Tísnivá, těžká aura Alfy, která vyzařovala z vysokého muže uvnitř nákladního výtahu, způsobila, že se Sloane rozbrněla kůže hlubokým neklidem. Ztuhle stála ve vlhké chodbě a její obnošené boty byly pevně zapřené do betonu. Uvnitř kovového prostoru muž pomalu zvedl hlavu. Jeho hravé, jako hvězdy jasné zlaté oči spočinuly přímo na její zubožené postavě. Ještě před chvílí vášnivě líbal vnadnou ženu ve svém náručí. Jeho široká hruď se stále ještě mírně zvedala námahou a zvuk jejich vlhkých, zběsilých polibků teprve dozníval v hučení strojů. Teď se však jeho plná pozornost upínala k ošuntělé uklízečce, která stála před ním.

Ze strachu, aby na sebe neupoutala vlkodlakův hněv, Sloane okamžitě sklopila bradu. Nechala si spadnout rozcuchané vlasy do obličeje, aby skryla svou zjizvenou tvář. Třesoucími se prsty svírala svůj úklidový vozík, otočila své zbité tělo a zoufale se snažila utéct temnou chodbou a zmizet ve stínech.

„Stůj!“

Rozlehl se jeho hluboký, velitelský hlas. Byl to přímý příkaz Alfy, protkaný nezpochybnitelnou nadpřirozenou mocí. Samotná tíha toho rozkazu udeřila do jejích smyslů a donutila její svaly zastavit se. Nedokázala udělat ani o krok víc. Zoufale se snažila mocnou nadpřirozenou bytost neobtěžovat, a tak Sloane nechala oči přilepené k odřené podlaze a uctivě se uklonila. Její postoj byl poddajný, schoulila se do sebe, aby působila co nejmenší.

„Prosím, odpusťte mi, pane. Jsem tu jen uklízečka a šla jsem uklidit soukromý salonek. Nechtěla jsem vás vyrušit a doufám, že mi odpustíte.“

Její hlas byl drsný, zničený chrapot, který zněl jako popraskané sklo skřípající o kámen. Muže ten ošklivý zvuk nevyvedl z míry a postoupil o krok vpřed. S intenzivní zvědavostí si prohlížel její shrbenou postavu a jeho dominantní přítomnost vyplnila malý prostor.

„Uklízečka? Tak mladá? Pojď dovnitř.“

Sloane, lapená v pasti jeho autority a neschopná odmítnout přímý rozkaz, vtáhla svůj těžký úklidový vozík dovnitř kovové krabice. Přesunula se do nejvzdálenějšího rohu a zády se přitiskla k ocelové stěně. Poznala ženu, která se tiskla k mužově svalnaté paži. Byla to Maeve Voss, jedna z prvotřídních společnic v klubu Vortex. Maeve měla úchvatnou postavu a uměla ji náležitě využít. Maeve přelétla pohledem její plandavé, těžké oblečení a zničenou pleť. Na lesklých rtech Maeve se objevil úšklebek, pevně přesvědčená, že tohle ubohé stvoření nepředstavuje pro její svádění naprosto žádnou hrozbu.

Právě když se těžké kovové dveře začaly zavírat, muž vyhodil ruku vpřed. Zachytil okraj dveří a bez námahy je podržel otevřené. Otočil hlavu a společnici nonšalantně propustil.

„Ty se mnou chodit nemusíš. Běž napřed.“

Maeve okamžitě našpulila rty. Přitiskla svá velká prsa k jeho svalnaté paži a zakňourala dýchavičným, vysokým tónem.

„Pane Locke, ráda bych šla s vámi. Tak dobře jsme se bavili. Proč chcete, abych odešla?“

Muž, netečný k tomuto divadlu, sáhl do svého na míru šitého obleku. Vytáhl elegantní černou bankovní kartu a plynule ji vsunul mezi Maeviny pěstěné prsty.

„Běž nakupovat, můžeš utratit, kolik chceš. Prostě se podepiš mým jménem.“

Maevina tvář se okamžitě rozzářila nahou chamtivostí. Všechny stopy zklamání zmizely. Popadla kartu a její podpatky rychle cvakaly o podlahu, jak spěchala z výtahu ven bez jediného ohlédnutí.

Sloane sledovala tu transakci v omráčeném tichu a pevně svírala rukojeť kbelíku na mop. Viděla ostrý výsměch, který zableskl v mužových zlatých očích, když sledoval, jak žena odchází. Pak se těžké dveře pevně zavřely a uvěznily Sloane v malém prostoru s ním. Otočil k ní svou impozantní postavu a na rtech mu pohrával zlomyslný úšklebek.

„Co je? Chceš taky bankovní kartu?“

Z jeho tónu čišelo arogantní pobavení, jímž provokoval její mlčení.

„Ne, pane Locke.“

Odpověděla Sloane tiše a držela bradu pevně sklopenou, aby se vyhnula jeho intenzivnímu pohledu. Její vyhýbání si vyložil jako pozvánku ke hře a přistoupil nebezpečně blízko. Jeho obrovská, svalnatá postava v těsném prostoru snadno zastínila její křehké tělo. Žár sálající z jeho hrudi ji obklopil a svou intenzitou ji dusil. Naklonil se tak, že měl rty jen pár centimetrů od jejího ucha.

„Můžeš mi říkat Brant. Copak v klubu Vortex existují zaměstnanci, kteří nemilují peníze? Nemusíš to popírat. Když se budeš chovat jako Maeve, můžeš moje peníze dostat taky.“

Jeho horký, dravý dech zavanul přes citlivou kůži jejího ucha. Ta intimní blízkost přiměla její srdce zběsile bušit v čiré panice. Udělala rychlý, zoufalý krok vzad, aby unikla jeho drtivému žáru. Její zraněná, špatně zhojená noha však pod náhlou změnou váhy povolila. Kotník se jí zvrtl, zapotácela se do strany a zřítila se k tvrdé kovové podlaze.

Okamžitě zafungovaly Brantovy bleskové reflexy. Jeho silná paže vystřelila a pevně se ovinula kolem jejího pasu. Přitáhl si ji ke své pevné postavě a snadno ji zachytil, než stihla dopadnout na zem.

„Prosím... prosím, pusťte mě.“

Zoufale koktala. Její křehké tělo se v jeho sevření třáslo. Od svého dlouhého věznění nebyla zvyklá na tak intimní, drtivý fyzický kontakt. Pocit jeho silné paže ovinuté kolem ní spustil vlnu nevolnosti a hrůzy.

Brant její prosbu ignoroval. Místo toho jí druhou velkou ruku přitiskl přímo na ústa, aby její koktání utlumil.

„Zmlkni! To je zvláštní. Většina lidí křičí, když padá, ale ty ne. Tak proč křičíš teď?“

Když si uvědomil, že její viscerální reakce hrůzy pramenila čistě z jeho fyzického doteku, zasmál se hlubokým, škádlivým tónem. Vibrace jeho hrudi jí zaburácely o rameno. Podíval se dolů a všiml si, že její obvykle mrtvolně klidný výraz narušily hluboce zrudlé uši. Taková opravdová cudnost a strach byly v doupěti hříchu, jakým byl tento klub, neuvěřitelně vzácné. Pohled na to, jak se pod jeho dotekem červená, ho nesmírně bavil.

Brant, dychtivý posunout flirtování dál a strhnout její obranu, se rozhodl otestovat její hranice ještě víc. Záměrně jí zasunul svou velkou ruku pod hrubý lem jejího příliš velkého oblečení. V přesnou vteřinu, kdy se jeho teplé prsty otřely o holou kůži jejího pasu, v šoku ztuhl.

Úsměv mu zmizel z tváře. Maso pod jeho prsty bylo nepřirozeně, děsivě štíhlé. Bylo hrbolaté, těžce zjizvené a postrádalo jakoukoli normální vrstvu tuku nebo svalů. Vůbec se to nepodobalo zdravému svalstvu žádného člověka ani vlkodlaka, kterého se kdy za svůj dlouhý život dotkl. Působilo to, jako by bylo zlomené.

Hnána přívalem zoufalého pudu sebezáchovy, Sloane tvrdě strčila do jeho široké hrudi. Adrenalin pumpující v jejích žilách jí dodal náhlý příval síly a prolomil jeho omráčený stisk. Zapotácela se dozadu, s hlasitým bouchnutím narazila do zadní stěny výtahu a s přerývaným dechem lapala po vzduchu.

„Tvůj pas...“

Vydechl Brant a nevěřícně na ni zíral. Byl naprosto ohromen tím hmatovým odhalením. Ruka mu na kratičkou vteřinu zůstala viset ve vzduchu, než ji pomalu spustil.

„Takže tohle je ten důvod, proč na sobě máš v tak horkém dni tolik vrstev?“

Pečlivě ji sledoval. Jeho pronikavé zlaté oči se zúžily, když si všiml hlubokého rozporu v jejím rozšířeném pohledu. Očividně trpěla nesmírnou fyzickou a emocionální bolestí, přesto však zoufale předstírala, že je jí to jedno. Její oči byly živě plamenné, skrývaly ducha dávného ohně a nevyřčených příběhů, ale její postoj zůstával uboze pokorný. Stála jako zbitý pes čekající na další ránu, přesto v jejím pohledu plápolal záblesk něčeho divokého a nezkroceného, co sice bylo rozdrceno, ale nikdy skutečně nevyhaslo.

Výtah vydal ostré cinknutí. Kovové dveře se začaly rozjíždět a odhalily plyšový koberec a tlumené osvětlení chodby na VIP patře.

V okamžiku, kdy byla mezera dostatečně široká, aby jí proklouzla, se Sloane dala do zoufalého, zběsilého útěku. Bez rozmyslu tam svůj úklidový vozík nechala. Potřebovala jen uniknout pronikavému pohledu Alfy, který objevil její ostudu.

Její špatná noha okamžitě pod drtivým tlakem sprintu vypověděla službu. Za méně než dva kroky bolestivě padla na koberec a kolena jí narazila na zem.

Nenechala se odradit fyzickou bolestí vystřelující jí do holení a zběsile se zvedla na rukou. Odplazila se po čtyřech podél zdi a dýchala v krátkých, panických vzdeších. Byla k smrti vyděšená, že její nejnesnesitelnější a nejponižující tajemství – fyzické zničení jejího těla – bylo odhaleno. Jizvy, které mapovaly její trup, byly neustálou připomínkou pekla, které přežila. Chtěla jen tichý, klidný život ve stínech, daleko od brutální reality vlkodlačího světa a Alfů, kteří mu vládli.

Brant pomalu vyšel z výtahu. Natáhl ruku a chtěl jí ze země pomoct. Ale když viděl její čirou hrůzu, to, jak se plazila pryč jako lovená kořist, uvědomil si, že není kam spěchat. Jednoduše ruku stáhl a zpomalil krok. Stál v tiché chodbě, ruce zastrčené v kapsách na míru šitých kalhot, a klidně sledoval, jak vyděšená Sloane prchá chodbou a míří přímo k soukromým salonkům.