Margot se posadila na klavírní stoličku. Upravila si stojan na mikrofon, kovové zaskřípání se rozlehlo stadionem a obrovský dav okamžitě ztichl, až se tajil dech. Její elegantní prsty se na zlomek vteřiny vznesly nad klávesy a pak sklouzly dolů. Úvodní tóny Noelliny písně „Goodnight“ zazněly s bezchybnou, dechberoucí brilancí.

Julian stál uprostřed pódia jako paralyzovaný. Zíral na ni, ochromený šokem. Ona opravdu uměla hrát. Uplynula krátká vteřina, než zapracovaly jeho profesionální instinkty. Sevřel mikrofon a vložil do zpěvu celé své srdce. Přestože spolu nikdy nezkoušeli, Margotino přesné rytmické cítění a hluboký hudební výraz hladce splynuly s Julianovým hlasem. Klavírní akordy dokonale obepnuly jeho hlas a vytvořily působivé, hypnotizující vystoupení, které diváky naprosto uchvátilo.

Nahoře ve VIP sekci Bianca vyloudila křečovitý úsměv. Pod maskou klidu v ní skrytě vřel žhavý vztek. Její propracovaný plán zmanipulovat systém vstupenek a ponížit venkovanku se naprosto obrátil proti ní. Fanoušci kolem ní už nadšeně ječeli, zběsile ťukali do telefonů a psali na internet, jak dokonale to Julianovi a Margot spolu sluší.

Bennett vedle ní upřeně zíral na pódium. Pohled na Margotiny vlnité vlasy splývající v záři pódiových světel spolu s Julianovým vášnivým zpěvem mu byl nepříjemný. Překřížil paže, jejich dokonalá harmonie ho zvláštním způsobem hluboce popuzovala. Hrudník mu sevřela ostrá vlna nečekané žárlivosti.

Když Margot uhodila do posledního akordu, stadion vybuchl v divoký, ohlušující jásot.

Poté, co sestoupila z pódia a unikla řvoucímu davu, zamířila Margot do tiché chodby poblíž toalet. Těžké basy z koncertu tlumily její kroky. Právě když vyšla z toalety, zablokovala jí cestu elegantní žena středního věku. Cizinka na sobě měla krásné hnědé značkové šaty a jemnou masku zakrývající obličej.

„Margot, že?“ Žena přistoupila blíž a promluvila tichým hlasem. V očích se jí zračil hluboký, přetrvávající smutek. Podala jí úchvatnou kytici čerstvých, jemných tulipánů. „Vaše vystoupení se mi moc líbilo. Chtěla jsem vám je věnovat.“

Margot květiny přijala a obočí se jí zmateně stáhlo. „Známe se?“

„Ne, neznáme se,“ odpověděla žena tiše. Na letmý okamžik sklopila zrak k tulipánům. „Prostě mě vaše hraní dojalo.“

Bez dalšího slova se žena otočila a odešla, podpatky jí tiše klapaly o dlaždice. Margot stála v chodbě sama a zírala na kytici, zatímco se jí na hrudi usadil zvláštní, těžký pocit.

Později toho večera koncert skončil a rodina Ashcroftových se sešla v obrovském obývacím pokoji své rezidence. Alistair a Evelyn připravili k Julianovým narozeninám obrovskou slavnostní večeři. Poté, co Julian sfoukl svíčky na svém vysokém dortu, se rodina usadila na kožené pohovky k předávání dárků.

Bratři předstoupili jako první a předali Julianovi okázalé, drahé dary. Dostal listiny k exkluzivní vile, švýcarské hodinky vyrobené na zakázku a dokumenty k luxusní výletní lodi. Julian je všechny přijal se zdvořilým, standardním úsměvem a jednomu bratrovi po druhém poděkoval.

Pak předstoupila Margot. Klidně mu podala obyčejnou kartonovou krabici průměrné velikosti.

Caspian se na svém místě uchechtl. Rodina věděla, že Margot dnes nenakupovala. Předpokládali, že na poslední chvíli popadla nějaký levný krám, jen aby si zachránila tvář.

Julian krabici převzal. Ve chvíli, kdy roztrhl obyčejný papír a zvedl víko, jeho tělo ztuhlo. Zdvořilý úsměv mu zmizel z tváře a vystřídal ho ohromený, nevěřícný výraz.

Uvnitř krabice spočíval v dokonalém stavu autentický mikrofon značky Lare. Byl to legendární, jedinečný hudební klenot. Zcela nedávno byl tento předmět vydražen anonymním miliardářem za 1,3 milionu dolarů. Julian strávil měsíce zoufalým pátráním po tajemném kupci a prosil své známosti, aby mu zprostředkovaly možnost mikrofon koupit.

„To je nějaký vtip?“ ušklíbl se Caspian a naklonil se přes stůl. „Musí to být laciný, plastový padělek.“

Julian prudce otočil hlavu ke svému mladšímu bratrovi. „Zmlkni! Na první pohled poznám podle jedinečné hmotnosti a zpracování, že je tento nástroj pravý.“ Otočil se zpět k Margot, hruď se mu vzrušením prudce zvedala. „Je to opravdu pro mě?“

Margot klidně přikývla.

„Kde jsi to vůbec vzala?“ vydechl Julian.

„Miliardář, který aukci vyhrál, byl shodou okolností můj blízký známý,“ vysvětlila Margot fádním, lhostejným tónem. „Daroval mi ho v naději, že mi pomůže nastartovat hudební kariéru. Ale protože neumím zpívat, je mi k ničemu. Rozhodla jsem se, že ho dám místo toho tobě.“

Odstoupila a upravila si sako. „Všechno nejlepší k narozeninám, Juliane. Jsem unavená, takže jdu nahoru.“

Margot se otočila a vyšla po majestátním schodišti. Její nenucený odchod zanechal celý obývací pokoj v ohromeném úžasu. Bratři zírali na poklad za miliony dolarů v Julianových rukách a uvědomili si, že její obyčejná kartonová krabice zastínila jejich miliony. Jak zvuk jejích kroků slábl, rodina se musela vyrovnat s jejím nepochopitelným vlivem ve vyšší společnosti, nucena pohlížet na tu tichou dívku v děsivě mocném novém světle.