**~ Z pohledu Gideona ~**

„Dobré ráno, pane De Vries.“

Matteo Moretti stál uctivě na prahu pracovny, držení těla vzpřímené a ruce sepjaté za zády. Gideon okamžitě nevzhlédl od tyčícího se stohu složek rodiny Lucchese rozházených po svém těžkém mahagonovém stole. Udržoval pozornost zaměřenou na jména a území, která měl v plánu zlikvidovat. Matteo byl pokrevní synovec zesnulého, legendárního mafiánského krále Carmina Morettiho. Podle všech tradičních pravidel podsvětí v New Jersey vlastnil Matteo legitimní dědičné právo na trůn. Přesto tenhle muž nikdy neměl žaludek na korunu, dával přednost klidu domova a pokojnému životu se svou ženou Camillou.

Gideon byl úplně jiný druh. Neměl žádnou pokrevní linii, žádný odkaz a žádné skutečné příjmení. Před desítkami let ho biologická matka opustila na mrazivých kamenných schodech katolického kostela, zanechala mu jen tenkou vlněnou deku a ručně psaný vzkaz s jeho křestním jménem. Drsný systém pěstounské péče mu utužil kosti a vyostřil instinkty přežití, dokud mu nebylo čtrnáct. To byl rok, kdy potkal Carmina Morettiho. Mafiánský král viděl dál než jen potlučeného, vzdorovitého sirotka a spatřil v něm zbraň čekající na ukování.

Carmine se ho ujal a pečlivě z něj sedřel veškerou lidskost, vymodeloval z Gideona smrtícího, bezcitného zabijáka. Gideon se naučil pohybovat ve stínech, útočit bez váhání a zabíjet bez výčitek. V patnácti vzal svůj první život – rivalského vymahače, který byl dvakrát starší a třikrát těžší než on. Gideon se stal oblíbeným vraždícím strojem rodiny Moretti, vykonával rozkazy se studenou, mechanickou přesností, která děsila i ostřílené capy. Carmine ale dokázal vidět dál než jen krev na Gideonových rukou. Rozpoznal jeho břitký intelekt a přirozenou, nelítostnou vlohu pro politiku a začal ho připravovat na absolutní vůdcovství. Starý král neměl syny, kteří by zdědili jeho impérium, ale měl jednu dceru.

Giulianu.

I teď přinesla pouhá myšlenka na její jméno temnou, dusivou tíhu do Gideonovy hrudi. Giuliana byla jediným zdrojem světla v jeho brutální existenci. Měla dlouhé, kaskádovité tmavé vlasy a jasné oříškově hnědé oči, které v sobě nenesly nic ze zakořeněné krutosti podsvětí. Gideon miloval kadenci jejího hlasu, nenucenou grácii jejího tance a čistou, neposkvrněnou povahu jejího srdce. Po letech tichého dvoření konečně souhlasila, že si ho vezme, když mu bylo devatenáct.

Jejich svatební den měl být korunovací jeho nového života. Carmine nešetřil náklady a uspořádal tu nejluxusnější oslavu, jakou kdy New Jersey zažilo. Sídlo se topilo v drahém šampaňském, smíchu a opojné iluzi bezpečí.

Pak dorazila rodina Lucchese.

Vzpomínka se Gideonovi přehrávala před očima v neustálé, mučivé smyčce. Pamatoval si ohlušující řev automatické palby, který roztříštil hudbu. Pamatoval si křik hostů, když se vojáci rivalů nahrnuli do tanečního sálu a pálili ze všech zbraní při zbabělém, nevyprovokovaném přepadení. Carmine byl zastřelen dřív, než vůbec stihl vytáhnout zbraň, kulky mu roztrhaly hruď. Ale obrazem, který Gideonovi skutečně roztříštil duši, byla Giuliana. Jeho nádherná nevěsta v bezchybně bílých šatech, jak se hroutí na mramorovou podlahu v obrovské, rozlévající se kaluži své vlastní karmínové krve.

Gideon povraždil každého vojáka Lucchese v tom sálu, s rukama kluzkýma od krve, ale vítězství bylo prázdné. Masakr mu jediným dechem ukradl mentora i nevěstu. Gideon přijal korunu ještě ten samý den, stále oblečený ve svém krví nasáklém smokingu. Stojící nad těly jediných dvou lidí, které kdy miloval, složil krvavou přísahu věčné pomsty proti rodině Lucchese. Dal také druhý, nevyřčený slib sám sobě. Zamkl své srdce do neproniknutelného železného trezoru a zapřísáhl se, že už nikdy nedovolí, aby se pro něj láska znovu stala fatální slabostí.

„Pokud už jsi s tím papírováním skončil, tvá přítomnost je vyžadována dole, Vaše Výsosti,“ promluvil znovu Matteo a prolomil těžké ticho pracovny.

Gideon před sebou zavřel složku a upřel na svého consigliera plochý, nebezpečný pohled. „Snažíš se být vtipný.“

„Říkat ti ‚šéfe‘ je klišé. Snažím se tu být trochu kreativnější.“ Matteo nabídl slabý, opatrný úsměv.

„Jdi do prdele, Matteo.“

„Půjdu. Měl jsem ti jen dát vědět, že všechno je připraveno. Čekají na tebe.“

Gideon přesně věděl, co to znamená. Zapnul si sako na míru ušitého obleku a odtlačil se od stolu. Když rázným krokem opustil pracovnu a zamířil do suterénu, na tváři se mu usadilo temné, hrozivé očekávání. Matteo ho následoval v těsném závěsu, jeho kroky se rozléhaly ve velké chodbě, ale consigliere se zastavil na vrcholu schodiště. Gideon sestupoval na bojiště a v zákopech pro poradce nebylo místo.

Gideon prošel těžkými dřevěnými dveřmi a pak rozrazil vyztužená kovová vrata trezoru za nimi. Podzemní bunkr byl chladný a vlhký, vzduch tu těžkl pachem rzi, zatuchlého potu a lidské hrůzy. Původně byl postaven jako úkryt pro sídlo, ale Gideon tuto betonovou kobku předělal na osobní mučírnu pro své nepřátele.

Uprostřed místnosti stál a čekal Nolan, jeho nelítostná a chladnokrevná pravá ruka. „Šéfe.“

Gideon krátce přikývl.

Nolan udělal krok vpřed a strhl dvěma vězňům z hlav černé plátěné kukly. Vojáci od Lucchese byli pevně přivázáni k těžkým ocelovým židlím. Jejich tváře tvořily nateklé masy fialových a černých modřin, z roztržených rtů jim kapala krev. Čéšky už měli roztříštěné, takže jejich nohy byly ohnuté v nepřirozených, trýznivých úhlech.

„Prosím, Gideone, prosím...“ vzlykal voják nalevo, hlas se mu třásl, jak se napínal proti tlustým provazům. Z jeho kalhot se linul ostrý pach moči. „Byl to nápad mého bratrance. Neměli jsme s tím nic společného.“

Voják napravo přinutil oteklé oči otevřít, v hlase mu prosakovalo zoufalství. „Gideone, bylo to před pěti lety. Od té doby se toho spousta změnila. Dokonce jsme ti přepustili i velkou část našich newyorských území.“

„Nepřepustili jste mi je, já jsem si je vzal,“ odpověděl Gideon s ledovou strohostí. Začal pomalu, predátorsky obcházet kolem obou mužů. Jeho těžké kožené boty rytmicky klapaly o betonovou podlahu, ten zvuk přinutil muže vlevo čirou hrůzou pevně sevřít víčka.

Gideon se zastavil před vojákem vpravo. Muž těžce polkl, ohryzek mu zběsile poskakoval, zatímco čekal, až mafiánský boss promluví.

„A pět let bohužel není dost dlouhá doba na vendetu,“ pronesl Gideon.

Oba zajatci hlasitě vzlykali, když Gideon plynule vytáhl ze svého ramenního pouzdra těžkou, na míru upravenou zbraň. Palcem odjistil pojistku, kovové cvaknutí se rozlehlo stísněným bunkrem jako umíráček. Zvedl zbraň a namířil ocelovou hlaveň přímo mezi oba muže.

„Gideone, prosím!“ žadonil muž vlevo a slzy mu vyryly čisté cestičky skrz zaschlou krev na tvářích.

„Jenom tu válku prodloužíš! Už teď se prolévá dost nevinné krve!“ křičel muž vpravo.

Gideon jejich ubohé nářky naprosto ignoroval. Mírně pootočil hlavu, aby se podíval na svého zástupce. „Kolik úst potřebuju, abych poslal vzkaz?“

„Stačí jedna,“ odpověděl Nolan bez špetky emocí.

„To jsem si myslel.“

Aniž by promarnil další zlomek vteřiny, stiskl Gideon spoušť. Ani neucukl. Ohlušující výstřel otřásl betonovými stěnami. Střelil muže vpravo přímo do lebky. Náraz vojákem prudce trhl dozadu, než se jeho bezvládné tělo svezlo dopředu proti provazům. Temná, zející díra po kulce kouřila uprostřed jeho čela a zeď za ním vymalovala hustá sprška krve a mozkové tkáně.

Gideon přistoupil blíž a shlížel na třesoucího se přeživšího. Muž hyperventiloval, obličej a hruď pokryté čerstvou vrstvou krve jeho mrtvého druha.

„Můžeš ten vzkaz předat. Gideon De Vries nezapomíná.“ Gideon zasunul zbraň do pouzdra a otočil se zády k plačící hromádce neštěstí, která z toho muže zbyla.

Vyšel po schodech z bunkru, čelist zaťatou hlubokou nevolí. Kapesníkem si drhl manžetu, ale zatoulaná sprška krve se už vpila do drahé látky. Bezchybný oblek na míru byl zničený. Matteo na něj čekal na vrcholu schodiště ze suterénu a nervózně přecházel po chodbě.

„Je hotovo,“ oznámil Gideon a prošel kolem consigliera, aniž by zpomalil krok.

„To bylo rychlé.“ Matteo přidal do kroku, aby s ním udržel tempo.

„Není ještě ani odpoledne a už jsem si zničil oblek,“ povzdechl si Gideon s podrážděním a odhodil ušpiněný kapesník na stolek, kolem kterého zrovna procházel.

„Na někoho, kdo není Ital, mluvíš jako pravej Ital.“ Matteo ze sebe vydal suché, nervózní uchechtnutí. „Právě zabil člověka, ale starosti mu dělá jeho oblek.“

Gideon se zastavil u dveří do své pracovny a vrhl na Mattea temný, chápavý pohled. „Co k tomu říct? Smrt je prostě přirozený lidský proces. Že, Matteo?“

Matteův nucený úsměv okamžitě splaskl. Otevřel ústa a zjevně se chystal na diplomatickou odpověď, ale Gideon ho přerušil.

„Dám si rychlou pauzu. Pošli mi dovnitř číslo jedna.“ Gideon vydal rozkaz a zmizel v temné samotě své pracovny, za kterou zabouchl těžké dveře.

Dlouze a unaveně si povzdechl, adrenalin z popravy se vytrácel do tupé, známé prázdnoty. Shodil ze sebe zničené sako a nedbale ho hodil přes kožené křeslo. Rozepnul si krví potřísněnou společenskou košili, stáhl ji ze svých širokých ramen a hodil ji na podlahu. Jeho odhalené, těžce osvalené torzo bylo mapou brutálního násilí. Přes hruď a břicho se mu křížily tlusté, zubaté jizvy od kulek a nožů, trvalé připomínky bitev, které svedl, aby si zajistil trůn.

Došel k mahagonovému stolu a oči mu znovu zabloudily ke složkám Lucchese. Ti dva muži dole nebyli ničím víc než bezvýznamnými pěšáky na jeho šachovnici. Poprava byla pouhým krvavým telegramem odeslaným přímo Vincentovi Lucchesemu, králi newyorského podsvětí, kterým ho informoval, že se jeho vláda blíží k brutálnímu konci.

Tiché zaklepání na dveře pracovny vytrhlo Gideona z jeho temných kalkulací. Dveře zavrzaly, otevřely se a do místnosti vstoupila Natasha.

Byla to jeho určená společnice pro tento týden. Poté, co ztratil Giulianu, Gideon ze svého života koncept romantiky zcela vymazal. Ženy už pro něj byly jen dočasnými, fyzickými transakcemi – nástroji, které sloužily k ukojení základní biologické potřeby, než je mohl zahodit. Žádnou si u sebe nikdy nenechával déle než pár týdnů.

Natasha byla mladá, ambiciózní a dychtivá zajistit si v sídle své místo. Na sobě měla upnutou černou latexovou uniformu, která neponechávala téměř nic fantazii. Přes rty se jí rozprostřel sebevědomý, hravý úsměv, když za sebou zavřela dveře a ladně se přikradla k jeho stolu.

„Celý den jsem čekala na vaše zavolání,“ zašeptala a hlas nechala klesnout do svůdného vrnění.

„Dopoledne jsem se musel postarat o nějaké záležitosti,“ odpověděl Gideon plochým tónem a opřel se o hranu stolu.

„Slyšela jsem.“ Natasha mu vstoupila přímo do osobního prostoru a položila své pěstěné ruce drze naplocho na jeho odhalenou, zjizvenou hruď. „Pracoval jste tak tvrdě, můj pane. Nechte mě, abych se pro změnu postarala já o vás.“

Zatlačila se dopředu a donutila Gideona, aby se posadil do svého těžkého koženého křesla. Její sebevědomý úsměv se rozšířil, když si jeho mlčení spletla se svolením. Vylezla mu přímo na klín a obkročmo se posadila na jeho stehna. Špičkami prstů mu přejížděla po klíčních kostech, naklonila se a přitiskla rty na jeho krk ve snaze převzít kontrolu nad celou interakcí.

Ve zlomku vteřiny se atmosféra v místnosti změnila ve smrtící.

Gideonova velká ruka vystřelila vzhůru a brutálně se jí sevřela kolem hrdla. Zmáčkl s děsivou silou a okamžitě jí vytlačil dech z plic. Natashiny oči se rozšířily čirou panikou. Lapala po dechu, ruce jí vyletěly vzhůru, aby marně drápaly po jeho železném stisku, a nohama kopala, jak se jejímu mozku odřízl přísun kyslíku.

„Ty mi nebudeš říkat, co mám dělat,“ zasyčel Gideon nebezpečně, jeho černé oči postrádaly jakékoli slitování.

Držel ji tak několik mučivých vteřin, nechal realitu své absolutní moci vsáknout do její mysli, než konečně svůj stisk uvolnil. Natasha se odpotácela z jeho klína a s žuchnutím dopadla na podlahu. Prudce se rozkašlala, rukama se chytala za krk, kde se už ve tvaru jeho prstů začínaly tvořit tmavé, fialovějící modřiny.

„Padni na ty zasraný kolena,“ nařídil Gideon.

Natasha těžce polkla, její předchozí sebevědomí bylo roztříštěné na milion kousků. Protože pocházela z drsné čtvrti, myslela si, že dokáže mafiánským králem manipulovat pomocí svého těla, ale zásadně špatně pochopila, s jakým monstrem má tu čest. Vyškrábala se na všechny čtyři, v očích se jí hromadily slzy, jak uposlechla.

Gideon vstal, tvář měl jako neproniknutelnou masku chladné autority. Sáhl si k pasu a pomalu si rozepnul těžký kožený opasek. Ostrým, zastrašujícím trhnutím ho vytáhl z kalhot. Stoupl si za ni a zvedl tlustý kožený řemen vysoko do vzduchu, aby jí udělil tvrdou lekci absolutní fyzické dominance.

Těžký kožený opasek dopadl na její odhalenou kůži s ohlušujícím prásknutím.

Natasha zařvala bolestí, tělo se jí prohnulo dopředu. Ostré, trýznivé štípnutí vyzařovalo do jejího masa, ale její křik jen přiživil jeho temnou autoritu. Gideon se nedržel zpátky. Řemen se snesl znovu, udeřil ji silněji, brutální, rytmické rány se odrážely od stěn pracovny, dokud přesně nepochopila, kdo má tady všechno pod kontrolou.

Než slunce zapadlo za město, odpolední násilí už bylo jen vzdálenou vzpomínkou. Gideon stál před zrcadlem a upravoval si manžety čistého, bezchybně černého obleku. Dnes večer vedl své muže do místního baru v Jersey City zvaného The Outlaw. Než mohl zahájit svou konečnou, zničující válku s New Yorkem, musel sjednat mír a zajistit spojenectví s menšími, lokálními rodinami, které operovaly na jeho vlastním území. Král nemohl vytáhnout do cizích zemí, pokud byl jeho vlastní hrad zranitelný vůči obléhání.

Zanechal potlučenou, plačící Natashu schoulenou na podlaze své pracovny, aniž by jí věnoval jediný pohled, a vyšel hlavními dveřmi sídla ven.

Na kruhové příjezdové cestě stála tři obrněná černá SUV s běžícími motory. Nolan a těžká ostraha obsadili první vůz. Zadní vozidlo bylo nacpané po zuby ozbrojenými bodyguardy. Gideon kráčel k prostřednímu SUV a sledoval, jak Matteo dává Camille pusu na rozloučenou na předních schodech. Camilla se usmála a zamávala Gideonovi. Oplatil jí to krátkým, odmítavým mávnutím a nastoupil na zadní sedadlo.

Obrněný konvoj vyjel z bran sídla a prorážel temné, neonem osvětlené ulice Jersey City. O dvacet minut později vozy zastavily u obrubníku před The Outlaw. Ulice byla tichá, záře neonového nápisu baru se odrážela na leštěném černém laku SUV.

Nolan a předvoj vystoupili jako první a protlačili se předními dveřmi, aby zajistili perimetr. Gideon chvíli počkal, než vystoupil na chodník. Upravil si sako a vešel do budovy. Těžké dveře s ránou prolétly dokořán a okolní hluk baru okamžitě utichl.

Uvnitř už Nolan vykonával rozkazy s nelítostnou efektivitou. Zahnal do kouta manažera baru, nervózního, zpoceného muže jménem Caleb, a vydal mu rychlou sadu instrukcí. Během několika minut už Caleb zběsile pobíhal po místnosti a vyklízel prostory od všech civilistů. Servírky pouštěly tácy z rukou a štamgasti se snažili co nejrychleji vytratit zadními východy, toužící uniknout dusivé přítomnosti syndikátu De Vries.

Gideon chaos obešel a zamířil přímo do potemnělé VIP sekce v zadním rohu místnosti. Zapadl do opotřebovaného koženého boxu a jeho muži se kolem něj rozprostřeli jako ochranná zeď. Bar už byl úplně prázdný, kromě Caleba a jedné poslední barmanky, která stále stála zmrzlá za vyleštěným dřevěným pultem.

„Všichni musí pryč. Tohle je oficiální záležitost rodiny De Vries. Ty taky, Haze, musíš jít,“ řekl Caleb dívce, hlas se mu svíral panikou.

„Cože? Myslela jsem, že pojedu domů s tebou,“ protestovala.

„Dneska ne. Tady, vezmi si moje auto, já si najdu cestu domů.“ Caleb jí posunul klíče po pultu.

Gideon se naklonil dopředu ve VIP boxu, jeho temné oči sledovaly tu interakci. Zašeptal tichý příkaz Nolanovi do ucha. Nolan přikývl, otočil se od boxu a agresivním krokem vyrazil k baru.

„Calebe!“ štěkl Nolan.

„Jo?“ Manažer se otočil, ve tváři byl bledý.

„Šéf chce tvou nejlepší skotskou,“ poručil Nolan.

„Dobře, dojdu pro ni.“ Caleb se pohnul směrem k polici s alkoholem.

„Ne, tebe potřebujeme tady,“ zasáhl Nolan a na rtech mu pohrával krutý úšklebek. Namířil tlustým prstem na dívku za pultem. „Ať to přinese ta holka.“

Caleb zamrzl a vyměnil si s barmankou vyděšený pohled. „Prostě jen vezmi to pití, dej mu ho a jdi rovnou domů. Rozumíš?“ zasyčel Caleb polohlasem, než odspěchal k Nolanovi do VIP sekce.

Ze stínů boxu to Gideon pozoroval s intenzivní, predátorskou kalkulací. Dívka za pultem zaváhala, než se natáhla po těžké, drahé láhvi skotské a několika křišťálových sklenicích. Vyšla zpoza baru a ruce se jí třásly tak silně, že skleničky na jejím tácu o sebe cinkaly.

Gideonovy černé oči se na ni uzamkly a sledovaly každý její krok, jak se blížila k jeho stolu. Měla kaskádu sytých hnědých vlasů, které jí padaly přes ramena. Její nápadné, oříškově hnědé oči se rozšiřovaly skutečnou hrůzou, jak nervózně těkaly po tvářích jeho ozbrojených mužů. Ale byla to její bezchybná porcelánová pleť, která upoutala jeho pozornost, zalitá sytou červení pod jeho těžkým, neochvějným pohledem. Její hruď stoupala a klesala v rychlých, zpanikařených nádeších a vyzařovala z ní aura čisté, neposkvrněné nevinnosti, která stála v ostrém kontrastu ke krvi a násilí v jeho světě.

V Gideonově hrudi se pevně stočilo podivné, neznámé napětí. Zdálo se, jako by vzduch v místnosti zřídl, když nakonec došla doprostřed stolu a s třesoucími se prsty na něj položila láhev skotské.

Bylo to vůbec poprvé, co Gideon spatřil anděla v lidské kůži, Hazel Rose Donovanovou.