.

Byl jsem prudce zaujatý.

Když Vesper předstoupila, aby se mi postavila tváří v tvář, odmítla udělat hluboké pukrle. Udělala jen minimální, trhavé pokrčení kolen, které sotva prošlo jako pozdrav. Nesklopila oči a už vůbec mě nezahrnula očekávanými patolízalskými komplimenty o mém vzhledu nebo mém království.

"Lady Vesper Holloway. Vítejte." Pozdravil jsem ji a udržel její vzdorovitý pohled.

"Děkuji, Vaše Výsosti." Její hlas byl pevný a plochý.

"Myslím, že vaše rodina nebyla u dvora viděna už léta," poznamenal jsem nahlas.

"Cesta byla obtížná," odpověděla odmítavě.

Když si všimla, že na ni nepokrytě zírám, nezačervenala se ani se nervózně nezachichotala. Prostě mě probodla pohledem, její tmavé oči se zúžily čistým podrážděním, jako by samotná má existence pro ni byla obrovskou přítěží.

Udělal jsem krok blíž a prolomil její obranu. "Omlouvám se. Jen jsem si říkal, že nevypadáte, že byste byla nadšená z toho, že tu jste."

Vesper přinesla brutální protiúder. "Měla bych být? Vzhledem k tomu, že to královské pozvání bylo prakticky zastřenou výhrůžkou."

"Ostatní dívky by zoufale chtěly být královnou."

"Ostatním dívkám korunu klidně přenechám."

"Tak proč jste sem na výběr přijela?"

"Přišla jsem jen proto, abych uctila přání svého dědečka. Nic víc."

Mé oči sklouzly od jejího vzdorovitého pohledu dolů k jejím bokům. Ruce měla zaťaté do pěstí tak pevně, až jí klouby zbělely na látce prostých zelených šatů, a tlačila je k sobě tak tvrdě, že jsem si myslel, že jí nehty protrhnou látku. Pohlédl jsem zpátky na její tvář a všiml si její pevně sevřené čelisti, svalů pulzujících pod bledou kůží. Držela se zpátky.

Lhala, až se jí od úst prášilo.

Pod těmi jejími chladnými slovy se skrývalo něco masivního, těžkého a nebezpečného. Skrytý záměr. Tajný motiv, který za těma tmavýma očima zuřivě střežila. Chtěl jsem ji rozlousknout a zjistit, co přesně to je. Nebyla jen další šlechtičnou žadonící o mou přízeň. Byla to hrozba.

"Doufám, že najdete to, co hledáte, Lady Vesper." Tón hlasu jsem udržel vyrovnaný.

Střihla rychlé, lhostejné pukrle. Otočila se na podpatku a odešla.

Můj zrak těžce utkvěl na její ustupující postavě. Sledoval jsem pohupování jejích tmavých vlasů a tuhou linii její páteře, jak mizela v třpytícím se davu. Byla to hádanka potažená jedem a já byl najednou posedlý jejím vyřešením. Nuda, která mě celý večer dusila, se vypařila.

Královská instruktorka vyvolala další jméno. Ten zvuk jsem sotva zaregistroval.

"Vaše Výsosti?"

Ceremoniářův hlas mě vytrhl z mých myšlenek. Díval se na mě s napjatým očekáváním.

Otočil jsem se zpět a strnul.

Přede mnou stála Lady Rosalind Nightshade. Byla úchvatná, promyšlená a sršela sebedůvěrou v hluboce vykrojené, skandální róbě, která přitahovala zraky všech mužů v okolí.

Studoval jsem její známou, okouzlující tvář. Došlo mi náhlé, šokující uvědomění. Z plic mi unikl vzduch.

Promluvil jsem pomalu a nechal to zjištění viset ve vzduchu mezi námi. "Lady Rosalind. Odpusťte mi. Žil jsem v domnění, že vy už jste provdaná."