Pohled Althey:

Těžké, zdobené dveře suverénního dvora se pomalu rozevřely a skřípaly o chladnou kamennou podlahu. Ze stínů vystoupil obrněný královský strážce. Uctivě sklonil hlavu. "Luno ze smečky Steelbite, prosím, vstupte."

Zachytila jsem jeho pohled. Jeho oči byly těžké hutnou, dusivou lítostí, kterou jsem okamžitě opovrhovala. Odmítla jsem komukoli dovolit, aby na mě pohlížel jako na tragickou oběť. Držela jsem páteř strnule rovnou, následovala ho za tyčící se železné brány a dál nekonečně dlouhou chodbou, v níž se vše ozývalo. Studený vzduch paláce mě kousal do kůže, ale nebylo to nic v porovnání s chladem v mém srdci. Moje kroky zněly v osamělém rytmu a vedly mě krok za krokem směrem k velké síni svrchované rady.

Překročili jsme práh. Vysoko na svém tyčícím se trůnu seděl Alfa král. Polovina jeho královské tváře zůstávala skrytá v těžkých, temných stínech. Přítmí lnulo k linii jeho čelisti, ale jeho chladné, pronikavé tmavě modré oči se do mě okamžitě zabodly. Intenzita, která vyzařovala z jeho pohledu, působila naprosto stejně, jako by člověk zíral do zamrzlého, bezedného jezera.

Odmítla jsem ukázat jakoukoli slabost a vysekla bezchybnou, uctivou úklonu. "Vaše Veličenstvo."

Přeskočila jsem všechny standardní královské zdvořilosti, odhodlaná přejít rovnou k věci. "Jsem tu dnes, abych požádala o laskavost."

Těžké obočí Alfa krále se nespokojeně stáhlo. Nechtěl se zabývat zhrzenou družkou. "Altheo. Už jsem oficiálně schválil Gideonův sňatek s Tamsin. Absolutně odmítám vzít královský rozkaz zpět."

Okamžitě jsem zavrtěla hlavou a udělala krok vpřed, abych ujasnila svůj skutečný záměr. "Ne, Vaše Veličenstvo. Nemám sebemenší úmysl stavět se jim do cesty."

Podívala jsem se mu přímo do těch tmavě modrých očí. "Žádám pouze o jednu konkrétní věc. Potřebuji, abyste vydal královský příkaz, který by Gideona donutil legálně ukončit naše pouto druhů. Osobě jsem ho o to požádala, a on to násilně odmítl."

Hluboký šok fyzicky prolomil králův divoce vyrovnaný výraz. Naklonil se vpřed a ruce svíraly trůn. "Ukončit pouto druhů? Opravdu chápeš zničující důsledky legálního ukončení pouta osudových druhů, Theo?"

*Thea.*

Náhlé použití mé intimní dětské přezdívky mě zmrazilo na místě. Mou mysl zaplavil nával bolestné nostalgie, který mě zasáhl jako fyzický úder. Bylo to neskutečně dávno, co mě oslovil s takovou vřelostí.

Vzpomínky vyvstaly na povrch. Vzpomněla jsem si na minulost, na dobu, kdy byl pouhým mladým královským dědicem, který pod přísným vedením mého otce rigorózně studoval vojenskou strategii. Zvykl mi tajně dávat malé dárky – vyřezávané dřevěné vlky, vyleštěné kameny z řeky – když se můj otec nedíval. Zlehka žertoval o tom, že ze mě jednoho dne udělá svou královnu, což byl komentář, za který vždycky sklidil od mého otce pokárání za nehoráznost.

Ale ta nevinná éra zemřela. Zemřela dávno předtím, než usedl na těžký trůn, a zemřela dávno předtím, než byl můj otec a pět bratrů zmasakrováno na blátivých, krví nasáklých polích bojiště Korthos. Položili své životy při ochraně jeho království.

Náhlá vzpomínka mi způsobila tak ostrou bolest na hrudi, že můj skrytý vlk, Vara, ze sebe hluboko v mé mysli vydala ochranný, ustaraný řev. Neklidně přecházela a vnímala můj zármutek.

Donutila jsem své emocionální zdi znovu postavit a bolest jsem uzavřela. *Jsem v pořádku,* ujistila jsem v duchu Varu.

Setkala jsem se s královým zamrzlým pohledem s naprostou jasností. "Dokonale rozumím tomu, co je v sázce, Vaše Veličenstvo. Ale odmítám zůstat ubohým trnem mezi těmi dvěma hrdličkami. Stejně tak nezůstanu uvězněna ve smečce Steelbite, kde bych se každou jedinou noc probrečela do spánku, dokud bych se nezvrátila ve zahořklou bytost, kterou bych nenáviděla."

Král se mě pokusil odradit. "Smečka Ivorymoon byla kompletně zničena. Ty pozemky jsou pusté. Jak bys vůbec mohla bezpečně spát v masivním, prázdném doupěti?"

"Bude se mi spát naprosto v pořádku pod věčnýma, bdělýma očima mých zesnulých rodičů," odpověděla jsem s mrazivým klidem.

Králův strnulý výraz mírně polevil. Zhluboka si povzdechl a ten zvuk se rozlehl v rozlehlé místnosti. "Altheo, Tamsin by tě nikdy nemohla úplně nahradit. Gideon tě definitivně označil. Ta značka dokazuje, že ho stále miluješ."

Slyšet slovo *miluješ* ve mně vyvolalo chladný odpor v žaludku.

Možná jsem ho kdysi milovala. Ta přitažlivost druhů byla mocná, nepopiratelná síla, která mě oslepila vůči jeho skutečné povaze. Myslela jsem si, že jeho pohledy znamenají, že mu na mně záleží. Ale v té vteřině, kdy se Gideon přiznal, že mě označil jen proto, aby si zajistil politický respekt své smečky, se ta iluze roztříštila. Když násilně požadoval, abych sdílela svůj prostor, svůj domov a svůj titul s Tamsin, každá špetka té lásky okamžitě zemřela. Shořela a nezbylo z ní nic než popel.

Ve smečce Ivorymoon nebyla zrada v našem kodexu cti nikdy tolerována. Vyžadovali jsme naprostou loajalitu.

"On odhodil mě první," prohlásila jsem s ledovou definitivností. "Takže já ho už také nechci."

Masivní síň padla do dusivého ticha. Vzduch zhoustl a tlačil mi na ramena. Alfa král nemluvil. Místo toho si opřel bradu o ruku. Jeho těžký, obrněný prst začal rytmicky poklepávat na chladnou opěrku trůnu.

*Ťuk, ťuk...*

Každý ozývající se zvuk se odrážel od vysokých kamenných stěn. Ten zvuk pronikal tichou místností. Působilo to přesně jako děsivé odpočítávání mého konečného osudu. Zatajila jsem dech a čekala na verdikt. Nevěděla jsem, kolikrát jeho prst udeří do kovu, ale věděla jsem, že můj život visí na vlásku tohoto zvuku.

Když rytmické ťukání konečně ustalo, král se posadil rovněji. Bylo jasné, že učinil konečné rozhodnutí.

Podíval se na mě dolů a vydal kruté, nepřikrášlené varování. "Zrušení pouta druhů znamená, že budeš okamžitě zbavena příjmení Gravesová. Přijdeš o jedinou špetku politické ochrany, prostředků a práv s tím spojených."

Naklonil se víc do světla a nechal stíny, aby se divoce přesouvaly po jeho královské tváři. "Okamžitě se z tebe stane odpadlá Omega s nulovou rodinnou podporou."

Nastínil mi ponurou realitu existence osamělého vlka. "Hladovění uprostřed zimy. Mrazivé teploty bez tepla smečky. Predátorské pohledy bezcitných zbloudilců. Brutální šikana a strašlivé zneužívání ze strany kohokoli, kdo je silnější než ty."

Jeho hlas klesl do pomalé, nebezpečně těžké kadence. Přinutil mě čelit konečným důsledkům mé žádosti.

"Dokonce i s tímto vědomím," dožadoval se Alfa král a jeho tón zchladl stejně jako jeho oči. "Stále chceš to pouto zlomit, i když to nevyhnutelně povede k tvé brutální smrti?"