Irisin pohled.

„Čí že je to sídlo?“ zašeptala jsem a naklonila se ke Gemmě, aby mě ten houf zaměstnanců v oblecích postávajících u vchodu nezaslechl.

„Tohle je jedno z Valentiho sídel,“ odpověděla mi přes rameno a podala svou značkovou kabelku čekajícímu obsluhujícímu, aniž by zpomalila svůj sebevědomý krok.

Jedno z nich. Polkla jsem těžký knedlík v krku a připomněla si, jakým ohromujícím bohatstvím tihle lidé disponují. Tohle palácové sídlo s tyčícími se kamennými sloupy a rozlehlými udržovanými pozemky pro ně bylo jen jednou z vedlejších rezidencí.

„Jsi si jistá, že jim nebude vadit, že tu jsem?“ zeptala jsem se. Hlas se mi zachvěl a prozradil úzkost, která mi svírala žaludek do pevných uzlů.

Gemma se hned za masivními dvojitými dveřmi zastavila jako přibitá. Otočila se ke mně s výrazem, ve kterém se mísilo podráždění a divoká loajalita.

„Iris, vypadáš úžasně. Jsi tu vítána, protože jsi můj osobní host. Jestli má někdo s tvou přítomností problém, může si to vyřídit se mnou.“

Její slova měla ostrou hranu, ale v očích měla měkké, konejšivé ujištění. Zhluboka jsem se nadechla a nechala plíce naplnit chladným, klimatizovaným vzduchem sídla.

„Rozumím.“ Pevně jsem přikývla a dala tak najevo konec svých nervózních výstupů. Bylo mi čtyřiadvacet, byla jsem dospělá žena. Tohle byl jen večírek.

„Dobře,“ zamumlala Gemma a otočila se zpátky k party.

Procházela rozlehlým panstvím, jako by vlastnila samotné základy, na kterých stálo. Představovala mě kolemjdoucím hostům a známé tváře zdravila naučenými polibky na tvář. Pohybovala se s plynulou elegancí a neotřesitelným sebevědomím. Snažila jsem se co nejvíc napodobit její nenucený půvab, ale tuhá, vypůjčená látka šatů mi svírala žebra a neustále mi připomínala, že si ve světě, který mi nepatří, jen hraju na někoho jiného.

Ve vzduchu se vznášel těžký pocit, že mě někdo sleduje. Chloupky na rukou se mi zježily. Kůže se mi pod okolním osvětlením zahřála a dlaně se mi začaly potit, jak jsme postupovaly hlouběji do srdce sídla. Interiér byl mistrovskou ukázkou opulentního designu. Stěny lemovaly složité zlaté doplňky a tyčící se křišťálové lustry vrhaly na leštěné mramorové podlahy teplou, zastrašující záři. Všudypřítomné ušlechtilé, bezchybné zdobení způsobovalo, že mi moje vlastní přítomnost připadala nudná, neohrabaná a nepatřičná.

Gemma se zastavila poblíž rozlehlého oblouku, aby se zapojila do živé konverzace se starším párem ověšeným diamanty. Využila jsem příležitosti a udělala krok vzad, abych nechala oči bloudit po té luxusní výzdobě. Můj pohled se zachytil na obrovské květinové výzdobě spočívající na mahagonovém podstavci. Aranžmá bylo chaotickou, nádhernou explozí sytě karmínových růží, zářivě bílých lilií a tmavého břečťanu splývajícího dolů. Barevné kombinace byly ohromující, ale okolní osvětlení nedokázalo dostatečně zvýraznit bohaté, sametové textury okvětních lístků.

Naklonila jsem hlavu na stranu, můj umělecký mozek už rozebíral jednotlivé odstíny. Potřebovala jsem si tu kompozici mentálně vyfotit, abych ji později mohla namalovat ve svém ateliéru. Představovala jsem si, jak se to aranžmá koupe v hlubších fialových tónech a ostřejších stínech.

Pomalu jsem ustoupila, abych si tu kompozici lépe prohlédla v představě. Udělala jsem druhý krok vzad.

Lopatky mi tvrdě narazily do něčeho pevného. Připadalo mi to jako nehybná cihlová zeď, ale ostré nadechnutí nad mou hlavou dokazovalo opak.

„Co to sakra děláš?“

Přímo za mým uchem se přes zaťaté zuby ozval hluboký, zuřivý hlas. Z toho drsného zvuku mi ztuhla krev v žilách.

Prudce jsem se otočila. Dech se mi zasekl v krku. Zjistila jsem, že zírám na toho nejpřitažlivějšího muže, jakého jsem kdy spatřila. Tyčil se nad mou postavou a jeho široká, svalnatá ramena napínala látku dokonale čistého, tmavého obleku. Můj pohled mu vystřelil do tváře. Ostrou čelist měl podrážděně sevřenou a pronikavé lesně zelené oči na mě shlížely se syrovou zuřivostí.

V pravé ruce svíral těžkou křišťálovou sklenici. Byla napůl prázdná. Zbytek toho drahého jantarového alkoholu právě odkapával z okraje a cákal přímo na špičky jeho bezchybných, šíleně drahých kožených bot.

Zaplavilo mě čiré ponížení.

Bez rozmýšlení jsem padla rovnou na zem. Má holá kolena dopadla na studenou mramorovou podlahu s tupým žuchnutím. Z okraje nedalekého stolu jsem popadla tenký papírový ubrousek a třesoucíma se rukama začala drhnout tu nasáklou kůži. Nos mi naplnil pronikavý zápach uleželé skotské.

„Strašně se omlouvám. Nedívala jsem se.“ Vypravila jsem ze sebe tu omluvu, zatímco se mi hrudník zvedal panikou. Třela jsem tenký papír o kůži a modlila se ke kterémukoli naslouchajícímu božstvu, abych ten materiál nenávratně nezničila. Nikdy bych si nemohla dovolit zaplatit náhradu. Ubrousek se třením začal trhat, ale proti rozšiřující se tmavé skvrně vůbec nepomáhal.

Kolem bicepsu se mi pevně ovinula velká, mužská ruka. Ten nečekaný kontakt mi do paže vyslal elektrický výboj.

„Postav se.“

K uším mi dolehl ten hluboký hlas. Počáteční zuřivost byla pryč a nahradila ji měknoucí něha, ze které se mi zachvěl žaludek. Přesto se pod tím sametovým tónem skrývala nepopiratelná, ostrá hrana příkazu, která vyžadovala okamžitou poslušnost.

Pustila jsem roztrhaný ubrousek a dovolila mu, aby mě vytáhl na nohy. Nohy jsem měla jako z rosolu. Stále mě pevně držel svou velkou rukou za paži a dlouhými prsty se mi tiskl do kůže, aby mou potácející se postavu udržel ve stoje. Sebrala jsem poslední zbytky odvahy a zaklonila hlavu, abych se mu podívala do očí.

Jeho lesně zelené oči ztratily svou tvrdou hranu a zjemnily do pohledu, kvůli kterému jsem zapomněla, jak se dýchá. Po jeho dokonalých rtech se rozlil pomalý, zničující úsměv, ze kterého by každé ženě spadly kalhotky, a mně z něj úplně vyschlo v ústech.

„Jsi příliš krásná na to, abys mi čistila boty.“

Stála jsem tam jako přimrazená a jako naprostý idiot zírala na jeho úchvatné rysy. V hlavě jsem měla úplně prázdno. Čistý magnetismus, který vyzařoval z jeho vysoké postavy, mi naprosto zpřeházel myšlenky.

„Myslím, že jsme se ještě nesetkali.“ Studoval mou zrudlou tvář a jeho pohled sledoval linii mých lícních kostí s intenzitou, kterou jsem nedokázala rozluštit. „Jsem Dante Valenti.“

Natáhl ke mně volnou ruku. To jméno mě zasáhlo jako fyzická rána do břicha. Valenti. Majitel tohohle sídla.

Moje nitro křičelo čirou hrůzou. Jak jsem se mohla ztrapnit takovým velkolepým způsobem? Ze všech lidí, do kterých jsem mohla vrazit, ze všech bot, které jsem mohla zničit, jsem si vybrala muže, který vlastnil samotnou půdu, na které jsem stála.

„Dobrý den.“ To jediné slovo ze mě vypadlo jako z opravdového pitomce.

Usmál se na mě a jeho pobavení rostlo, jako by snad slyšel to zběsilé, ponižující kárání, které se mi rozléhalo v hlavě.

„A ty jsi?“

„Iris. Iris Mercerová,“ vykoktala jsem, hlas roztřesený a nejistý.

Odtrhla jsem oči od jeho intenzivního zeleného pohledu a začala těkat zrakem po té obrovské místnosti. Hledala jsem Gemminy blond vlasy, vyznačené nouzové schodiště, nebo možná nějaký ostrý předmět, na který bych se mohla vrhnout a ukončit to trápení. Nakonec jsem Gemmu zahlédla o pár metrů dál, zcela lhostejnou k pohromě, která se jí odehrávala za zády.

„Ještě jednou se ti moc omlouvám za ty boty. Nedívala jsem se, kam jdu.“ Vytlačila jsem ta slova přes pevný uzel v krku.

„Ano, to se dělá dost těžko, když couváš.“

Jeho škádlivý úšklebek odhalil řadu dokonalých bílých zubů. To naprosté ponížení mi pálilo tváře jako cejch. Přála jsem si, aby se ta mramorová podlaha otevřela a spolkla mě zaživa.

„Omlouvám se. Pokud mě omluvíš.“ Vyhrkla jsem to prudké odmítnutí, otočila se na podpatku a sprintovala pryč od něj.

Krk se mi začal svírat. Tvář mi hořela žárem tisíce sluncí, jak jsem spěchala ke Gemmě. Potřebovala jsem, aby mě zachránila, aby mě schovala, aby mě dostala z téhle pevnosti. Ale můj útěk se zastavil, když se kolem ní sesypal velký dav hostů, což znemožnilo odtáhnout si ji stranou na soukromý záchvat paniky.

Otočila jsem hlavu a spatřila zaměstnankyni personálu stojící nedaleko dveří zakrytých sametovým závěsem, s rukama úhledně sepjatýma před sebou.

„Promiňte, kde je tu toaleta?“ zeptala jsem se upjatým hlasem, bez dechu.

„Druhá chodba, páté dveře vpravo.“ Věnovala mi soucitný úsměv, oči jí přelétly po mém zrudlém, zběsilém výrazu, jako by přesně věděla, že jsem na pokraji naprostého zhroucení.

„Děkuji.“

Rozběhla jsem se určenou chodbou, podpatky mi rychle klapaly o leštěnou podlahu. Našla jsem ty těžké dřevěné dveře, vklouzla dovnitř a zabouchla je. Hlasitým cvaknutím jsem zamkla závoru a opřela se zády o masivní dřevo. Pevně jsem zavřela oči a v naprostém neuvěření ze sebe vydala trhaný, třesoucí se výdech. Právě jsem vrazila do miliardáře, kterému tohle sídlo patří, a zničila mu boty.

Odstrčila jsem se ode dveří a udělala pár roztřesených kroků k luxusnímu mramorovému umyvadlu. Otočila jsem mosazným kohoutkem a pustila studenou vodu naplno. Dlaněmi jsem udělala misku, potřebovala jsem ten ledový šok na svou rozpálenou kůži. Šplíchla jsem si vodu na zápěstí a vklepala chladivou vlhkost do zrudlého krku.

Pomalu jsem zvedla hlavu a podívala se do zdobeného, zlatem lemovaného zrcadla. Část mého já očekávala, že se na mě bude dívat elegantní, noblesní žena — někdo jako Gemma, kdo do tohohle okouzlujícího prostředí patří. Sklo ale odráželo jen drsnou pravdu. Byla jsem to jen já. Iris Mercerová, nacpaná do těsných, vypůjčených šatů a vypadající jako roztřesená, nepatřičná troska.

Chytila jsem se okraje mramorového umyvadla a opřela svou váhu do rukou, dokud mi klouby nezezbělely.

Vzpamatuj se. Nejsi tady od toho, aby sis dělala přátele. Jsi tady, abys vypadala profesionálně, hrála svou roli a získala klientelu. Přestaň se chovat jako vyděšené dítě a dej se do kupy.

Přes zuby jsem ze sebe vytlačila tvrdý výdech. Zatáhla jsem ramena dozadu, donutila páteř, aby se narovnala, a zkorigovala svůj shrbený postoj. Zvedla jsem bradu a pohlédla svému odrazu přímo do očí.

„Zkusíme to znovu,“ zamumlala jsem do prázdné místnosti.

Odemkla jsem dveře a vyšla zpátky na rozlehlý večírek. Tentokrát jsem se soustředila na to, abych napodobila tu chladnou noblesu a nedotknutelnou eleganci, která mě obklopovala. Nasadila jsem si na tvář zdvořilý, neochvějný úsměv a proplouvala přeplněným parketem, dokud jsem se znovu nepřipojila ke Gemmě.

Vtáhla mě do svého kruhu a představovala mě nové skupině bohatých přátel a širší rodině. Ten trapný střet s Dantem Valentim jsem odsunula do toho nejtemnějšího, nejvzdálenějšího koutu své mysli. K mému obrovskému překvapení se Gemmě podařilo vyvolat o mé umění skutečný zájem. Otevřela si na telefonu fotky ve vysokém rozlišení a ukazovala jim díla na zakázku, která jí visela doma. Bohatí hosté se nakláněli, pokládali cílené otázky na moji techniku a dostupnost zakázek. Všechno začalo plynout hladce. Napětí ve svalech povolilo a konečně mě zalila nesmělá vlna pocitu, že sem patřím, a úlevy.

A pak mě ten pocit zasáhl.

Začalo to jako hluboký, pálivý žár v jámě břišní. Jemné chloupky na zátylku se mi zježily. Někdo mě sledoval. Ten pocit nebyl jen letmý pohled; bylo to těžké, dusivé soustředění, které mě nutilo se otočit. Připadalo mi to, jako by mi někdo přes ten hustý vzduch v místnosti fyzicky přejížděl konečky prstů po páteři.

Nenuceně jsem otočila hlavu a přes holé rameno pohlédla do přeplněného prostoru. Pátrala jsem po zdroji toho palčivého pohledu.

Oči mi padly na Danteho Valentiho.

Stál na opačné straně té rozlehlé místnosti, opřený o elegantní barový pult, za kterým se tyčila osvětlená stěna plná drahých lahví vína. Pohybující se dav mi trochu bránil ve výhledu. Nenápadně jsem upravila svůj postoj, přenesla váhu, abych lépe viděla.

Byl to on. Svalnatými předloktími se opíral o vyleštěný pult a zíral přímo na mě.

Rychle jsem si zastrčila uvolněný pramen černých vlasů za ucho a polkla těžký knedlík v krku. Zjištění, že sleduje mé pohyby, mi vehnalo do krku čerstvý nával horka a tváře mi zalil tmavý ruměnec.

V hrudi mi vystřelila panika. Sledoval mě. Možná byl pořád zuřivý kvůli svým zničeným botám. Možná byl naštvaný, že nějaká nešikovná cizinka pije jeho šampaňské a zabírá místo v jeho dokonale čistém domě.

Jeho ostrý výraz ve tváři sice neprozrazoval hněv, ale k radosti měl hodně daleko. Byl hluboký, těžký a intenzivně dravý. Kvůli té naprosté tíze jeho soustředění mi vzduch kolem mě připadal příliš hustý na to, abych se mohla nadechnout. Otočila jsem hlavu zpátky ke Gemmině skupině a zoufale se snažila soustředit na konverzaci o moderním umění, ale můj pohled mě neustále zrazoval a těkal přes rameno, abych ho mohla zkontrolovat.

O pár okamžiků později ze stínů vystoupil další muž a připojil se k Dantemu na baru.

Dech se mi zadrhl. Ten nově příchozí měl rukávy tmavé košile vyhrnuté k loktům, čímž odhalil silná, spletitá tetování ovíjející se kolem jeho svalnatých předloktí. Byl stejně vysoký jako Dante, měl stejně široká ramena a stejně výrazné rysy obličeje. Jeho vzhled však byl jiný. Vypadal drsně, syrově a nemilosrdně — což byl ostrý kontrast k Danteho čisté, sofistikované dominanci. Byli to dvojčata. Byli stejně přitažliví a vyzařovala z nich nebezpečná, smrtící moc, která poutala pozornost celé místnosti.

A teď oba ti muži zírali přímo na mě.

Donutila jsem se dívat dopředu a nepřítomně zírala na ženu, která mluvila přede mnou. Předstírala jsem, že si nevšímám těch dvou vrcholových predátorů, kteří sledují každý můj nádech.

Přestaň se na ně dívat, Iris. Jsou zjevně podráždění z toho, že jsi tady. Pravděpodobně jsou naštvaní kvůli těm botám a čekají na tu správnou chvíli, kdy tě vyhodí. Prostě se soustřeď na konverzaci a ignoruj je.

Kárala jsem svou pádící mysl, ale věděla jsem, že lžu sama sobě. Žilami se mi rozlilo temné, vzrušující horko. Z nějakého nevysvětlitelného důvodu se mi líbil ten těžký, dominantní způsob, jakým na mě ti dva zírali. Zvrácená, děsivá část mé duše si přála, aby ten pocit nikdy neskončil. Chtěla jsem, aby jejich tmavé oči zůstaly na mně a jenom na mně.

Pátrala jsem po prostoru přímo před sebou a zoufale se snažila najít bezpečný záchytný bod, abych ukotvila své rozvířené myšlenky. Místo toho mi oči padly na kovový, zrcadlu podobný architektonický sloup, který stál těsně za tou skupinkou. Vysoce reflexní povrch poskytoval dokonalý, utajený výhled na ty dva muže opřené o barový pult za mnou.

Jasně mluvili o mně. Pozorovala jsem jejich odrazy, jak se jim ústa pohybovala v tiché, soukromé konverzaci, ale jejich tmavé pohledy zůstávaly neústupné. Zlehka jsem přenesla váhu na pravou stranu. Ty upřené, těžké pohledy plynule sledovaly můj pohyb a v tom odrazu mě přišpendlily k zemi, ať už jsem se hnula kamkoli.

Puls mi tloukl o žebra zběsilým rytmem. Muselo mu dojít, že jsem nezvaný přívěsek. Tohle byla jeho pevnost a já byla jen nešikovná, neohrabaná cizinka, která mu zničila šíleně drahé boty. Začala jsem se uvádět do tiché paniky a dokonale přesvědčila svůj rozjetý mozek, že se ze stínů každou chvíli vynoří tým obrovských vyhazovačů a vyvleče mě na ulici.

Právě když se mi v hrudi vzedmula touha utéct, Danteho zelené oči se v kovovém odrazu střetly s mými.

Věděl, že je sleduju.

Ztuhla jsem a přes zrcadlo jsem onen pronikavý pohled na jednu dechberoucí vteřinu udržela. Po jeho pohledné tváři se rozlil pomalý, ďábelský úsměv. Úmyslně na mě mrkl; podlomila se mi z toho kolena a vlna tekutého horka mi vystřelila přímo do klína.

Ten zvrácený, vědoucí úsměv byl poslední, co jsem viděla, než mi procházející skupina hostů na chvíli zakryla zrcadlící se sloup. Když se o vteřinu později dav rozestoupil, na kovovém povrchu se ukázal už jen prázdný prostor.

Otočila jsem se přes rameno a instinktivně po jejich vysokých postavách pátrala v místnosti. Zkoumala jsem pohledem ten osvětlený pult, stíny a okolní stoly.

Prostor baru byl prázdný. Zmizeli mi z očí, rozplynuli se v moři elitních hostů, jako by tam vůbec nikdy nebyli.

Stála jsem uprostřed štěbetání večírku jako přimrazená a zírala na prázdné místo, kde ještě před chvílí stáli. Hluboko v hrudi se mi usadil zvláštní, dutý pocit bolesti. S náhlou, dechberoucí jistotou jsem si uvědomila, že se jejich těžkých, dravých pohledů nemůžu nabažit.

Zoufale jsem potřebovala víc.