S nezpochybnitelným fyzickým důkazem její silné alergické reakce, který umlčel celou místnost, se tíživé napětí prolomilo. Rudou vyrážku s puchýřky, jež se jí plížila po předloktí, nebylo možné předstírat. Margot si v klidu stáhla rukáv, aby oteklé zápěstí skryla, s nezúčastněným výrazem se otočila a zabodla do rodiny svůj ostrý pohled.

„Teď, když jsem očistila své jméno,“ oznámila hlasem, který byl pevný a rozléhal se celou tichou jídelnou, „mám na vás velmi důležitou otázku, paní Evelyn. Trvám na tom, abyste mi vysvětlila, proč jste včera tajně převedla sedmadvacet tisíc dolarů na osobní bankovní účet služebné Amy Youngové.“

Evelynina tvář ztratila barvu a její předchozí triumfální úšklebek v mžiku zmizel.

Margot vytáhla z kapsy telefon a poklepala na displej. Zvedla ho, aby ukázala jasnou digitální stvrzenku o bankovní transakci. „Věděla jsem, že by obyčejná služebná nikdy neměla odvahu mě křivě obvinit, kdyby za to nedostala obrovský úplatek, a tak jsem využila vlastní prostředky k prověření Amyiných finančních záznamů. Finanční stopu nebylo těžké odhalit.“

„A-Amyina matka je vážně nemocná!“ bránila se Evelyn koktavě a zoufale se snažila zachránit svou zničenou pověst. „Přišla za mnou a prosila mě o pomoc. Poskytla jsem jí standardní zálohu na plat, aby pokryla poplatky za léčbu.“

Alistair ze sebe vydal hluboký, těžký povzdech. Jeho výraz se naplnil chladným zklamáním, když neohrabanou lež své manželky rozcupoval. „Byl jsem u toho, když jsme Amy najímali,“ upozornil ji a jeho hlas byl prodchnutý tichým vztekem. „Velmi jasně si pamatuji, že ta dívka je registrovaný sirotek a nemá žádné žijící příbuzné.“

Evelyn otevřela ústa, aby se hádala, ale nezmohla se na slovo.

Alistair se podíval na Margot a v očích se mu zračil hluboký pocit viny. „Slibuji ti, že ti tuto hanebnost řádně a důkladně vysvětlím,“ zapřisáhl se. Poté odvrátil svůj přísný pohled od manželky. „Bennette, okamžitě odvez Margot do nemocnice.“

Venku nabízel noční vzduch krátký odpočinek od dusivé atmosféry sídla. Když Margot otevřela dveře u spolujezdce Bennettova auta a vklouzla do koženého sedadla, jeho hluboký, tichý hlas prolomil tíživé ticho.

„Omlouvám se za všechno, co se stalo,“ řekl.

Když si Margot uvědomila, že se omlouvá za strašné chování své matky, jemně a pobaveně se zasmála. Zapnula si bezpečnostní pás a opřela se. „Jste všichni zklamaní, že mě nevyhodili? Opravdu jsi věřil, že jsem ta zlodějka já?“

Bennett svíral volant pevně svýma silnýma rukama, oči upřené přímo před sebe na tmavou silnici. „Nikdy jsem nevěřil, že jsi to ty. Vím, že nejsi ani zdaleka tak hloupá.“

Margot se ušklíbla a souhlasila s ním. „Máš pravdu. Krást laciné šperky by bylo pošetilé, když bych se prostě mohla do rodiny přivdat a stát se bohatou paní Ashcroftovou.“

Bennett neodpověděl, čelisti pevně sevřené, zatímco projížděl ulicemi města.

V nemocnici si službu konající lékař prohlédl zanícené puchýře na Margotině bledé kůži. Silná reakce způsobila, že se postižená místa výrazně olupovala a otékala. Doktor se zamračil a obrátil svůj hněv na Bennetta. Spletl si ho s jejím partnerem a přísně mu vyhuboval. „Co jste to za neopatrného a nedbalého přítele? Dovolil jste jí sáhnout na ryzí zlato, přestože jste věděl o její nebezpečné alergii? Měl byste se stydět!“

Bennettovy rty se semkly do tenké linie, ale zůstal zticha. Mlčky přijal tvrdou přednášku a nebránil se, když zaplatil účet za ošetření a u lékárenského pultu vyzvedl předepsanou zklidňující mast.

Když se vrátili na tichou lavičku na chodbě, Bennett se posadil vedle Margot.

„Ruce,“ nařídil stroze.

Margot natáhla své rudé, puchýřnaté paže. Pozorně ho sledovala, když opatrně otevřel tubu. Jemně a pečlivě nanášel studený krém na její oteklou kůži a jeho velké prsty se pohybovaly s nečekanou péčí. Chladivý účinek okamžitě ulevil od palčivého svědění.

Hravě se na něj chvíli usmívala. „I přes tvůj chladný a lhostejný zevnějšek jsi vlastně milý a pozorný,“ poškádlila ho jemně. „Myslím, že teď se mi líbíš ještě víc.“

Bennettův postoj okamžitě ztuhl. Stáhl ruce zpět a znovu ji chladně varoval: „Nikdy se do tebe nezamiluji.“

Margot se zasmála a jeho drsné odmítnutí přešla jako vtip. Když se však zvedla z lavičky k odchodu, Bennett upřel zrak na její vzdalující se postavu. Hluboko v hrudi se v něm začal probouzet zvláštní, dosud nepoznaný cit.