Pohled Gideona:

"Altheo, málem bych zapomněl – tvůj dárek."

Rozrazím těžké dubové dveře ložnice a vejdu zpátky dovnitř. Mé těžké boty zaduní o leštěnou podlahu z tvrdého dřeva. Před minutou mě její tvrdohlavost vytočila, ale to podráždění teď odsunu stranou. V pravé ruce držím malou skleněnou nádobu. Uvnitř je tmavá, krví nasáklá půda, kterou jsem nasbíral přímo na bojišti Korthos. Před odjezdem do války jsem dal pevný slib. Její otec a jejích pět bratrů vykrváceli a zemřeli na té prokleté půdě, když bránili západní frontu. Jednou mi řekla, že nikdy nebude moci cestovat tak daleko, aby navštívila jejich hroby. Chtěla tu hlínu, aby měla fyzický způsob, jak uctít jejich nejvyšší oběť. Považuji to za velkolepý, velkorysý dar. Plně očekávám, že propukne v pláč, dojatá mým gestem, a poděkuje mi, že jsem nezapomněl na její mrtvou rodinu.

Zastavím se mrtvě v půli kroku.

"Altheo?"

Hlavní ložnice je prázdná. Zamračím se a mé oči pátrají po masivním prostoru. Mahagonové police jsou vymetené do čista. Chybí tlusté, v kůži vázané knihy, které si vždy četla před spaním. Její drahá vyřezávaná dřevěná šperkovnice je z toaletního stolku pryč. Dokonce i její oblíbený zlatem lemovaný hrnek na kávu, který si přinesla až ze smečky Ivorymoon, zmizel beze stopy.

Na jejich místě sedí u okraje koberce řada sbalených kufrů. Ta naprostá absence jejích věcí mě zasáhne jako fyzická rána.

Ona si vážně sbalila kufry?

Mou hruď zasáhne letmý, ostrý osten obav. Srdce mi vynechá jeden úder. Skutečně měla v úmyslu vyjít předními branami a opustit území?

Pak se ale přihrne moje tyčící se arogance a rozmáčkne tu krátkou paniku v nicotu. Ze rtů se mi vydere hluboký, posměšný smích. Kam přesně si myslí, že může jít? Je to čerstvě označená Omega. Hůř, má notoricky slabého vlčího ducha. Odejít od svého ochranného Alfy a vykročit za hranice smečky se rovná brutálnímu rozsudku smrti. Divocí odpadlíci by ji roztrhali ještě před půlnocí. Pevně věřím, že žádná jiná smečka v království by nikdy neriskovala, že si přivolá můj hněv jen proto, aby se ujala uprchlé družky. Jsem teď oslavovaný válečný hrdina. Mám přízeň Alfa krále. Jsem Alfa smečky Steelbite. Já držím moc a ona je jen zbytkem padlé pokrevní linie.

Tohle je blaf. Ubohý, manipulativní záchvat vzteku navržený tak, aby mě vyděsil. Chce, abych začal panikařit. Myslí si, že sbalení pár tašek mě přiměje padnout na kolena, prosit ji, aby zůstala, a zrušit královský výnos s Tamsin.

Klasická ženská manipulace.

Opovržlivě si odfrknu. Minulý rok jsem s ní zacházel dost dobře. I když je na bojišti k ničemu, nikdy mě ani nenapadlo ji odkopnout. Měla by být vděčná, že si ji nechávám.

Lhostejně upustím nádobu s půdou z bojiště na odkládací stolek. Sklo cinkne o dřevo.

Ať si tu svou malou scénu užije. Může trucovat a uklidnit se, až bude mít čas. Já ten oficiální obřad spojení s Tamsin dotáhnu do konce. Jakmile bude Tamsin korunována na Lunu, udělám si čas, abych se sem vrátil a Altheu utěšil. Uvědomí si, že nemá žádné jiné možnosti, a znovu se poslušně zařadí.

Otočím se k zabaleným kufrům zády a odejdu.

Pohled Althey:

Účelně kráčím po známé kamenné cestě. Podzimní vítr mi kouše do tváří a chrastí umírajícím žlutým listím na tyčících se dubech. Rezidence Nadine Gravesové leží na nejvyšším bodě doupěte. Její luxusní komnaty stojí v ostrém kontrastu se zbytkem chátrajícího sídla smečky. Celých dvanáct měsíců jsem tudy chodila téměř každý den a hrála poslušnou snachu smečce, která mě nikdy nerespektovala.

Můj potlačený, ale neuvěřitelně ostrý sluch Alfy bez námahy zachytí mumlání kolemjdoucích sluhů dlouho předtím, než mě spatří. Přeruší své zametání a praní prádla jen proto, aby mi mohli plivat na jméno.

"Dostává Luna Althea kopačky? Měsíční bohyně, nikdy jsem neslyšel, že by smečka měla dvě Luny!"

"Dává to naprostý smysl. Alfa udělal správnou volbu. Tamsin je slavná generálka. Krvácí pro království Aethel. Luna Althea... ta je k ničemu. Nic pro nás nedělá."

"Slyšel jsem, že Luna Althea je prokletá zrůda. Prý přináší smůlu. Přinesla zkázu vlastní rodině a teď zničí Steelbite."

"Jestli je to pravda, doufám, že odejde. Nechci skončit jako bezdomovecký odpadlík kvůli její kletbě."

Přestanu jít. Prudce otočím hlavu k hlavnímu podněcovateli.

Je to mladá služebná omega, která svírá hromadu špinavého prádla. Ještě před dvěma dny tato stejná dívka stála a plakala na nádvoří, protože si nemohla dovolit drahé účty za léčení své matky. Osobně jsem jí vtiskla do ruky tlustý svazek peněz z vlastní kapsy, abych její matce zachránila život. Teď mě otevřeně označuje za zbytečnou zrůdu.

Zamknu s ní pohled. Věnuji jí jeden jediný, na kost mrazivý pohled.

Zlé, kruté šepotání okamžitě utichne. Drbající sluhové ztuhnou, paralyzováni vyděšeným tichem. Nevděčná omega zbledne, ruce se jí třesou, když sklopí zrak na hliněnou podlahu a prakticky se stáhne do sebe.

Neřeknu jim jediné slovo. Odmítám být jejich obětí, otočím se a pokračuji v chůzi.

Když vejdu do prostorné místnosti na vrcholu kopce, vzduch voní po drahém kadidle. Nadine se povaluje na své plyšové posteli. Okamžitě si všimnu, že vypadá neuvěřitelně zdravě. Tváře má zbarvené ruměncem. Její dech je klidný. Toto robustní zdraví je přímým výsledkem celého roku mé neúnavné osobní péče a masivních finančních prostředků, které jsem pumpovala do jejích každodenních léčebných procedur.

Nadininy oči se rozzáří. Vyloudí na tváři široký, divadelní úsměv.

"Altheo, ty jsi tady!"

Natáhne se a silně mě chytne za ruku. Její tón prakticky odkapává toxickou, falešnou sladkostí. "Minulý rok jsi tak tvrdě pracovala. Pojď, posaď se. S mrtvou rodinou a zničenou smečkou Ivorymoon je Gideon tvým jediným opěrným sloupem. Máš takové štěstí, že je zpátky z války. Konečně máš někoho, na koho se můžeš spolehnout."

Každé slovo je vypočítaný úder, navržený tak, aby mi připomněl můj tragický status sirotka. Manipulativně vykresluje obraz, v němž jsem bez jejího syna bezmocná.

Vytrhnu ruku z jejího sevření s neomluvitelnou silou.

Proříznu se přímo skrz tu falešnou zdvořilost. "Setkala jste se dnes s generálkou Rourkeovou?" zeptám se narovinu.

Nadinin falešný úsměv ztuhne. V očích jí kmitne podráždění, ale okamžitě se vrací ke svému nacvičenému manipulativnímu scénáři.

"Setkala jsem se s ní," říká Nadine hladce a upravuje si těžké hedvábné přikrývky. "Ale Altheo, protože tento svazek nařídil Alfa král, musí ho všichni přijmout. Vlastně je to požehnání v přestrojení. Tamsin a Gideon získají neuvěřitelnou slávu na bojišti. Budou bojovat na frontě. Ty mezitím zůstaneš bezpečně schovaná v pohodlí. Budeš spravovat finance smečky, udržovat náš domov v teple a sdílet s nimi pocty, které přinesou zpět."

Hořce se usměji nad tou neskutečnou troufalostí.

Spravovat finance. To je Nadinina roztomilá malá šifra pro mé neustálé vykořisťování. Vím přesně, co tím myslí. Očekává, že budu dál vysávat své vlastní obrovské bohatství Ivorymoon, budu lít zisky ze svého podniku s látkami a kůží na to, abych platila její statisícové účty za lékaře a financovala chátrající infrastrukturu zbídačené smečky Steelbite. Utratila jsem obrovské jmění za poplatky lékařům z bojiště v důchodu, jen abych tuto ženu udržela naživu.

Odmítám pro ně být byť jen o vteřinu déle finančním krevním vakem a zírám na ni.

"Pokud jsou Gideon a Tamsin tak mocný pár," prohlašuji chladně, můj hlas postrádá veškerou vřelost, "pak mě tu už není potřeba. Cecelia se v těchto dnech cítí mnohem lépe. Spravovala účty, než jsem dorazila. Může si tu práci vzít zpátky."

Nadine teatrálně pobouřeně zalapá po dechu. Oči se jí rozšíří. "Altheo! S tebou to je nemožné! Jak se k nám můžeš otočit zády—"

Místo dalších hádek se Nadine vrhá do vážného, přehnaného záchvatu kašle. Hlasitě sípe, drží se za hruď a ramena se jí třesou. Je to ubohý pokus vyvolat soucit. Celý rok, kdykoli to udělala, jsem přispěchala k jejímu boku. Třela jsem jí záda, nalévala jí teplou vodu a uklidňovala ji.

Dnes prostě stojím. Překřížím si paže a chladně ji pozoruji. Nenabízím jí ani unci pomoci.

"Altheo! Okamžitě se mámě omluv!"

Gideonova rozmazlená sestra Gemma vyjde z rohu místnosti a zuřivě na mě vyštěkne. Agresivně mě probodává pohledem, ruce zaťaté v pěst podél těla.

Prohlédnu si Gemmu od hlavy až k patě. Má na sobě krásné, na míru ušité žluté podzimní šaty. Jen před pár týdny jsem pro ni osobně objednala prvotřídní hedvábí a tento konkrétní kus oděvu nechala speciálně upravit. Zářivá látka jí dokonale obepíná pas, což je důkazem mého řemesla a mých peněz. Z uší jí visí těžké drahokamové náušnice, koupené a zaplacené z mých osobních účtů.

"Jsi sirotek!" vysmívá se Gemma arogantně a přistupuje blíž. Její hlas je pronikavý, odráží se od kamenných zdí luxusní ložnice. "Myslíš si, že jsi pořád nějaká princezna z Ivorymoon? Prober se. Tvá rodina je mrtvá. Ujali jsme se tě. Pokud budeš dál takhle vyvádět a nerespektovat mou matku, Gideon tě vykopne na ulici! Nebudeš mít nic! Bude z tebe odpadlík!"

Prázdně zírám na tu hluboce privilegovanou dívku. Naprostá odtrženost od reality v téhle rodině je ohromující. Nebudete nosit plody mé práce a přitom mi plivat do tváře.

Můj hlas klesne do chladného, na břitvu ostrého rozkazu. "Svleč se."

Gemma ztuhne. Její agresivní pohled se změní v čistý šok. Tvář jí zalije sytá, rozzlobená červeň. "Cos to právě řekla?"

"Sundej si to oblečení na míru, které jsem ti vyrobila," přikazuji explicitně, můj tón nenechává žádný prostor pro debatu. "A okamžitě odevzdej ty drahé drahokamové šperky, které máš právě na sobě. Hned teď to všechno sundej, než se vůbec opovážíš mě ještě někdy komandovat."