Pohled Valerie

Drsný, sterilní pach bělidla napadl mé smysly dávno předtím, než se mi podařilo otevřít ztěžklá víčka. Oslepující zářivky zaútočily na můj zrak a vyslaly mi do spánků ostré tepání, které pulzovalo v rytmu mého splašeného srdce. V hrdle jsem měla pocit jako popraskaný pergamen a hluboko v kostech se mi usadila tupá, doznívající bolest, fyzický projev neviditelných řetězů stahujících se kolem mého krku. Byla jsem ve smečkové nemocnici. Zase.

Kovová židle hlasitě a drsně zaskřípala o linoleovou podlahu a prořízla dusivé ticho.

„Valerie.“

Otočila jsem těžkou hlavu. Můj oddaný poručík Tobin se nakláněl přes chladnou kovovou postranici postele. V jeho šedomodrých očích se zračila hluboká starost, temné kruhy jako modřiny pod nimi mluvily jasně o jeho vyčerpání. Zlaté vlasy mu trčely v rozcuchaných pramenech, jako by si jimi posledních pár hodin bezmocně projížděl rukama v záchvatu frustrace.

„Omdlela jste v balírně,“ zamumlal Tobin. Natáhl ruku a položil svou stabilní, teplou dlaň přes mé ledové prsty. „Gemma vás našla zhroucenou u kartoték. Zpanikařila a hned mi zavolala. Doktor smečky řekl, že vaše hladina stresu je kritická.“

Ztěžka jsem polkla ve snaze zvlhčit si suché hrdlo. Vzpomínka se přihnala zpět v dusivé vlně. Nekonečné stohy smluv. Telefonát s Alphou Vancem. Zdrcující, dusivá tíha toho, jak Rada otevřeně odmítla zasáhnout proti Kaelenově a Celiině zradě. Mé vyčerpané tělo to nakonec vzdalo a podlomilo se pod mučivým napětím pouta, které bylo napnuté až k prasknutí.

„Žádný Alpha nezachází se svou družkou takhle,“ vycedil skrz zuby Tobin. Stáhl ruku zpět a pěsti u boků zatnul tak silně, až mu klouby zbělely až na kost. Sálalo z něj znechucení v ostrých, rozzlobených vlnách, které kazily sterilní vzduch v místnosti. „Tohle je děsivá zrada našeho posvátného pouta. Pouto družby má být naším základem. Kaelen by měl klečet na kolenou a prosit vás o odpuštění, ne se tam promenádovat s tou ženou.“

Z rtu mi unikl suchý, trpký smích, který jsem v hrudi cítila jako rozbité sklo. „Jemu už na poutu vůbec nezáleží, Tobine. Záleží mu jen na jeho politickém odkazu.“

Opřela jsem se o tvrdé nemocniční polštáře, zatnula zuby a ignorovala záchvat závratě, který se přese mě přehnal. „Než jsem omdlela, mluvila jsem s Alphou Vancem. Politická realita je mučivě jasná. Rada nebude zasahovat do vnitřních záležitostí smečky. Vidí mé utrpení jako pouhý domácí spor. Dokud na mě Kaelen nevztáhne ruku s úmyslem mě zabít, budou před jeho milenkou a jejím bastardským dědicem zavírat oči.“

Tobinova čelist se napjala a na tváři mu cukl sval. „Takže, co budeme dělat? Jen tu ležet a čekat na vaši nevyhnutelnou zkázu? Necháme ho, ať vás připraví o titul, vaši důstojnost a vaši smečku, a budeme jen přihlížet?“

„Ne.“ Můj hlas klesl do tichého, nebezpečného šepotu. V těch nejtemnějších koutech mé mysli zakořenila zoufalá myšlenka, semínko rebelie zalévané mým neutuchajícím vztekem. „Nebudeme čekat, až mě odkopne. Spojím se s Dariem.“

Tobin ztuhl. Barva se mu rychle vytratila z tváře. „S Dariem? Myslíte Dariuse Hemlocka, Alphu smečky Hemlock?“

„Ano. Se starším bratrem mé nejlepší kamarádky Eveliny,“ potvrdila jsem a můj pohled ztvrdl jako neústupná ocel. „Velí té nejhrozivější a nejobávanější smečce v celém regionu. On je ten jediný Alpha, který je dost silný na to, aby Kaelena a Radu donutil couvnout.“

„Valerie, to je obrovský risk,“ varoval mě Tobin a nevěřícně kroutil hlavou. „Darius je smrtící. Jeho postoj k vám byl v průběhu let vždy neuvěřitelně chladný, odtažitý a nejasný. Nikdy nezasáhl, když Evelina odešla. Proč by zasahoval kvůli vám? Vstoupit na jeho území je jako nakráčet přímo do vlčí pasti.“

„Protože už nemám co ztratit,“ odvětila jsem a syrová pravda těch slov mě pálila na jazyku jako kyselina. „Pokud Kaelen upevní svou moc s novým dědicem, jsem stejně mrtvá. Je to risk, do kterého musíme jít, jestli chci přežít.“

Naše naléhavé strategické plánování bylo náhle přerušeno ostrým cvaknutím kliky u dveří.

Dveře do nemocničního pokoje se otevřely. Celia vstoupila bez pozvání. Na sobě měla neposkvrněnou, rozevlátou těhotenskou košili, která záměrně přiléhala k jejím křivkám, a na jejích jemných rysech byl přilepený samolibý úsměv. Okázale si jemně podpírala těhotné břicho a napochodovala do pokoje s arogancí královny, která si prohlíží své dobyté území.

Tobin se narovnal a svými širokými rameny jí okamžitě zablokoval cestu k mé posteli. Zuřivě chránil můj prostor, odmítal jí dopřát tu pokryteckou, přeslazenou přetvářku.

„Kdo sakra jsi?“ plivl jedovatě Tobin, jeho hlas se malým pokojem hlasitě rozlehl. „Rozvracečka rodin, co se promenáduje s titulem milenky? Vypadni z tohohle pokoje. Nemáš tu co dělat.“

Celiin úsměv na zlomek vteřiny zaváhal, než se vrátil s dvojnásobným jedem. „Nosím Alphova dědice, Tobine. Měl by sis dávat pozor na tón, než řeknu Kaelenovi, jak se chováš k budoucí matce jeho dítěte.“

„Tobine, přestaň,“ zasáhla jsem rychle. Viděla jsem nebezpečný, vypočítavý záblesk v Celiiných očích. Ze strachu, že jeho výbuch přivolá Kaelenův neúměrný hněv a bude stát Tobina jeho hodnost kvůli mně, jsem mu věnovala přísný, velitelský pohled. „Nech nás. Zvládnu ji.“

Tobin zaváhal, svaly napjaté a připravené vyrazit. „Luno, neměla by být vůbec na stejném oddělení jako vy—“

„Běž. Prosím,“ naléhala jsem, přičemž jsem změkčila tón jen tak, abych dala najevo svou vděčnost.

S frustrovaným zamručením se Tobin otočil na podpatku a vypochodoval z pokoje. Dveře se za ním zabouchly a to hlasité prásknutí se odrazilo od holých stěn.

Jakmile jsme osaměly, Celiina nevinná maska sklouzla. Jedovatý had, co se skrýval pod ní, vztyčil svou ohavnou hlavu. Její sladké držení těla se změnilo v dravé nahrbení. Přistoupila blíž k nohám mé postele a oči se jí blýskaly temným, zlomyslným triumfem.

„Doktor smečky mi právě provedl ultrazvukové vyšetření,“ pochlubila se hlasem plným předstíraného soucitu. Zastavila se a pohlédla směrem k zavřeným dveřím. Skrz mléčné sklo jsem mohla vidět stíny členů smečky postávajících na chodbě, přilákané tím dramatem.

Záměrně zvýšila hlas a mluvila tak dramaticky a hlasitě, aby si byla jistá, že naslouchající vlci uslyší každou slabiku.

„Luno Valerie, vy se opravdu nemusíte cítit tak provinile, že nemůžete mít děti,“ naparovala se s těžkou blahosklonností vetkanou do každého slova. „Já to udělám za vás. Naše štěně je naprosto zdravé a silné. Kaelen je tak pyšný. Naše štěně bude silné a smečka ho bude milovat jako svého pravého dědice.“

Skrz dveře prosákla drtivá váha soudících šepotů smečky.

„Slyšeli jste ji? Štěně je zdravé.“

„Potřebujeme silného dědice. Lunina děloha je k ničemu.“

Slyšela jsem ty tlumené souhlasy, ta tvrdá odfrknutí vlků, kteří si cenili plodnosti víc než loajality. Chtěli silného dědice a bylo jim úplně jedno, čí krev to zaplatí.

Odmítla jsem se krčit pod jejich odsouzením. Změnila jsem polohu, posadila se proti polštářům o něco rovněji a nabídla jí pozoruhodně klidný, jako břitva ostrý úsměv.

„Celio, jsi tak nesobecká,“ opáčila jsem hladce mrazivě vyrovnaným hlasem. „Ale po pravdě řečeno, mám o tebe strach.“

Zmateně se zamračila a její samolibost mírně opadla. „O čem to mluvíš?“

„Připomínám ti jednu velmi známou tragédii,“ řekla jsem a upřeně se jí podívala do očí, zatímco led v mých žilách prosakoval do mých slov. „V Boreální smečce byla milenka, kterou postihl pozoruhodně podobný osud. Alpha jí přísahal lásku. Promenádoval se s ní a jejím těhotným břichem přesně tak, jako to teď děláš ty. Myslela si, že si zajistila své místo.“

Naklonila jsem se dopředu a ztišila hlas do smrtícího, řezavého tónu. „Ale jakmile bylo dítě úspěšně na světě, okamžitě ji vyhnali. Alpha si dědice nechal a matku hodil rovnou na území vyvrhelů. Neměla žádné skutečné místo, žádný titul. Byla to jen použitá děloha.“

Sledovala jsem, jak se jí z tváří vytrácí barva, když jsem zasadila svůj poslední úder. „Upřímně doufám, že budeš mít větší štěstí, než měla ona, až přijde tvůj čas. Muži, kteří podvádějí své družky, jen málokdy zůstanou věrní svým milenkám.“

Její samolibost se roztříštila na milion kousků. Arogantní zvednutí její brady zmizelo. Oči jí ztmavly pudovou záští a oslepující panikou, když na ni dopadla krutá realita mých slov. Věděla, že Kaelen je nemilosrdný. Věděla, že v jeho hře o odkaz je jen politickým pěšákem.

Pak jí obličejem probleskl pomstychtivý, divadelně bravurní nápad.

Najednou se chytila za břicho. Její obličej se zkroutil do dramatické masky čisté agónie. Klesla na kolena a těžce se zhroutila na tvrdou podlahu s žalostným, děsivým výkřikem, který prořízl tiché nemocniční oddělení.

„Moje dítě! Ach! To pálí! Pomozte mi!“

Dveře se rozletěly. Kaelen se vřítil dovnitř jako hurikán. Pach jeho zběsilých, rozzuřených feromonů zadusil místnost, až má vlčice zafňukala v tísni. Jeho oči přelétly scénu, zběsilé a divoké, načež okamžitě klesl na kolena, aby ochranitelsky objal její svíjející se tělo.

„Celio! Celio, podívej se na mě,“ přikázal jí hlasem, který se třásl panikou, jak si ji tiskl k hrudi.

„Použila na mě své Alpha feromony...“ zakňourala slabě Celia. Zabořila obličej do jeho pevné hrudi a hrála tu nejzranitelnější oběť. „Chtěla jsem ji jen zkontrolovat... ale ona je tak naštvaná, Kaelene. Chce vidět mě a dítě mrtvé...“

Kaelen zprudka zvedl hlavu. Zabodl do mě pohled tak mrazivý, že by mohl rozříznout mou kůži. Doslova fyzický úder jeho podezření mě zasáhl do hrudi a vyrazil mi dech. Pouto družby se zkroutilo a nakrmilo mou duši jeho oslepující nenávistí.

„Ty jsi napadla těhotnou ženu?!“ zařval, až se z toho roztřásly lékařské monitory u mé postele.

„Ty radši uvěříš jejím zjevným lžím než vlastní družce?“ zeptala jsem se, zatímco se mi hlas třásl potlačovaným hněvem. Svírala jsem prostěradlo a bojovala s nutkáním zařvat na tu jeho naprostou slepotu.

„Jak bych ti proboha mohl věřit?“ vyštěkl; jeho oči byly bezmilosrdné a prázdné, bez jakékoliv lásky, kterou jsme dřív sdíleli. „Podívej se na ni! Nosí mé dítě! Valerie, přestaň na mě tlačit, než ztratím i poslední zbytek trpělivosti, kterou s tebou mám!“

Venku na chodbě před otevřenými dveřmi se rozléhalo hlasité mumlání členů smečky, kteří s ním souhlasili.

„Potřebujeme dědice,“ zamumlal hlasitě starší válečník.

„Neplodná Luna je pro tuhle smečku prokletím. Alpha má pravdu, že chrání matku svého dítěte,“ stařešina dychtivě souhlasil.

Když Kaelen uslyšel, jak jeho smečka přede mnou horlivě potvrzuje, že zoufale potřebuje dědice, napřímil se s autoritou člověka přesvědčeného o své pravdě. Mumlání jeho krutost potvrdilo. Postavil se, bezpečně zvedl Celii do své silné náruče, držel ji jako křehký poklad, zatímco ke mně se choval jako k toxickému odpadu.

Podíval se na mě svrchu a přímo na místě vynesl svůj konečný, ponižující rozsudek.

„Briggsi!“ štěkl Kaelen.

Gamma Briggs prošel davem přihlížejících, jeho výraz byl tvrdý a nečitelný. „Ano, Alpho.“

„Vykázej Lunu Valerii zpět do balírny až do odvolání,“ nařídil chladně Kaelen, zatímco jeho hlas rezonoval konečností. „Zůstane tam zavřená. Oficiálně jí nařizuji, aby se k mé drahé Celii ani nepřiblížila. Pokud vybočí z řady, máš mé svolení použít sílu.“

Pěsti se mi u boků pevně sevřely a nehty se mi zabořily hluboko do dlaní, až se kůže protrhla a já ucítila ostré pálení. Všechno se právě výrazně urychlilo. Každou vteřinou jsem ztrácela půdu pod nohama. Musela jsem rychle kontaktovat Daria, jinak se mé dočasné vězení zhorší a stane se trvalým exilem. Budu zbavena všeho, vyhozena přesně jako ta milenka z mého vyprávění.

Odmítla jsem, aby mě odtáhli jako poraženého vězně.

Ignorujíc zírající oči a šepot mé zrádné smečky, vytrhla jsem si kapačku. Na hřbetu ruky se mi vyronila kapka krve a kápla na neposkvrněná bílá prostěradla, ale bylo mi to jedno. Přehodila jsem nohy přes okraj postele, postavila se s vysoko zdviženou hlavou a následovala Briggse z místnosti—připravena vést válku.