(POHLED VESPER)

Dopadla jsem na studenou linoleovou podlahu silou, která mi otřásla kostmi. Můj výkřik překvapení přehlušila ohlušující erupce zlomyslného smíchu. Rušná chodba se proměnila v divadlo krutosti ve vteřině, kdy se mi podlomila kolena. Lepkavá, průhledná past z čiré hmoty pokrývala celý střed chodby. Při nárazu mi sevřela končetiny a na látku mé uniformy zafungovala jako průmyslové lepidlo. Zatnula jsem zuby, položila ruce na mokré dlaždice a pokusila se vytlačit tělo vzhůru. Dlaně mi ale podjely a brada mi s praskotem dopadla zpátky do toho odporného slizu.

Chaotická chodba bzučela nespoutaným veselím. Desítky studentů kolem mě utvořily těsný kruh, tváře zkřivené do posměšných šklebů. Ukazovali na mě prsty, vzrušeně do sebe strkali a vyli na můj účet. Tohle byla pečlivě vykalkulovaná léčka a já jim do pasti vlezla přímo jako naprosto bezradná kořist.

Hluk prořízly těžké, odměřené kroky. Hromový smích ztichl do bezdechého ticha plného očekávání. Moře studentů se rozestoupilo bez jediného vyřčeného povelu a uvolnilo širokou cestu strůjci mého utrpení.

Do mého zorného pole vstoupil Dare Kensington. Byl to syn našeho obávaného Alfy smečky, nezpochybnitelný král Akademie Brimstone a krutý, chladnokrevný mozek za vším tím chaosem, který sužoval můj život. Měl šíleně nádhernou symetrii, což působilo vzhledem k jeho brutální povaze až urážlivě. Stál tam vysoký, vyzařující surovou dominanci a moc, která donutila slabší vlky okamžitě obnažit hrdla na znak podřízenosti. Jeho široká ramena a ostrá čelist patřily na obálku časopisu, přesto jeho duše zůstávala zvrácená a temná.

K mému vlastnímu vyděšenému, ponižujícímu zahanbení byl mým největším objektem touhy, přestože byl zároveň mým nejhorším tyranem. Zrádné srdce se mi třepotalo v hrudi a bojovalo se zuřivostí, která mi kolovala v žilách. Neprobádaná škála mých vlastních emocí mě děsila. Nenáviděla jsem, jak jeho přirozený pach – bohatá směs rozdrceného jehličí a drahé kolínské – nutil mou vnitřní vlčici k bezmocnému obdivu. Ve škole jsem se vždycky snažila být nenápadná, zůstávala jsem prakticky neviditelná, dokud nedošlo k onomu katastrofálnímu tréninku před dvěma lety, kdy jsem do něj omylem vrazila. Od toho dne o mě projevil zvrácený zájem a proměnil mou existenci v noční můru.

Zastavil se přímo přede mnou, jeho vyleštěné kožené boty se leskly pod ostrým světlem zářivek. K mé tváři se natáhla velká, dokonale tvarovaná ruka.

„Potřebuješ pomoct?“

Jeho sametový, bohatý hlas se přes mě přelil, protkaný silným opovržením. Moc dobře věděl, co dělá. Měl ten svůj zničující úšklebek, který nesliboval nic než bolest a zkázu. Rudá čirým zahanbením a zuřivostí jsem zírala na jeho ležérně nataženou ruku. Odmítala jsem ho nechat vyhrát tuhle psychologickou hru. Moji rodiče byli vysoce úspěšní, akademičtí vlkodlaci, kteří od své dcery očekávali velké věci. Nemohla jsem dopustit, aby mi tenhle arogantní parchant zlomil ducha před celou školou.

„No tak, Vesper. Spousta holek by vraždila pro pozornost, kterou ti věnuju.“

Drzost jeho uhlazených slov zažehla hluboko v mé hrudi jiskru vzdoru. On si myslel, že tohle veřejné ponížení je nějaký dar. Věřil, že jeho královská krev mu dává volnou vstupenku k tomu, aby pošlapával moji důstojnost jen tak pro zábavu. Zabodla jsem pohled do jeho bezchybné kůže, jak vroucí vztek konečně přehlušil moje ubohé, nepatřičné poblouznění. Zvedla jsem paži a plácla ho přes ruku. Mokré plácnutí se v hrobovém tichu chodby rozlehlo jako výstřel z pistole.

Zatnula jsem zuby a silou protlačila slova přes hořící hrdlo. „Ty seš nemocnej! Nepotřebuju tvoji pomoc a nepotřebuju ani tvoji pozornost. Vezmi si to všechno a strč si to rovnou do prdele!“

Shromážděným davem to zahučelo. Žádný nízko postavený vlk takhle s budoucím alfou nikdy nemluvil. Na zlomek vteřiny samolibé pobavení z jeho sochařsky dokonalé tváře zmizelo. Jeho uhrančivé oči se vyprázdnily, zbavené veškerého tepla nebo lidskosti. Temná maska ledovosti mě zamrazila až do morku kostí. Nezařval. Neztratil nervy. Místo toho zvedl ruku do vzduchu.

Louskl prsty s ostrým, autoritativním prásknutím.

Ze vzdáleného konce skříněk se ozval pronikavý jekot. Trhla jsem hlavou za zvukem. Dva z Dareových urostlých poskoků se prodrali přes čumily a vlekli za paže vzpouzející se postavu. Žaludek se mi propadl do bezedné propasti zoufalství.

Byla to Sylvie. Byla to jedna z nejslabších vlčic na celé škole a jediný člověk, kterého jsem mohla nazvat kamarádkou. Riskovala své vlastní křehké společenské postavení, aby mi minulý týden pomohla uklidit po jednom z Dareových brutálních trestů. Teď její tenisky drhly o podlahu, jak ji ti obří sportovci bez slitování vlekli vpřed. Hodili ji na tvrdé dlaždice hned vedle kaluže slizu.

Zabojovala jsem v čiré hmotě, panika mi stoupala hrdlem jako žluč, když jsem si uvědomila, že mi sliz přilepil holeně k podlaze. „Proč ji držíte? Nic vám neudělala!“

Sylvie tiše vzlykala a její vytřeštěné oči se upíraly na mou tvář. Z její drobné postavy čišela tak čirá hrůza, že to zničilo veškeré moje odhodlání.

Dare na mě shlížel a bez zaváhání zmínil svou arogantní, zlomyslnou přítelkyni. „Chloe si mi dnes ráno stěžovala na tvou náhlou změnu chování. Sám jsem se přesvědčil, jak drzá a neuctivá ses stala. To nebudu tolerovat.“

Chovali se jako nějaký zasraný mocenský pár, jehož svazek byl složitě utkán samotnou Měsíční bohyní jen proto, aby mi udělal ze života peklo. Z druhé strany chodby se ozvaly kroky. Z hloučku studentů se vynořili další dva mohutní poskoci. Táhli k nám dva velké, podezřelé kbelíky, jejichž plastová ucha pod tou obrovskou vahou úpěla. Vzduchem se linul odporný, kyselý puch, který se mísil s ostrým pachem strachu. Srdce mi bušilo do žeber jako chycený pták. Nevěděla jsem, co za odporný blaf je uvnitř těch kbelíků, ale věděla jsem, že ho Dare hodlá použít k maximální destrukci.

Vyděšená o svou nevinnou kamarádku jsem bezostyšně zahodila veškerou hrdost. Vzhlédla jsem ke králi Akademie Brimstone a upustila od svého lehkomyslného vzdoru. Hlas se mi třásl syrovým zoufalstvím, když jsem ho prosila.

„Prosím! Ji do toho netahej! Přiznávám, že jsem udělala chybu. Udělám, co budeš chtít, Dare. Cokoliv ty a Chloe budete chtít! Hlavně nechte Sylvii jít.“

Dare na mě zíral dolů a vstřebával mou kapitulaci. Rty se mu pomalu zkroutily do zlého, uspokojeného úsměvu. Ničit mě ho naplňovalo. Vyžíval se v tom toxickém opojení mocí.

„Jdi na všechny čtyři a štěkej jako pes.“

Ten krutý požadavek visel v napjatém vzduchu. Mezi studenty to zahučelo. Studenti okamžitě vytáhli z kapes a batohů desítky telefonů. Červená světýlka nahrávání blikala jako roj predátorských očí, připravená zachytit mé absolutní ponížení. Podívala jsem se na Sylvii. Zavrtěla hlavou, slzy jí v nepřetržitých pramíncích stékaly po bledých tvářích. Musela jsem ji z tohohle šílenství zachránit. Musela jsem zaplatit cenu za svou vlastní neposlušnost.

Přinutila jsem se klesnout dopředu na ulepená kolena. Čirá hmota pod mými dlaněmi mlaskla a vsákla se mi do kůže. Pevně jsem zavřela oči a roztrhala vlastní důstojnost na drobné, k nepoznání znetvořené kousky.

„Haf! Haf!“

Hlas se mi třásl neprolitými slzami, ten zvuk chutnal na jazyku jako popel.

„To nebylo dost nahlas,“ posmíval se Dare nenuceně, užívaje si tu zvrácenou show. Udělal pomalý krok blíž a jeho věžovitá postava ovládla můj prostor.

Trhaně jsem se nadechla a bojovala s prudkým nutkáním zvracet. Zatlačila jsem palčivý stud do nejtemnějšího kouta své mysli a soustředila se na záchranu své jediné kamarádky.

„Haf! Haf!“

Ten chroptivý zvuk mi rozedřel suché hrdlo, jak jsem ho nutila znít hlasitěji navzdory vlastní zničené důstojnosti.

„Mnohem lepší. A teď buď hodný pejsek a oliž mi boty.“

Hlava mi v hrůze vylétla nahoru. Než jsem vůbec stihla zpracovat znechucený protest, který se mi dral na jazyk, dav se znovu rozestoupil. Mezerou si to hrdě nakráčela Chloe. Na bezchybné tváři měla přilepený zlý, vítězný úsměv. Zastavila se hned vedle Darea a překřížila si paže na hrudi ve svém drahém značkovém svetru.

„Dělej, co se ti řeklo, nebo ta omega nedostane jenom lehkou sýrovou koupel.“

Její sladký, arogantní tón mi drásal uši jako brusný papír. Tak to byla ta zbraň uvnitř kbelíků. Spolkla jsem těžký knedlík v krku. Nemohla jsem dovolit, aby Sylvii zmáčeli v té hnijící, páchnoucí břečce. Sklonila jsem hlavu k podlaze. Nos mi naplnil odporný pach drahého krému na kůži a špíny z chodby. Kolem mě propuklo divoké, zvířecí jásání studentů, vibrovalo linoleem a třáslo mi kostmi. Ignorovala jsem ten ohlušující hluk. Vystrčila jsem jazyk z úst.

Ponižujícím způsobem jsem jím přejela po drahé kůži Dareovy pravé boty. Pískovitá chuť špíny mi obalila chuťové pohárky. Ta naprostá, odporná degradace mi pálila v žilách a vryla se mi do paměti už navždy. Odtáhla jsem se, s hlavou stále skloněnou v naprosté podřízenosti, pěsti křečovitě sevřené ve slizu.

„Udělala jsem, co jsi chtěl. Prosím, nech už Sylvii jít.“

„Jasná věc. Ale nejdřív…“

Bez jediné vteřiny varování se mi na hlavu sneslo těžké, spalující šplouchnutí rozteklého, páchnoucího sýra. Hustá tekutina mě zmáčela od hlavy až k patě. Stekla mi po tváři, obalila mi řasy a ucpala chřípí dávivým puchem. Dusivá váha z druhého kbelíku následovala okamžitě. Páchnoucí břečka mi narazila do ramen, vsákla se do uniformy a připlácla mi vlasy k lebce.

Chodba zaburácela ohlušujícím smíchem. Ten chaotický zvuk byl pro mé uši až fyzicky bolestivý. Odrazil se od kovových skříněk a prorazil mé zbývající psychické obrany. Seděla jsem tam v té odporné kaluži slizu a hnijícího sýra, paralyzovaná čirou velikostí toho veřejného ponížení.

Chloe vkročila do mého rozmazaného zorného pole. Nedbale mi na sýrem nasáklou hlavu hodila zmačkaný papírový ubrousek. Předstírala přehnané, přeslazené zakňourání.

„Jejda. Hádám, že už jsme náš původní plán nedokázali zastavit, viďte?“

Dare na mě shlížel s chladnou lhostejností. Kývl na toho urostlého chlápka, co stál vedle něj. Poskok mu dychtivě podal smartphone. Dare se mírně přikrčil a přinesl zářící obrazovku přímo do mého přímého zorného pole. Zamával mi plnohodnotným nahráváním mé degradace ve vysokém rozlišení přímo před obličejem. Ostré video mě ukazovalo na kolenou, jak štěkám pro dav, než jsem se sehnula, abych přejela jazykem po jeho vyleštěné botě.

„Jsem si jistý, že tohle ti dá lekci, Vesper Vanceová. Připrav se, Ves. Bude z tebe virál.“

Srdce mi prudce vynechalo úder. Chladná panika se mi zakousla do krku a hrozila mě udusit. Kdyby moji nízko postavení, těžce pracující rodiče viděli to strašlivé divadlo na internetu, následky by byly katastrofální. Pokusili by se bojovat s mocným synem Alfy za moji zničenou čest. Riskovali by svou práci, své postavení a své bezpečí proti rodině, která by je dokázala rozdrtit jediným slovem. Můj hlas pod drtivou tíhou mé hrůzy přeskočil, když se má hrdost roztříštila na prach.

„Prosím, nedělej to!“

„Proč ne? Dokážeš mě přesvědčit?“

V očích mu zatančilo zvrácené, temné pobavení. Líbilo se mu vidět mě zlomenou. Krmil se mým syrovým zoufalstvím jako hladovějící predátor. Strhla jsem ze sebe i ty poslední zbytky jakékoli masky síly a zírala na něj přes lepkavou hmotu, která mi kapala z řas.

„Zničilo by mi to život.“

Dlouhou chvíli na mě zíral. Pobavení za jeho pohledem zablikalo a nahradil ho chladný, kalkulující záblesk. Ušklíbl se. Znovu se narovnal do své plné, zastrašující výšky a nedbale hodil telefon zpátky svému poskokovi.

„Nic nepostujte, dokud nedám povel.“

Jeho hluboký hlas nesl nepopiratelnou autoritu. Zklamaný dav frustrovaně zahučel, ale nikdo se neodvážil budoucímu Alfovi odporovat. Každý jednotlivý telefon klesl podél těl. Přelila se přes mě krátká, závratná vlna úlevy. Zasáhla mou hruď jako fyzická rána a umožnila mi roztřeseně, trhaně se nadechnout.

Úleva ale netrvala dlouho.

Dare znovu popošel vpřed, jeho stín dopadl na mou chvějící se postavu. Předklonil se a snížil svou mohutnou postavu, až se jeho tvář ocitla pouhé centimetry od té mé. Opojná vůně rozdrceného jehličí a drahé kolínské přerazila hnijící pach sýra. Natáhl ruku s jemnou, posměšnou precizností. Vybral mi ze zničených vlasů nasáklých sýrem zatoulaný kousek těstoviny.

Naklonil se ještě blíž. Jeho horký dech se mi otřel o boltec ucha, když mi zašeptal hlubokým, chraplavým tónem, abych tu hrozbu slyšela jenom já.

„Pořád potřebuju pádný důvod, Ves. A ty mi ho budeš muset dát později. Pošlu ti zprávou adresu. Tam se sejdeme.“