Mechanická ozvěna systémové zprávy utichla do těžkého, dusivého ticha. Miliony diváků po celém světě zadržely dech. Pak se napětí roztříštilo.

Masivní zadržovací zeď na vzdáleném okraji nádvoří se s uši drásajícím rachotem zhroutila. Prach se vyvalil ven v hustých oblacích. Troskami prošlo deset popelavě modrých Přízraků. Měly na sobě karmínové uniformy spečené zaschlou špínou. Pozvedly hlavy v děsivém, dokonalém souladu. Jejich prázdné oči bez zorniček zíraly upřeně vpřed do šera. Bez okamžiku zaváhání se zrůdné entity rozdělily do dvojic a vpochodovaly do arény.

Nahoře na balkonu ve třetím patře sledovala Cora Mercerová jejich pohyb skrz husté liány orchidejí.

„Jedna. Dvě. Tři. Čtyři. Pět dvojic,“ počítala Cora polohlasně.

S chladnou přesností sledovala jejich taktické rozptýlení. Dva Přízraky zamířily k východním zahradám. Dva se oddělily k západním květinovým síním. Další pár dupal k zadní fontáně a vinnému sklepu, zatímco čtvrtá dvojice se rozptýlila kolem mohutných soch seskupených uprostřed nádvoří. Poslední dva se hnaly přímo k přízemí velkolepého panství, kde stála Cora.

Neprováděly pečlivé mřížkové prohledávání. Ignorovaly otevřené cesty a prázdné trávníky. Místo toho se zaměřovaly na primární architektonické struktury. Popelavě modré končetiny je nesly k puklinám, stínům a výklenkům schopným ukrýt lidskou postavu.

Cora sledovala rytmické zvedání a klesání jejich zrezivělých kos. V okamžiku, kdy skončil jejich pětisekundový interval dobití zbraně, Přízraky rozpoutaly brutální, široký oblouk. Máchaly svými čepelemi bez ohledu na to, zda byl potvrzen nějaký cíl. Rozbíjely kamenné květináče a dřevěné lavičky a spoléhaly se čistě na svévolnou destrukci.

Dole na nádvoří se jeden soutěžící nasoukal do masivní, duté mramorové sochy. Přízrak přistoupil ke kamenné postavě. Jeho mechanické dobíjení cvaklo. Tvor vrhl svou těžkou kosu kupředu ve slepém úderu.

„Ááá!“ Nádvořím se rozlehl syrový, agonizující jekot.

Zrezivělá čepel projela přímo skrz pevnou mramorovou bariéru. Z vyřezaných kamenných štěrbin vytryskla krev a zbarvila bílý mramor na odporně červenou barvu. Poprava proběhla okamžitě. Křik ustal.

Cora si opřela bradu o ruku.

„Slepý úder je stejně smrtící jako ten cílený. Skutečným nástrojem eliminace je zbraň samotná,“ zamumlala Cora analytickým tónem.

Zamračila se na tu podívanou dole. Zajímalo ji, proč tvůrci hry klasifikovali tyto entity jako Přízraky. Neměly žádné éterické vlastnosti. Nevznášely se ani neprocházely zdmi. Byla to brutální, fyzická monstra vlekoucí s sebou těžkou ocel. Potřebovala víc dat, aby tuhle hádanku vyřešila.

Uvnitř Strategického herního velitelského centra Valerie stála nejvyšší ředitelka Vera Kingsleyová jako prkno. Ona a její elitní poradní štáb sledovali Corinu vyhrazenou obrazovku.

„Ani jednou neucukla. Její klid je znepokojivý,“ ohlásil jeden ze starších taktiků a otřel si z čela těžkou krůpěj potu.

Od přesného okamžiku, kdy se Cora v aréně zrodila, přes výběr úkrytu až po studování zrůdných lovců, ta dívka neukázala ani jediný záblesk obyčejné lidské hrůzy.

„Uveď komunikační jednotku do stavu nejvyšší pohotovosti. Ve vteřině, kdy ti lovci v přízemí postoupí na schodiště, přeneseš do jejího sluchátka nouzové varování,“ nařídila Vera, svírajíc okraj ocelového pultu.

Zároveň to v globálních živých přenosech hučelo chaotickou panikou. Na sekundárním kanálu vyklopýtal z hustého živého plotu ve východní zahradě hubený soutěžící z jihovýchodní Asie. Hrůzou zaječel a slepě sprintoval přes bláto.

Dva Přízraky v jeho sektoru trhly hlavami za tím pohybem. Jeden z tvorů máchl zahnutou čepelí děsivou rychlostí. Hák zachytil mužovy nohy a práskl s ním obličejem napřed do hlíny.

Zaryl prsty do půdy. Táhl své krvácející tělo dopředu a nechával za sebou hluboké červené brázdy. Přízrak oděný v karmínové ho překročil a zvedl těžkou kosu vysoko do vzduchu. Čepel dopadla.

Rozčtvrcení bylo brutální, bleskové a absolutní. Soutěžícího výkřik se uťal do dutého zablublání.

Živý chat na zlomek vteřiny úplně ztichl, než propukl v přílivovou vlnu ryzí paniky.

[SawatdeeKa: Ne! Další ztracený hráč. Naší zemi zbývá posledních pět okresů. Chystají se nás napadnout!]

[Anu: Okamžitě si sbalte kufry. Potřebujeme masové evakuace napříč všemi ohroženými okresy v reálném světě!]

[Mehdar: Jsem unavený z útěků. Po tomhle kole nám zbydou už jen čtyři bezpečné zóny. Jak dlouho ještě dokážeme držet linii?]

[DontHitMe: Nikdo nepřežije, jakmile ho zpozorují. Úmrtnost je stoprocentní!]

[AsIf: Nevzdávejte se naděje. Arctica a Solaria mají nejvíc zbývajících okresů. Můžeme vyjednat emigraci celé populace, pokud budeme jednat rychle.]

[GoValeria: Přestaňte truchlit a podívejte se na Corin přenos. Hýbe se!]

Nahoře na svém balkonu se Cora stala svědkem té hrůzné popravy. Místo aby v děsu ucukla, její výraz se rozzářil. Vypadala jako učenec odhalující životně důležité, dávno ztracené tajemství.

Vykročila zpoza kamenného květináče. Opustila svůj úkryt a otevřeně se vystavila proti kamennému zábradlí. Naklonila se přes okraj a dívala se dolů na monstra na nádvoří, jak rozbíjejí náhodné vybavení.

„Samotné zpozorování Přízrakem nespouští okamžitou popravu. Herní mechanismy neuplatňují trest smrti na základě zorného pole. Přežití závisí čistě na vyhnutí se čepeli,“ vyvodila Cora a na rtech jí zahrál slabý úsměv.

Potřebovala otestovat jejich smyslové sledování. Všimla si, jak ignorují kovové cinkání svých vlastních zbraní i vzdálený křik umírajících hráčů. Chyběl jim bystrý sluch. Chybělo jim čichové sledování. Nevykazovaly žádné mystické vnímání. Spoléhaly se čistě na náhodu a přímé vizuální potvrzení.

Cora sáhla do hluboké kapsy své nemocniční košile a vytáhla zubatý střep rozbitého zrcadla. Sebrala ho během svého počátečního zrodu do sféry.

Cora naklonila zápěstí. Sklo zachytilo jasné polední slunce. Vrhla ostrý, koncentrovaný paprsek světla přímo dolů. Zářící tečka tančila po Přízrakově špinavém karmínovém kabátu.

Tvor neucukl. Nezvedl hlavu, aby světlo vystopoval zpět k jeho zdroji. Prostě jen čekal na svou vnitřní časomíru dobití, a pak naslepo švihl po prázdné kamenné urně. Úlomky keramiky explodovaly po dlažbě.

„Žádná citlivost na světlo. Výtečně.“ Cora zastrčila střep zrcadla zpátky do kapsy.

Ležérně opustila svůj ideální vyhlídkový bod ve třetím patře. Obrátila se k balkonu zády, prošla zaprášenou ložnicí a courala se po velkém schodišti do druhého patra. Rozrazila těžké dvoukřídlé dveře do místnosti na levé straně.

Byla to honosná jídelna. Uprostřed prostorné místnosti stál rozlehlý mahagonový banketový stůl. Povrch byl obtěžkán ohromující hostinou. Pyramidy čerstvého ovoce, tyčící se polevou zdobené dorty a stříbrná vědra plná vychlazených nápojů se táhly od jednoho konce ke druhému.

Jak se dalo očekávat, globální chat explodoval v šílenství zmatku a děsu.

[SoAnnoying: Co tenhle blázen dělá? Schovej se!]

[LuckyDove: Opustila vyvýšené místo. Zemře.]

[NeverAteFruit: Zásoby ve sféře jsou otrávené. Nikdy se nikdo neodvážil jíst jídlo ze sféry!]

[NeverAteVeggies: Snaží se spáchat sebevraždu dortem? Přestaň jíst!]

Cora strach globálního publika ignorovala. Odtáhla zdobenou dřevěnou židli, jejíž nohy zaskřípaly o podlahová prkna v tiché místnosti. Posadila se a očima přejela po opulentní tabuli. Natáhla se pro stříbrný servírovací set a dychtivě si naložila na porcelánový talíř dobroty.

Vzala si kousek ovoce a kousla si. Na jazyku jí explodovala sladká šťáva. Nemocniční lékaři a sestry ji měsíce nekrmili ničím jiným než živnou pastou bez chuti. Tohle jí připadalo jako naprostý ráj.

Skrytá v sazemi zaneseném krbu na druhé straně místnosti se ve tmě krčila vyhladovělá účastnice. Jmenovala se Maya Coleová. Pocházela z Vanguard Reach. Přitiskla si špinavý obličej na železnou mříž a dech se jí zadrhl v suchém krku.

Předtím Maya slyšela těžké dunění Přízraků rozléhající se skrz podlahová prkna. Věděla, že tvorové napadli hlavní budovu. Mučivý křik umírajících hráčů se odrážel od stěn panství a měnil každý stín ve smrtící zónu.

Přesto Maya zírala v absolutní nevíře na scénu odehrávající se před ní. Křehká blonďatá dívka seděla u banketového stolu na zdobené židli. Dlouhé vlasy jí volně padaly přes ramena, pár zbloudilých pramenů se otíralo o její bezchybnou tvář.

Jedla honosnou hostinu jako uvolněný host užívající si klidný nedělní brunch. Neprojevovala žádnou paniku. Nedávala najevo absolutně žádný strach. V přízemí byli hráči vražděni a čtvrceni, ale tahle valerijská dívka prostě jen dál ukrajovala obrovský dort s polevou. Maya si přitiskla třesoucí se ruku na vlastní ústa, neschopná zpracovat čistou, ponurou absurditu situace.