Po napjaté konfrontaci ve velkolepé vstupní hale doprovodil Alistair Margot osobně po širokém schodišti. Provedl ji tichou chodbou a rozrazil těžké dvoukřídlé dveře, za nimiž se skrývalo prostorné, elegantně zařízené ložnicové apartmá. Okny od podlahy až ke stropu proudilo sluneční světlo a dopadalo na moderní nábytek a jemné sametové závěsy.

„Jste spokojená s vybavením, Mar?“ zeptal se Alistair a rozhlédl se s nádechem úzkostného očekávání. „Pokud se vám tu na tom stylu cokoliv nelíbí, stačí říct. Zítra sem pošlu lidi a nechám prostor předělat přesně podle vašeho vkusu.“

Margot se jemně usmála. „Moc se mi to líbí, pane Alistaire. Děkuji.“

Když se na něj podívala, v hrudi se jí zvedla hořkosladká vlna emocí. Jeho vřelá, otcovská starost jí připomněla, jak se o ni dříve strachoval její zesnulý otec Cyrus. Bolestivé bodnutí vzpomínek ji donutilo sklopit zrak a skrýt krátký záblesk smutku, který se jí mihl v očích.

Později toho večera bylo napětí v obývacím pokoji stále hmatatelné. Alistair se posadil vedle Margot na plyšovou koženou pohovku a pokusil se jí vtisknout do rukou elegantní černou bankovní kartu. „Vezměte si to, Mar. Chlapci vás zítra provedou po Oakview. Chci, abyste šla nakupovat a koupila si, co jen budete chtít.“

Margot zdvořile, ale pevně posunula kartu po skleněném konferenčním stolku zpět. „Pane Alistaire, vážím si vašeho gesta, ale nepotřebuji to.“

Evelyn, která je sledovala z křesla na druhém konci místnosti, si ostře a posměšně odfrkla. Probodla Margot hluboce podrážděným pohledem. „Přestaňte předstírat, jak jste ušlechtilá a čestná. Je až bolestně očividné, že jste do naší rodiny přišla jen proto, abyste z nás tahala peníze.“

„Evelyn Thorne!“ vyštěkl Alistair a jeho rozzlobený hlas se ostře rozlehl místností.

„Co? Proč na mě křičíš, když jen konstatuju fakta?“

Margot se jen usmála a rty se jí cukaly lehkým pobavením. Zajímalo ji, jak se jí podařilo tu zahořklou ženu tak rychle urazit. Dál odmítala peníze a ignorovala Evelyniny jedovaté pohledy, dokud si Alistair nakonec poraženě nepovzdechl a černou kartu neuklidil do kapsy.

Přesně v tu chvíli Margot v kapse cinkl telefon. Vytáhla ho a klepla na zářící obrazovku. Bylo to důvěrné oznámení z jejího firemního účtu: právě jí byl připsán sezónní zisk ve výši 53 milionů dolarů. Margot se pro sebe tiše ušklíbla a telefon schovala. Vždycky měla až příliš mnoho peněz na to, aby se musela starat o utrácení Alistairova bohatství.

Následujícího rána vládlo v obrovské jídelně hrobové ticho, které rušilo jen cinkání stříbrných příborů. Alistair už brzy ráno odjel do práce a nechal Margot u masivního mahagonového stolu posnídat s pěti bratry Ashcroftovými. Otec jim zanechal přísné instrukce, aby s ní strávili den a provedli ji po městě, ale muži se zjevně nechystali poslechnout.

Bennett zprudka upustil vidličku na porcelánový talíř. „Mám v kanceláři naléhavou schůzi představenstva. Musím okamžitě odjet,“ oznámil tupým tónem a na Margot se ani nepodíval. „Vezměte ji někdo jiný.“

To byl signál. Zbývající čtyři bratři se rychle domluvili, jak se vytratit.

„Promiň, mám nečekanou služební cestu,“ prohlásil Gideon a odstrčil židli.

„Mám naléhavé focení,“ přidal se Julian.

„Jednu operaci za druhou,“ dodal Elias, aniž by zaváhal.

„Neodkladná výuka na univerzitě,“ dokončil Caspian a popadl kabát.

Během několika minut všech pět mužů z jídelny zmizelo a nechalo Margot sedět u masivního stolu samotnou. Tiše protočila oči nad jejich dětinským chováním. Nenechala se vyvést z míry, zvedla šálek s kávou, v klidu dojedla snídani a zbytek dne strávila odpočinkem ve svém pokoji.

Padl večer a Margot zazvonil telefon. Byl to Silas Vane.

„Proč jsi mi neřekla, že jsi v Oakview?“ ozval se z reproduktoru jeho rozrušený hlas. „Pojď hned teď na večeři.“

„Ne, nechce se mi,“ odpověděla Margot chladně.

„Jestli nepůjdeš, přísahám, že napochoduju rovnou k vile Ashcroftových a vytáhnu tě odtamtud sám!“

Neochotně souhlasila, že se s ním setká. Po tiché večeři ji Silas odtáhl do exkluzivního, luxusního baru v prvním patře. Basy jemně duněly, když se Silas naklonil přes jejich malý koktejlový stolek a s upřímnou starostí svraštil obočí.

„Zkoušel tě dneska někdo z těch Ashcroftových šikanovat?“

Margot se ušklíbla a zakroužila jantarovou tekutinou ve sklenici. „Kdo by mohl být tak pošetilý, aby mě šikanoval?“

Silas nasadil rozpačitý, nervózní úsměv. Moc dobře věděl, jak nemilosrdná a mocná dokáže Margot být, když si ji někdo znepřátelí. Pro něj byla okouzlujícím, ale nebezpečným démonem v převleku. „To je fakt. Takže se vážně plánuješ zasnoubit s jedním z těch bratrů?“

Margot si lhostejně lokla vína. „Nevím. Hraju s nimi tu hru jen kvůli slibu, který dal můj otec.“

Zatímco si povídali v prvním patře, netušili, že je ze soukromého, spoře osvětleného boxu ve druhém patře upřeně sledují chladné, pronikavé oči.