Z pohledu Valerie

Gamma Briggs mě od nemocnice jen neodvedl; hrubě a nemilosrdně mě táhl zpět do hlavního sídla smečky jako nebezpečného zločince. Cesta přes rozlehlá území smečky mi připadala jako dusivý pochod na popraviště. Byli jsme obklopeni těžkým, tíživým tichem členů smečky, kteří lemovali dlážděné kamenné stezky. Tohle byli moji lidé. Někteří z nich dokonce patřili ke smečce mého zesnulého otce ještě před spojením, které z Kaelena udělalo Alphu. Přesto teď, když mě táhli kolem nich, odvraceli zrak. Stahovali se zpět do hustých stínů stromů. Ani jediný z nich se neodvážil promluvit za svou Lunu. Tíživá skutečnost jejich mlčení na mě doléhala, těžší než jakákoli skutečná pouta.

Když mě Briggs strčil skrz obrovské dvoukřídlé dveře do sídla, okamžitá změna atmosféry mě zasáhla jako fyzická rána. Obvyklé teplo a život tohoto místa byly pryč, nahrazené mrazivým, dutým klidem. Veselé ranní štěbetání omeg, jasné úsměvy personálu, povědomá vůně čerstvé borovice a leštěného dřeva – to všechno zmizelo. Velkolepá vstupní hala byla teď jen pustou hrobkou. Zůstala tu jen má divoce oddaná služebná Gemma. Stála poblíž širokého schodiště, s bledou tváří sevřenou žalem, donucená sledovat mé naprosté ponížení.

Briggs do mě ve dveřích silně strčil, až jsem zakopla o drahý tkaný koberec. Zabouchl za námi těžké dubové dveře, jejichž dunění se odrazilo od vysokých, klenutých stropů.

„Poslouchej, Valerie,“ ušklíbl se Briggs, v hlase mu odkapávala zloba. Stál napřímený a vypínal hruď, zatímco oznamoval Kaelenovo chladné, konečné rozhodnutí. „Jsi přísně omezena na Alphovu rezidenci. Nesmíš překročit tyto zdi. Dále ti je výslovně nařízeno, aby ses držela co nejdál od Celie. Nebudu už tolerovat žádné další tvoje vyšinuté výbuchy.“

Zpevnila jsem se a odmítla mu dát najevo, jak se mi třesou ruce. „Myslíš si, že máš právo na mě štěkat rozkazy v mém vlastním domě?“ zeptala jsem se, hlas surový a chraplavý.

Po Briggsově tváři se rozlil temný, dravý úšklebek. Vykročil ke mně, naklonil se nebezpečně blízko a přitlačil mě k těžkým dřevěným dveřím. Zvedl ruku a překonal vzdálenost, aby mi svými hrubými prsty otřel rty ve zjevném, odporném projevu neúcty. Z toho nechutného pachu jeho dechu se mi zvedal žaludek odporem.

„Radši by ses měla chovat slušně, Valerie,“ posmíval se mi s tónem propleteným jedovatým pobavením. „Ty už nejsi žádná vznešená, povýšená Luna. Jsi jen problém, co se musí řešit.“

Oslepující, doběla rozpálená zuřivost explodovala uvnitř mé hrudi, propalujíc tu ledovou necitlivost Kaelenovy trvající zrady. Neváhala jsem. Napřáhla jsem se a vlepila mu tak silnou facku, že ostré plesknutí ohlušivě zaznělo celou velkou halou.

„Pamatuj, kde je tvé místo, Briggs!“ odplivla jsem si zpět, hlas prodchnutý nepopiratelnou autoritou krve Alphy. „Já jsem stále Luna! Ještě jednou zkus na mě takhle sáhnout a přísahám Bohyni, že z tohoto panství odejdeš o ruku lehčí.“

Líce mu zrudly do zběsilé, flekaté červené. Ponížený a rozzuřený; jeho rysy probleskl nebezpečný záblesk pudového vzteku. Vycenil zuby a ustoupil ode mě. „Budu čekat, až uděláš chybu, Valerie. Budu čekat přímo na hranici smečky,“ pohrozil a ve vzduchu visel temný slib. Otočil se na podpatku, vyrazil z panství a zabouchl dveře tak silně, až se křišťálový lustr nad námi prudce zachvěl.

Jakmile jsem byla konečně sama v tom dusivém tichu haly, mé třesoucí se nohy vypověděly službu. Klopýtala jsem po točitém schodišti do své ložnice a zhroutila se na podlahu z tvrdého dřeva. Spalující adrenalin z úderu Briggsovi během několika vteřin vyprchal a rychle nastoupila mnohem hlubší, drtivější hrůza.

Zavřela jsem oči a sáhla do svého nitra v zoufalém pátrání uvnitř duchovní prázdnoty po své vlčici Ziře.

*Ziro?* zavolala jsem skrze naše mentální pouto, vnitřní hlas se mi třásl. *Potřebuji tě. Prosím, odpověz mi.*

Ticho.

Prostor uvnitř mé mysli byl studený a neuvěřitelně prázdný. Srdce mi divoce bušilo o žebra. Zkusila jsem to znovu, tlačila přes drásavou bolest z Kaelenova odmítnutí, nořila se hlouběji k samotnému jádru své duše, abych ji našla. Bylo to jako natáhnout ruku do černočerné místnosti a hledat utěšující dlaň, která už tam nebyla.

Nic.

Mystické spojení s mou vlčicí bylo naprosto přerušeno. Připadalo mi to přesně jako nemilosrdný, drásavý trest od samotné Měsíční bohyně. Kaelenova zrada nezlomila jen mé lidské srdce; vyrvala ten jediný kus mé duše, který ještě věřil, že tuhle noční můru dokážu přežít. Její nepřítomnost se ozývala skrz mé prázdné kosti.

Horké, hořké slzy se mi nakonec přelily přes řasy, stékaly mi po tvářích a kapaly na podlahová prkna. Stočila jsem se do sebe a nechala ten syrový žal, aby mě pohltil.

Dusivé ticho přerušilo jemné zašustění látky. Gemma si tiše klekla vedle mě a její přítomnost se ve vířícím chaosu mé mysli stala náhle ukotvující silou. Nenabízela prázdné fráze ani soucitné povzdechy. Místo toho natáhla ruku a svými mozolnatými prsty jemně odhrnula zbloudilý pramen vlasů z mé vlhké tváře.

„My ji najdeme. Společně,“ slíbila Gemma zuřivým šepotem.

Vydala jsem ze sebe rozechvělý vzlyk, v krku mě pálilo. „Je pryč, Gemmo. Necítím ji. To pouto je prostě... mrtvé.“

„Je součástí tebe. Není pryč,“ trvala na svém Gemma pevným a neochvějným hlasem. „Nejsi sama, drahoušku. Ne, dokud ještě dýchám.“

Její stálá věrnost obalila mého zbitého ducha a stala se mým jediným bezpečným přístavem na území, které mě zradilo. Její dotek mě ukotvil a její tichá síla mi násilně vlila jiskru odhodlání. Nemohla jsem tu jen ležet na podlaze a čekat, až se proměním v ubohý přízrak s korunou rozbitých vzpomínek.

Otřela jsem si tvář a odtlačila se od podlahy. Počkala jsem, až Gemma odejde z pokoje pro čisté ručníky a nechá mě samotnou v té rozlehlé, pozlacené kleci mé ložnice.

Jakmile jsem osaměla, odplížila jsem se do toho nejhlubšího a nejtemnějšího kouta své obrovské starožitné skříně. Padla jsem na kolena a sáhla přes těžké zimní kabáty a hedvábné šaty až úplně dozadu, kam uklízečky nikdy nezajely prachovkou. Prsty jsem přejela po dřevěném falešném dně, které jsem si nainstalovala sama. Vypáčila jsem panel a vytáhla malou krabičku na památky vyloženou sametem. Uvnitř ležel skrytý, nevystopovatelný jednorázový telefon, který jsem si tu tajně schovala před lety pro případy nouze.

Třesoucími se prsty jsem to malé zařízení zapnula. Ikona baterie zářila tlumeně oranžově a signál byl neuvěřitelně slabý, ale stačilo to tak akorát na jeden hovor. Vytočila jsem to jediné číslo, které jsem znala nazpaměť, tu jedinou osobu mimo tyto zdi, které jsem mohla skutečně důvěřovat.

„Evelino?“ vydechla jsem ve vteřině, co linka cvakla.

„Valerie? Co se děje? Čí je to číslo?“ ozval se její hlas s náhlým poplachem.

„Potřebuji tvou pomoc,“ řekla jsem jí s naléhavým tónem a přecházela po délce svého pokoje jako v kleci zavřená lvice. Stěny vypadaly, jako by se zmenšovaly a tlačily se na mě ze všech stran.

„Jsi v pořádku? Zníš vyděšeně.“

Rychle jsem jí vysvětlila hrůzostrašné detaily posledních čtyřiadvaceti hodin. Řekla jsem jí o Celii, která naparujíc se nakráčela do smečkové nemocnice těhotná s dědicem Kaelenovy „pravé lásky“. Řekla jsem jí o ohlušujícím jásotu členů smečky, kteří chtěli raději plodnou matku než svou právoplatnou Lunu. Řekla jsem jí o svém náhlém a nespravedlivém uvěznění uvnitř Alphovy rezidence pod Briggsovým dohledem. A to nejtěžší ze všeho, řekla jsem jí o děsivém zmizení Ziry z mé mysli.

„Ach, má Bohyně,“ vydechla Evelina a její hlas těžkl čirou hrůzou. „Valerie, já... co můžu vůbec udělat? Jsi zavřená na jeho území.“

„Darius,“ řekla jsem rychle a to jméno mi na jazyku chutnalo jako zoufalé záchranné lano. „Můžeš promluvit se svým bratrem? Možná mi může pomoct. Zasedá v Radě. Možná zná způsob, jak přerušit pouto druha, aniž bych přišla o svůj právoplatný titul.“

Na lince se rozprostřelo ohromené, těžké ticho. „Ty se chceš rozvést s Kaelenem?“ zeptala se tlumeně šokem.

Hrůzné události uplynulých několika dní se mi před očima přehrávaly jako pálící, bolestný film. Kaelen tulící si Celii na hruď. Kaelen dívající se na mě s ničím nezředěným ledem. Kaelen dávající strážím příkaz, aby mě vykázali jako toxický odpad. Když se muž pokouší vzít vám hlas, vaši svobodu a vaši důstojnost, přestává být vaším druhem. Stává se z něj váš nepřítel.

„Ano,“ odpověděla jsem a můj hlas ztvrdl jako neústupná ocel. „Chci pryč.“

Evelina ze sebe vydala dlouhý, těžký povzdech, ten zvuk zapraskal slabým signálem. „Valerie, ty znáš legendární brutalitu Rady. Znáš jejich zaujatost proti ženským Alphům. Protáhnou tvoje jméno bahnem dřív, než tě nechají odkráčet pryč s nedotčeným titulem. Dokonce i s Dariovým vlivem to nebude snadný boj.“

„Nehledala jsem snadné cesty, Evelino,“ odvětila jsem rozzuřeně a stisk na malém telefonu se mi zesílil. „Hledala jsem, co je možné.“

„Dobře. Dobře, promluvím s ním. Zatáhnu za jakékoliv nitky, co dokážu. Ale ty musíš zůstat v tichosti, dokud se ti neozvu zpátky. Kaelen má oči a uši všude.“

„Já vím. Děkuji.“

Po zavěšení jsem se zhroutila na okraj matrace. Mé vyčerpané myšlenky se nevyhnutelně stáčely k Dariovi. Mocnému, hrozivému radnímu se stříbrnýma očima. Vzpomněla jsem si na to, jak jsem ho sledovala během jeho diplomatických návštěv smečky mého otce. Jako neohrabaná teenagerka jsem se do něj bláhově zakoukala a snila o jeho rozvážné, nedotknutelně královské auře. Ale už jsem nebyla ta naivní malá holka toužící po tom, aby si jí ten mocný Alpha jen všiml.

Byla jsem hluboce zrazeným politickým vězněm chyceným ve vlastním domě. A Darius byl mou jedinou nadějí, jak rozplést tuto smrtící pavučinu.

Těžkými dřevěnými dveřmi se ozvalo jemné zaklepání a vytáhlo mě z vířivých myšlenek. „Luno? Přinesla jsem ti večerní čaj,“ zavolala Gemma tiše z chodby.

Rychle jsem se vzpamatovala, abych jednorázový telefon skryla a zastrčila ho hluboko pod těžkou matraci. Uhladila jsem deky a ujistila se, že nezůstala žádná viditelná stopa po mé rebelii.

„Prostě ten tác nech u dveří, Gemmo,“ zavolala jsem zpět, udržujíc si vyrovnaný tón. „Potřebuji si jen odpočinout.“

„Ano, Luno.“

Pozorně jsem naslouchala a čekala, dokud těžké cvaknutí zavřených dveří neutichne do tiché chodby. Jakmile jsem si byla jistá, že venku nikdo nezůstává, aby mě odposlouchával, znovu jsem začala přecházet po své pozlacené věznici. Mé bosé nohy tiše pleskaly o studená podlahová prkna.

Zavřela jsem oči a vědomě čerpala sílu z minulosti. Vybavila jsem si zesnulého otce, jak stojí napřímený na cvičišti, jeho hlas dunící hrdostí a neotřesitelnou autoritou. Vzpomněla jsem si na vůni sněhem pokrytých lesů z mého dětství. Vybavila jsem si Ziřina první mocná slova, ten ohnivý, nespoutaný nával naší první proměny pod krvavě rudým měsíčním světlem. Tyto vzpomínky patřily mně a Kaelen mi je nemohl nikdy vzít.

Otevřela jsem oči a zírala skrz zesílené skleněné okno ven na ta rozlehlá, potemnělá území smečky, která se mi otočila zády. Neměla jsem tu skoro žádné přátele. Neměla jsem politický hlas, kterým bych se mohla hájit. A momentálně jsem neměla žádnou vlčici, která by mi půjčila svou prastarou sílu.

Ale hluboko v mé hrudi stále plál divoký, neústupný oheň a právě tím ohněm spálím Kaelenovy ubohé lži na popel.