Tři roky neúprosného týrání proměnily hrdou dceru alfy z Crystal Creek v přízrak.

Hubená, zjizvená žena se šourala po rušném betonovém chodníku. Svírala potrhanou igelitku, v níž měla celý svůj skromný majetek: pár zmuchlaných dolarů a státní průkaz totožnosti. Třícentimetrová jizva přes tvář se jí napnula, když do její bledé, pohmožděné kůže udeřil mrazivý vítr.

Uplynuly tři roky a svět šel dál.

Rty Sloane se zkroutily do hořké linie postrádající jakýkoli humor. Věci za zdmi vlkodlačího žaláře se změnily, ale ty nejničivější změny se odehrály v ní samotné. Už nepatřila k žádné smečce. Ztratila svou bezchybnou identitu v lidské společnosti. Jako vyvrženka byla příliš slabá a zbitá na to, aby přežila v divočině mezi ostatními divokými vyvrženci.

Kam mohla jít?

Zastavila se, když její zrak upoutal zářící neonový nápis. Budova se tyčila vysoko a impozantně, vyzařovala luxus. Na nápisu stálo „Vortex Club“. Na vyleštěném matném skle u bočního vchodu byl přilepený jednoduchý inzerát: „Hledáme uklízeče. Ubytování a oběd zajištěny.“

Sloane zírala na ta slova. Postel a jídlo. To bylo vše, co potřebovala, aby udržela své chátrající tělo naživu.

Zatnula zuby, zatlačila do těžkých skleněných dveří a vstoupila do náborové kanceláře. Náraz studeného vzduchu z centrální klimatizace jí pronikl přes tenké šaty připomínající pytel. Zachvěla se, obtočila si paže kolem křehkého trupu a přistoupila k honosnému recepčnímu pultu.

Nádherná žena za pultem nezvedla zrak, jen poklepávala drahým perem o papíry. „Jméno.“

„Sloane.“

Hrubý, skřípavý chrapot zněl jako drcené sklo.

Recepční nadskočila a málem upustila pero. Zírala na zbitou tvář Sloane a s jasným znechucením svraštila nos. „Co to máte s hlasem?“

Vězení jí vtisklo poslušnost až do morku kostí. Důstojnost byla luxusem, který vyměnila za přežití. Sloane dál upírala pohled na mramorovou podlahu a odpověděla monotónním tónem: „Je to od kouře.“

Nádherná žena přimhouřila oči a zhodnotila otrhané oblečení i čerstvé modřiny žloutnoucí na Sloanině čelisti. „Myslíte z požáru?“

„Ano. Z požáru.“

Sloane sklopila oči ještě víc. Nezmínila se, že ten oheň někdo založil úmyslně v její cele ve snaze ji upálit zaživa, zatímco spala.

Když recepční viděla, že Sloane nenabídne žádné další podrobnosti, přestala se o to zajímat. Zamračila se a mávla rukou s dokonalou manikúrou. „To není dobré. Vortex není jen tak ledajaký klub. Naši hosté jsou VIP. Nemůžete tu pracovat. Nemáte ani na to, abyste dělala servírku.“

Recepční vstala, otočila se a chystala se odejít.

„Chci jen dělat uklízečku.“

Tlumený, škrábavý hlas rozléhající se kanceláří ženu zastavil. Otočila se zpátky a zvedla dokonale tvarované obočí. Změřila si Sloane od hlavy až k patě. „Ještě nikdy jsem neviděla dvacetiletou holku, která by chtěla dělat uklízečku.“

Sloane zvedla bradu jen tolik, aby se setkala se ženiným pohledem. V očích jí nezbyl žádný vzdor, jen prázdná, otupělá rezignace. „Ráda bych byla prostitutkou, kdybych na to měla. Ale vím, jak vypadám. Alespoň tu uklízečku snad ještě zvládnu.“

Pochmurně pomyslela na svou minulost. Poslali ji do vězení jako vražedkyni. Teď byla propuštěna a důstojnost už pro ni neznamenala vůbec nic.

Ta brutální upřímnost recepční zaskočila. Prohlížela si její propadlé tváře a strnulé, poražené držení těla. Vrátila se ke stolu, vzala pero a začala vyplňovat pracovní formulář. „Jste přijata. Víte, proč jsem udělala výjimku a najala vás, Sloane? Souhlasím s vámi. Přijměte svůj osud a dělejte to, čeho jste schopná. Spousta lidí je dvakrát starší než vy, a přesto to nechápou. Vy jste si vybrala čelit realitě a vidíte, co můžete dělat. A jsem si jistá, že taky víte, co dělat nemůžete.“

Sloane neodpověděla. Jen na ženu tiše hleděla.

Krásná žena si povzdechla a zavrtěla hlavou. „Můžete mi říkat Roxanne. Musím vám ale říct, že klub Vortex není obyčejný klub.“

Sloane zachytila slabý, skrytý pach borovice a pižma, který z Roxanne vyzařoval. Vlkodlačice. Roxanne zjevně věřila, že Sloane je jen nuzná lidská žena. Bez aury svého vlka působila Sloane jen jako křehká smrtelnice. Neopravila ji. Už nebyla dcerou alfy. Byla to uklízečka čerstvě propuštěná z pekla.

Měsíce se prolínaly jeden v druhý. Sloane splynula se stíny klubu Vortex a zvykala si na svůj pochmurný nový život mezi kbelíky na mopy a lahvemi bělidla.

Přechod od dcery alfy na nejnižší příčku klubové hierarchie byl brutální. Během uplynulých měsíců snášela neustálou šikanu od ostatních zaměstnanců. Servírky oděné v přiléhavém hedvábí a tyčící se na vysokých podpatcích se k ní chovaly jako k nějaké nákaze.

Zpočátku jí uvěznění vlkodlaci prozradili, že každé bití, které v kobce utrpěla, nařídil přímo alfa Darius. To poznání zničilo její zbývající vůli k boji. Den za dnem ji to strašlivé bití, mučení a urážky zkrotily.

Její vlk slábl a slábl a jejich spojení se ztenčovalo v křehké vlákno, až jednoho dne prasklo. Sloane si uvědomila, že už své zvíře nedokáže přivolat. Její vlk byl pryč.

Vzpomínka na to, jak se jí věznění vlkodlaci smáli, se jí rozléhala v mysli. Zjistili, že postrádá auru, a nekonečně se jí posmívali. Jejich zkřivené obličeje a kruté hlasy působily jako temné kouzlo, které pronásledovalo každý okamžik, kdy byla vzhůru. Bez ohledu na to, jak moc se Sloane snažila vzpomínky odehnat, nedokázala je dostat z hlavy.

Její prázdné otupění prořízl drsný hlas. „Sloane, v místnosti pro VIP nějaký host rozlil víno. Běž to uklidit. Zase se flákáš. Radši si dávej pozor, nebo to řeknu Roxanne!“

Sloane se otočila s prázdným výrazem. Blonďatá servírka ji propalovala pohledem a klepala jehlovým podpatkem o měkký koberec.

Sloane byla vždycky tichá. Udělala všechno, co se jí řeklo, nikdy neodmlouvala, i když ji dotlačili až na hranice jejích možností. Všichni v klubu Vortex věděli o její pasivní povaze. Když měl někdo špatnou náladu, vyhledal němou uklízečku, aby si vylil vztek.

Sloane přikývla, aniž by se snažila bránit.

Její tupá poslušnost způsobila, že jí servírka opovrhovala ještě víc.

Sloane popadla svůj plastový úklidový košík a následovala servírku k výtahům pro hosty. Lesklé stříbrné dveře cinkly a odsunuly se. Sloane sklopila oči a udělala krok dovnitř.

Někdo ji oběma rukama prudce strčil do hrudi.

Sloane klopýtla dozadu a její boty s gumovou podrážkou podklouzly na vyleštěném mramoru.

Servírka stála ve výtahu a hleděla na ni s naprostým odporem. „Smrdíš. Copak to necítíš? Zkazíš vzduch ve výtahu a hosté by si mohli stěžovat. Běž nákladním výtahem.“

Sloane se podívala na své oblečení. Ačkoli byla oblečená otrhaně, svou uniformu si prala často. Z jejího těla nevycházel žádný podivný zápach. Servírka se jí jen snažila znepříjemnit život. Kdyby to byl kdokoli jiný, pustil by se do křiku nebo do fyzické potyčky. Ale Sloane to prostě mlčky snášela.

Sloane podle očekávání potichu ustoupila. Když se dveře výtahu zavíraly, letmo zahlédla servírku, jak opovržlivě špulí rty.

Sloane se otočila a procházela labyrintem zadních chodeb, dokud nedošla k těžkým průmyslovým dveřím nákladního výtahu.

Nákladní výtahy sloužily výhradně k přepravě zásob a odpadků. Navzdory relativní prostornosti kabiny byla výzdoba holá a nevlídná, takže je servírky používaly jen zřídka.

Sloane stiskla matné kovové tlačítko. Betonovou šachtou se rozlehlo hučení těžkého stroje. Stála ve vlhké chodbě, trpělivě čekala a její mysl byla otupělá únavou, ze které ji bolely kosti.

Těžké dvojité dveře zasténaly, jak se pomalu otevíraly.

Sloane zvedla hlavu, aby vešla dovnitř, ale její obnošené boty zůstaly stát na betonové podlaze.

Ve středu nákladního výtahu se nacházeli dva lidé.

Vysoký, nesmírně silný muž tiskl ženu k zadní kovové stěně. Žena měla úchvatnou postavu plnou křivek a zády se pevně opírala o ocelový panel.

Vysoký muž měl paže ovinuté kolem ní a pevně ji objímal na své široké hrudi. Hluboce a vášnivě se líbali. Zvuk jejich vlhkých, dychtivých úst se hlasitě rozléhal ve stísněném prostoru.

Sloane zůstala ohromená. Čistá intimita toho aktu ji přikovala na místo. Bylo by trapné, kdyby teď do toho stísněného prostoru vešla, ale vypadalo by divně, kdyby se otočila a utekla.

Stála ztuhlá před otevřenými dveřmi výtahu, svírala svůj úklidový košík a nedokázala pohnout jediným svalem.

Žena v mužově náručí polibek na zlomek vteřiny přerušila a vydala ze sebe tichý, zadýchaný vzdech. Sloane už v klubu Vortex pracovala několik měsíců; dobře věděla, co ty zadýchané, vzrušené zvuky znamenají.

Sloane zírala na záda ženy s křivkami a na ostře řezaný profil toho vysokého muže.

Muž ji najednou přestal líbat.

Ženu nepustil, ale pomalu otočil hlavu směrem k otevřeným dveřím výtahu.

Sloane ucítila, jak se na její zbitou postavu upřel těžký pohled. Srdce jí začalo divoce bušit do žeber.

Opatrně ho sledovala a dech se jí zasekával ve zjizveném hrdle. V nepříliš prostorném nákladním výtahu vzduch zhoustl a stal se dusivým. Z masivního mužova těla se valil neviditelný, drtivý tlak.

Sloane byla paralyzovaná. Syrová, dominantní aura mocného alfy udeřila do jejích smyslů a byla tak těžká, že jí