Pohled Althey:

Těžké napětí v Nadinině pokoji houstne do dusivého oblaku. Můj rozkaz pro Gemmu, aby se svlékla, visí v mrtvém vzduchu, ale Nadine rychle roztříští ticho, aby ochránila svou rozmazlenou dceru. Ušklíbne se a do vrásčité tváře se jí vryje hořké zklamání.

"Altheo, co se to s tebou stalo?" dožaduje se Nadine a její tón je protkaný jedem. "Bývala jsi tak rozumná. Věděla jsi, jak udržet mír a dodržovat pravidla této domácnosti."

Gemma se vzpamatuje z prvotního šoku a přidá se jako loajální, nevšímavý poskok. Překříží paže přes hedvábné šaty na míru, které jsem zaplatila, a bleskne po mně posměšným úšklebkem. "Jo, vždycky jsi byla ta nejposlušnější Luna, jakou kdy smečka Steelbite měla. A teď se podívej, chováš se jako tyran."

Poslušná.

To slovo drásá mé pocuchané nervy. Působí to jako zubaté sklo škrábající o mou lebku. Nevidí ve mně respektovanou vůdkyni ani člena rodiny. Považují mě za povolného mazlíčka, který má financovat jejich luxusní životní styl.

Aniž bych nabídla jediné slovo ospravedlnění nebo obrany, klidně si zastrčím zbloudilý pramen vlasů za ucho. Otočím se k toxické rodině zády a vyjdu ze dveří.

Jak procházím dlouhou, slabě osvětlenou chodbou, jejich jedovaté hlasy mě pronásledují a odrážejí se od studených kamenných zdí.

"Nech ji, ať si má ten svůj malý záchvat vzteku," ušklíbá se Nadine a sálá z ní arogance. "Zase se poslušně zařadí. Osamělý vlk s nulovou podporou rodiny nemá jinou možnost, než spoléhat na naši charitu."

Gemma se zasměje dostatečně nahlas, aby to slyšela celá chodba. "Přesně! Zachránili jsme ji před tím, aby se stala zdivočelou odpadlicí. Kdybychom se jí neujali, byla by někde mrtvá ve škarpě. Měla by klečet na kolenou a děkovat nám!"

Jsou přesvědčené, že můj vlčí duch je slabý, hluchý k jejich krutému šepotání a příliš zbabělý na to, aby se bránil. Zásadně se mýlí.

Hluboko v mém vědomí se pohne divoká přítomnost. Můj skutečný vlčí duch, Vara – mocná entita na úrovni Alfy – protahuje své masivní končetiny. Její zlaté oči se prudce otevřou v temných zákoutích mé mysli a vyzařují primární energii.

*Ať si mluví,* zamumlá Vara tiše v mé mysli, její hlas je uklidňující vrnění, které se ovine kolem mé zmučené duše. *Jakmile se zbavíme Gideona a jeho ubohé pokrevní linie, najdeme si mnohem lepšího druha. Nepotřebujeme ho. Hmm... možná by sám Alfa král mohl být dobrým úlovkem. To je samec, který je hoden naší moci.*

Promnu si bolavé spánky a v duchu tuto romantickou představu zavrhnu. *Zapomeň na to, Varo. Odmítám se spoléhat na jakéhokoli druha, aby mi zajistil dobrý život. Od nynějška budujeme své vlastní impérium.*

Vrátím se do své vybílené ložnice. Prostor působí prázdně. Na malém dřevěném stolku stojí skleněná nádoba naplněná tmavou hlínou. Nechal mi ji tu Gideon. Požádala jsem ho o půdu z Korthosu, země, kde zahynula má rodina, tehdy, když jsem ještě věřila, že mu záleží na mém žalu.

Nádobu ignoruji. Odmítám přijmout jeho prázdná gesta. Přísahám, že jakmile uniknu z této parazitické smečky, sama vstoupím na bojiště Grimpeak. Uctím svého padlého otce a bratry ne ubohou sklenicí hlíny ležící na toaletním stolku, ale prolitou krví našich nepřátel z Valorie. Dopadnu nestvůry, které vyvraždily mou rodinu.

Druhého dne ráno mi do tváří kouše ostrý podzimní vítr. Cestuji po boku věrné Bessie zpět na opuštěné území smečky Ivorymoon.

Připravuji se na pohled na zmar. Moje rodina obětovala pro království Aethel všechno, a čekala jsem, že bez nás naše rodové doupě shnije v zapomenutou pustinu. K mému naprostému šoku je rozsáhlé sídlo udržováno v dokonalém stavu. Kamenné cesty jsou čistě zametené od všech nečistot. Rozlehlé zahrady kvetou, pulzující moře modrých měsíčních lilií a stříbrných krajkových okvětních lístků se pohupuje pod ranním sluncem.

"Co to má být?" zašeptám omráčená tou nedotčenou krásou.

Bessie se nakloní blíž, oči rozšířené tajným úžasem. "Slečno Wycliffeová," zašeptá. "Slyšela jsem zvěsti. Lidé říkají, že princ Evander Royce sem se svými muži často jezdí, aby to tu uklidil a hlídal. Když je zaneprázdněný, platí si soukromé pomocníky, aby to místo udrželi v dokonalém stavu."

Evander Royce. Legendární, nepředvídatelný a smrtící mladší bratr Alfa krále. Válečník s kouřově šedýma očima, který na předních liniích ovládá led a vítr.

Jsem zmatená. Vzpomínám si, jak otec před lety Evandera popisoval. *Je to tak nebezpečně ostrý meč,* varoval tehdy otec, *že samotný král žije ve strachu, že by se ta čepel mohla obrátit dovnitř.*

Proč by se tak nebezpečný, nemilosrdný vládce staral o můj zničený domov? S princem nemáme žádné vazby. On je kat, ne zahradník.

Tajemství odsunu stranou a zamířím přímo k rozlehlému hřbitovu smečky, ukrytému za starobylými vrbami.

Nekonečné řady bílých náhrobků se táhnou přes zelenou trávu a označují místa odpočinku všech, které jsem kdy milovala. Před šesti měsíci celý můj svět vykrvácel během jediné noci. Ticho hřbitova těžce doléhá na mou hruď.

Padnu na kolena před těmi největšími náhrobními kameny. Horké slzy mi pálí v očích, přelévají se mi přes tváře a vsakují se do země.

"Tati. Mami," mluvím přímo ke studené žule. Můj hlas se láme pod drtivou tíhou žalu. "Prosím, odpusťte mi. Chystám se formálně porušit posvátný slib Wycliffeů. Chystám se zpřetrhat pouto se svým osudovým druhem. Gideon nás zradil. Nemohu zůstat."

Bessie padne na kolena vedle mě a vzlyká do dlaní. Truchlíme nad budoucností, která nám byla ukradena, a sbíráme síly potřebné k nadcházející válce.

Usměrním své divoké odhodlání a vstanu. S Bessie se přeměníme do našich velkých, mocných vlčích těl. Moje tlapy dopadají na hlínu a my neúnavně sprintujeme a prodíráme se hustými lesy, míříme přímo ke Svrchovanému dvoru v hlavním městě.

Celé vyčerpávající hodiny praží slunce na tyčící se, zastrašující palácové brány. Stojíme odhodlaně na dlážděném náměstí v našich vlčích podobách, svaly nás bolí, hrdla máme vyprahlá. Královské stráže, stojící v pozoru na vysokých hradbách, naši přítomnost ignorují, zírají prázdně před sebe, jako bychom byli neviditelní duchové.

Bessie začne vzlykat. Její duch se láme pod tlakem naprostého odmítnutí a vyčerpávajícího ubíhání času.

"Slečno Wycliffeová, oni ty brány neotevřou," prosí Bessie přes naše myšlenkové spojení a její hlas je ochraptělý. "Alfa král vás nechce vidět. Prosím, vzdejme to."

Umlčím ji.

"Zmlkni," přikážu. Můj hlas klesne do hlubokého, vibrujícího vrčení protkaného čistou, nefiltrovanou autoritou Alfy. Síla toho tónu donutí Bessie stát vzpřímeně. "Pravá dcera pokrevní linie Wycliffeů nepřežívá na královských almužnách nebo lítosti."

Zírám na masivní železné brány a chápu královu politickou hru.

Když byla po přepadení z Valorie zničena legendární vojenská velitelská moc mé rodiny, vojenské síly království Aethel ochromly. Evander Royce je jediným schopným vůdcem, který na frontách zbyl, a jeho rostoucí vliv děsí korunu. Král zoufale potřebuje ovladatelnou zbraň, aby obrovskou a hrozivou moc Evandera udržel na uzdě.

Gideon je tou novou zbraní. Podpora Gideonova sňatku se slavnou generálkou Tamsin je královým dokonalým politickým manévrem. Svazuje tak stoupající hvězdu smečky Steelbite s vojenskou elitou. K upevnění tohoto vojenského spojenectví je král ochoten obětovat mou důstojnost jakožto Luny. Jsem pro něj jen přijatelnou vedlejší ztrátou.

Ale já se odmítám sklonit před královskou politikou. Přísahám, že tu na těch kamenech budu stát, dokud mi neochabnou nohy, dokud krále nedonutím, aby se mi podíval do očí a osobně nařídil zrušení mého pošpiněného pouta.

Hodinu po hodině držíme své pozice. Obloha nad námi se začíná měnit, posouvá se ze zářivě modré do ostré oranžové. Nakonec se slunce ponoří pod horizont a vymaluje mraky a oblohu jako obrovskou, vířící louži krve.

Právě když zmizí poslední střípek denního světla, zem pod mými tlapami se otřese z hlubokým, mechanickým stenem. Těžké železné brány, s vyrytým erbem svrchovaného vlka, vydají dlouhé, zvučné zaskřípění.

Pomalu se začnou otevírat.

Pohled Gideona:

Zpátky v doupěti smečky Steelbite je večerní vzduch těžký a tíživý. Sedím za svým těžkým mahagonovým stolem a sestavuji konečný seznam hostů pro nadcházející obřad, když se dřevěné dveře do mé pracovny s praskotem rozletí.

Vřítí se dovnitř udýchaný podřízený, tvář má bledou a hruď se mu zvedá, jako by právě bez zastavení uběhl deset mil.

"Alfo!" křičí a hlas mu přeskakuje panikou. "Luna Althea! Stojí před suverénním dvorem! Dožaduje se slyšení u Alfa krále!"

Ta strašlivá zpráva mě zasáhne jako fyzická rána pěstí přímo do srdce. Pero mi vyklouzne z prstů a hlasitě zachrastí o stůl. Všechen vzduch mi opustí plíce v prudkém, mučivém návalu.

Nastoupí panika a zmrazí mi žíly.

Vím naprosto přesně, co má v plánu. Celá Altheina rodina vykrvácela ve službě tomuto království. Jméno Wycliffe nese v srdcích šlechticů i obyčejného lidu jedinečnou váhu. Pokud bude stát před Alfa králem, plakat, ukazovat svůj žal a prosit ho, aby svůj výnos o svatbě stáhl, politický dopad to bude mít zničující. Král by mohl podlehnout drtivému politickému tlaku a přistoupit na její požadavky jen proto, aby si zachoval tvář.

Moje velkolepá budoucnost, moje spojenectví s generálkou Tamsin, můj vzestup k ultimátní moci – to vše balancuje na ostří nože. A Althea drží v ruce rukojeť.

"Zatraceně!" zakleji a bouchnu oběma pěstmi do stolu tak silně, až dřevo pod mými klouby zapraská.

Uvědomím si masivní rozsah své chyby v úsudku. Podcenil jsem její odhodlání. Myslel jsem si, že to, že jí seberu kontrolu nad financemi a izoluji ji v doupěti, zlomí jejího ducha. Mýlil jsem se.

Uvnitř můj vlk vrčí čistou frustrací a křičí, že jsem ji měl připoutat ve sklepě doupěte hned ve chvíli, kdy pohrozila, že odejde. Nyní ta tichá, poslušná Luna, o které jsem si myslel, že ji znám, drží můj celý osud jako rukojmí u královských bran.