„Proč si na ni pořád zasedáváš?“ Alistair práskl otevřenou dlaní do těžkého mahagonového stolu ve své soukromé pracovně a hlasitá rána se rozlehla místností. „Margot k nám zrovna přijela. Je to mladá, bezbranná dívka, která tu nikoho nezná, a přesto se k ní chováš jako ke zločinci!“

Evelyn se ušklíbla a v očích jí zablesklo hořkou žárlivostí. Přecházela po perském koberci. „To je všechno tvoje práce, Alistaire. Proč jsi ji do našeho života vůbec přivedl? Nedávej mi tu ohranou výmluvu o dohodě mezi starými přáteli.“ Zastavila se a namířila na něj obviňujícím prstem. „Je to kvůli Maře. Přivedl jsi sem Margot, protože stále chováš hluboké romantické city k její zesnulé matce!“

Alistairova čelist ztvrdla. Toto obvinění zasáhlo citlivé místo a vtáhlo jeho mysl zpět do jejich vyčerpávajících vysokoškolských let na vojenské akademii. On i jeho blízký spolužák Cyrus Sterling se zoufale zamilovali do krásné vojenské lékařky jménem Mara. Dohodli se, že o její srdce budou bojovat v rámci spravedlivé soutěže, ale Mara si nakonec vybrala Cyruse.

Alistair se zhluboka nadechl, aby zklidnil svůj tep, a obešel stůl. Jemně vzal svou ženu za třesoucí se ruce a udržoval s ní oční kontakt. „To už je dávno. Ty jsi jediná žena, kterou miluji.“

„Tak proč se k té holce chováš jako k princezně?“ vyhrkla Evelyn zlomeným hlasem.

„Před lety jsme byli se Cyrusem nasazeni na nebezpečnou vojenskou protidrogovou misi,“ vysvětloval Alistair hlasem zastřeným starým zármutkem. „Přepadli nás ze zálohy. Cyrus neohroženě skočil před letící kulku, aby mi zachránil život. Ten zásah mu zničil nohu.“ Alistair se odmlčel a zíral na ruce své ženy. „Jeho posledním přáním bylo, abych chránil jeho dceru.“

Evelyn zmlkla a zbývající hněv se z její tváře vytratil. Omráčená a zahanbená příběhem o Cyrusově oběti nic dalšího už nenamítala. Přesto, když sklopila zrak, neměla tušení o mnohem větším tajemství, které Alistair za svým stoickým výrazem stále skrýval. Margotina matka, Mara, byla ve skutečnosti stále naživu.

Když cvakly vchodové dveře a objevili se Margot s Bennettem vracející se z nemocnice, bouře ve vile už pominula. Evelyn seděla na pohovce v obývacím pokoji a její dřívější nepřátelský postoj byl ten tam. Vstala a tiše se Margot upřímně omluvila. Margot její omluvu s klidným kývnutím přijala, rozhodla se to dál nerozmazávat a zamířila nahoru.

Později v noci utichl zvuk tekoucí sprchy. Margot vyšla ze své koupelny a sušila si vlhké vlasy ručníkem, když se na dveře její ložnice ozvalo tiché zaklepání. Otevřela je a spatřila Evelyn, jak stojí na spoře osvětlené chodbě s odhodlaným výrazem.

Evelyn vešla dovnitř a přešla rovnou k věci. „Jsem ochotná přijmout, že v tomto domě budete žít,“ prohlásila chladně. „A dokonce přijmu i to, když se provdáte za jednoho z mých synů. Ale zakazuji vám, abyste si vybrala Bennetta.“

Margot se odmlčela s nečitelným výrazem. „Proč?“

„Je to můj nejlepší a nejúspěšnější syn,“ odpověděla Evelyn s bradou zvednutou s aristokratickou pýchou. „Už pro něj mám vyhlédnutou vhodnou nevěstu z vyšší společnosti. Ani o něm neuvažujte.“

Margot zůstala v klidu. Podívala se na starší ženu a tiše odpověděla: „Rozumím, paní.“

Plán střídavých schůzek se následujícího rána znovu rozběhl. Dnešní program spojil Margot s Gideonem, bystrým, ambiciózním viceprezidentem Ashcroft Enterprises. Ten zároveň vůči svému staršímu bratrovi choval ostrou, soutěživou rivalitu.

Margot vyšla na příjezdovou cestu a nastoupila na místo spolujezdce v jeho luxusním sportovním autě. Než si vůbec stihla zapnout pás, Gideonovo hluboce zakořeněné nepřátelství k bratrovi vyplulo na povrch. Sevřel kožený volant, až mu zbělely klouby, a pohlédl na ni.

„Takže,“ začal Gideon a v hlase mu zněl jed. „Jaký byl včera tvůj den s Benem?“

Margot se opřela do měkce čalouněného sedadla a lhostejně odpověděla: „Bylo to fajn.“

Gideon si odfrkl a na rtech se mu objevil hořký úšklebek. „Ben je krutý, chladnokrevný a nelidský muž. Zajímá ho jen zisk společnosti. Jestli máš aspoň trochu rozumu, doporučuji ti, aby ses mu za každou cenu vyhnula.“

V Margotiných očích se rozsvítila hravá jiskra rošťáctví. Otočila se ke Gideonovi a blýskla na něj zářivým, škádlivým úsměvem. „Měla bych si tedy jako snoubence vybrat tebe?“