Dvě slova by neměla znamenat tak moc. Fallon strávila zbytek odpoledne přecházením po plyšovém koberci svého pokoje pro hosty, rozesíláním žádostí o další tucet nástupních pozic a snahou nepřehrávat si v hlavě Gideonovu textovou zprávu pořád dokola. Nečekaná útěcha v jeho zprávě působila jako nebezpečné záchranné lano, od něhož se potřebovala odříznout. Potřebovala restartovat tu bizarní dynamiku v domě a, což bylo ještě důležitější, potřebovala restartovat svůj vlastní selhávající mozek.

Kolem páté hodiny se jí v prázdném žaludku ozvalo duté zakručení, které jí připomnělo, že od svítání snědla jen jeden kousek toastu. V naději, že popadne nějakou rychlou, nenáročnou svačinu a stáhne se zpátky nahoru dřív, než si někdo všimne její existence, vyklouzla z pokoje a potichu sešla po schodech dolů do kuchyně.

Prostor nebyl prázdný.

Fallon narazila přímo do Gideona. Stál u masivního mramorového ostrůvku a probíral se tlustým stosem vytištěných dokumentů. Evidentně se po svém ranním tréninku osprchoval. Tmavé vlasy měl stále vlhké, sčesané z čela do nedbalých, čerstvě upravených vln. Na sobě měl jednoduché černé tričko, které obepínalo jeho široká ramena, a seprané džíny. Znovu byl bosý, prsty se nenuceně opíral o chladnou kamennou podlahu.

Vzhlédl v okamžiku, kdy její bosé nohy stanuly na prahu.

„Ahoj,“ řekla. Nasadila nuceně jasný, lehký tón a zoufale se snažila vyzařovat auru nenucené lhostejnosti. Popadla těžkou rukojeť nerezové lednice a pokusila se chovat, jako by se ta nesmírně trapná chvíle, kdy ji toho rána v posilovně přistihl, jak zírá na jeho zpocené tělo, nikdy nestala.

Její představení okamžitě skončilo na mrtvém bodě.

Gideon si ji změřil přísným, autoritativním pohledem. Dokumenty položil naplocho na pult. „Musíme si promluvit. Stanovíme si základní pravidla.“

Fallon ztuhla, zatímco přes její odhalené paže přejel chladný vzduch z otevřené lednice. „Základní pravidla pro co?“

„Pro tvůj pobyt.“ Gideon plně přešel do pevného, neústupného profesionálního tónu. Zněl přesně jako bezcitný generální ředitel, který řeší problematického řadového zaměstnance. „Moje ředitelská pracovna je nepřístupná. Vždycky. I když jsou dveře dokořán. Nepůjdeš tam, pokud tě výslovně nepozvu.“

Fallon zavřela dveře lednice a upustila od myšlenky na jídlo. „Už jsem se omluvila, že jsem se tam potulovala.“

„Jen se ujišťuji, že se to nebude opakovat.“ Nemrkl. „Za druhé, domácí posilovna. Stejné pravidlo. Nebudeš tam chodit, když cvičím. Za třetí, moje ložnice. Drž se dál.“

Ve Fallonině hrudi se žhavě a jasně vznítila frustrace. Povýšená povaha jeho kázání drásala její už tak pocuchané nervy. Stál ve své obrovské kuchyni a diktoval jí podmínky, jako by byla nějaké neposlušné dítě se sklonem rozbíjet drahé vázy.

Obranně si zkřížila paže na hrudi. „Skončil jsi?“ zeptala se, hlas jí v tiché místnosti práskl jako bič.

Gideonovo tmavé obočí se o zlomek milimetru zvedlo. „Prosím?“

„Ptala jsem se, jestli už jsi konečně přestal se mnou zacházet jako s naivním, neschopným dítětem, které postrádá základní schopnost respektovat osobní hranice.“ Zvedla bradu a postavila se jeho chladnému pohledu čelem. „Nechceš mě tady. Dal jsi to naprosto jasně najevo ve vteřině, kdy jsem prošla předními dveřmi. Ale já nejsem batole, Gideone. Nemusíš tu stát a vyjmenovávat všechny způsoby, kterými mám zakázáno existovat ve tvém prostoru.“

Vzdor v jejím hlase zafungoval jako škrtnutí sirkou. V hlubinách jeho očí se mihlo něco temného a těkavého.

Bez jediného slova varování se odrazil od mramorového ostrůvku. Fyzickou vzdálenost mezi nimi překonal dvěma dlouhými kroky. Fallonin instinkt jí křičel, aby ustoupila a postavila mezi ně ten těžký pult, ale její nohy zůstaly přikované k podlaze. Svůj postup zastavil, až když jejich těla dělilo méně než třicet centimetrů dýchatelného vzduchu. Byl tak blízko, že cítila teplo sálající z jeho hrudi a ostrou, čistou vůni jeho mýdla.

Jeho těžký, žhavý pohled pomalu klesl od jejích očí. Záměrně sledoval obrysy její zrudlé tváře. Jeho pohled sklouzl po jemné křivce jejího krku, sledoval prohlubeň klíční kosti, než se cíleně zastavil na tom, jak jí tričko obepíná hruď a jak jí džíny obepínají boky. To pomalé, vizuální hodnocení bylo těžké, záměrné a nepopiratelně dravé.

Když jeho oči konečně znovu vystřelily nahoru, aby se setkaly s jejími, sterilní profesionální odstup byl pryč.

„Ne,“ řekl Gideon tiše. Jeho hlas klesl o celou oktávu a vyzařoval temný žár, který se jí ovinul kolem hrdla. „Už ti není osm.“

Fallonino srdce začalo bušit do žeber zběsilým, drtivým rytmem. Nemohla nabrat vzduch do plic.

„To je ten problém,“ konstatoval suše.

Donutila se promluvit přes to hučení v uších. „Jaký problém?“

„Ty.“ Gideon bezcitně vyjmenoval fakta, hlas mu drhl potlačovanou podrážděností. „Je ti třiadvacet let. Momentálně žiješ pod mou střechou. A především jsi nejlepší kamarádka mé malé sestry.“ Nechal ten poslední titul viset v těžkém vzduchu jako rozsudek smrti. „Jsi nedotknutelná.“

„Neprosila jsem se, abych tu byla,“ namítla Fallon bez dechu. „Jen se ze všech sil snažím nepřekážet ti, dokud nebudu moct odejít.“

Jeho hlas získal ostrou, zubatou hranu. „Tak se přestaň snažit být neviditelná. Protože ta strategie selhává.“

Sexuální a emocionální napětí v kuchyni zhoustlo, až bylo dusivé. Vzduch ztěžkl a tlačil na Fallon ze všech stran. Vzhlédla k jeho tvrdé čelisti, tmavým očím, vlhkým pramenům vlasů padajícím do čela a cítila se ohromená čistou silou jeho přítomnosti.

„Nevím, co ode mě chceš,“ přiznala Fallon třesoucím se šeptem. „Nevím, co chci já.“

Gideon silně zatnul čelist. U ucha mu zacukal sval. „Ale víš.“

„Co to má znamenat?“

„Znamená to, že vidím, jak se na mě díváš.“ Naklonil se svým velkým tělem blíž a fakticky ji zahnal zády k pultu. „Díváš se na mě, jako bych byl něco, co chceš, ale víš, že to nemůžeš mít.“

Fallon otevřela pusu, aby to popřela, ale on ji přerušil.

„Díváš se na mě se stejným zoufalým hladem od svých šestnácti,“ odhalil Gideon tónem, který byl strohý a nemilosrdný. „Na Piperině večírku ze střední školy. Měla jsi na sobě ty konkrétní modré šaty. Celou noc jsi stála v rohu a sledovala mě.“

Krev se Fallon nahrnula do tváří a ty jí hořely hlubokým, soustředěným studem. Pamatoval si to. Celou dobu to věděl. Před všemi těmi lety ho sledovala, jak vchází do místnosti se staršími, sofistikovanými ženami, zatímco se schovávala u mísy s punčem a dusila v sobě ponižující, mučivou zamilovanost.

Ale rozpaky rychle zhořkly v intenzivní vyčerpání. Byla unavená ze lhaní. Byla unavená z ochrany svých trapných dětských citů a byla unavená z toho, jak je používal jako munici, aby ji odehnal. Její obranné mechanismy se rozjely na plné obrátky.

„Už jsi konečně vyrostl ze své nechvalně známé bulvární pověsti?“ vypálila Fallon se stejným jedem. Nezakolísala. Místo toho udělala bezohledný krok blíž k jeho hrudi a zkrátila těch posledních pár centimetrů mezi nimi. „Přestal jsi se k ženám chovat jako k dočasným, na jedno použití určeným rozptýlením? Nestůj tu a nevyčítej mi mou minulost, když jsi sám nehorázný pokrytec. Zíráš na mě se stejnou intenzitou od chvíle, co jsem do tohohle sídla přijela. Sledoval jsi mě včera večer v kuchyni. Zíral jsi na mě dneska v posilovně, když jsi zvedal činky.“

Gideonovy oči se zúžily do tmavých štěrbin.

Posilněna vlastním hněvem, vystrčila bradu. „Takže se netvař, jako bych v téhle místnosti byla jediná, kdo cítí něco hluboce zakázaného.“

Její drzost přetrhla poslední roztřepenou nit jeho železného sebeovládání.

Gideonova velká ruka vystřelila vpřed. Jeho dlouhé prsty jí pevně chytily bradu, stisk byl jistý, ale ne bolestivý, a naklonily jí obličej vzhůru, aby ji donutil setkat se s jeho palčivým pohledem.

„Máš pravdu,“ přiznal hlasem plným syrového, drsného chrapotu, který jí projel přímo páteří. „Díval jsem se.“

Fallon se zadrhl dech.

Jeho palec úmyslně přejel sem a tam po měkkém vyklenutí jejího spodního rtu. Intimní kontakt kůže na kůži vyslal elektrické mrazení, které se prohnalo jejím nervovým systémem. Bříško jeho palce bylo drsné, ztvrdlé od těžkých činek v posilovně, vtlačilo se do jejího měkkého masa a o kousek pootevřelo její rty.

„Když se na tebe dívám,“ přiznal Gideon, tmavé oči upřené na její ústa, „vidím přesně ten druh průšvihu, kvůli kterému mám chuť bezcitně porušit každé ze svých vlastních pečlivě vybudovaných pravidel.“

Na jednu mučivou vteřinu bez dechu si byla Fallon jistá, že ji políbí. Vzduch mezi nimi vibroval těžkou, temnou nevyhnutelností té chvíle. Cítila teplo sálající z jeho kůže, chutnala mátu v jeho dechu. Čekala, až jeho ústa drtivě dopadnou na ta její.

Pak se to křehké kouzlo roztříštilo.

Gideon násilím odtrhl oči od jejích úst. Zprudka jí pustil bradu a udělal obrovský, trhaný krok vzad, čímž mezi jejich těla fyzicky vložil chladnou vzdálenost. Jeho široká hruď se zvedala, jak se mu zrychlil dech.

Prohrábl si vlhké vlasy a tvář mu opět ztvrdla do nečitelné masky. „Dvě poslední pravidla,“ dodal drsně, čímž z nich udělal něco, o čem se nediskutuje. „Vyhýbej se průšvihům. A hlavně se mi sakra nepleť do hlavy.“

Aniž by čekal, až uvidí zničující účinek, který na ni jeho slova měla, otočil se zády. Vyšel z kuchyně a nechal ji samotnou v drtivém tichu.

Fallon stála zmrazená u ostrůvku a tělo se jí fyzicky třáslo od masivní dávky adrenalinu. Nepopiratelná, spalující chemie mezi nimi byla děsivá. Byla skutečná, byla syrová a byla schopná spálit její život na popel.

Tuto drsnou realitu náhle přerušil telefon, který jí v kapse hlasitě cinkl.

Trhla sebou a roztřesenými prsty zařízení vytáhla. Obrazovka se rozsvítila zprávou od Piper.

*Zítra večer večeře? Přinesu thajskou. Tak moc mi chybíš!*

Fallon zalila obrovská, drtivá vlna viny. Žaludek se jí sevřel do nemocných uzlů. Piper. Nejlepší kamarádka, která ji zachránila před bezdomovectvím. Dívka, která jí bezmezně věřila. Kamarádka, která ji před lety výslovně varovala, aby se držela od Gideona co nejdál.

Fallon těžce polkla a spěšně naťukala odpověď. *Taky mi chybíš. Nemůžu se dočkat.*

Zastrčila telefon zpátky do kapsy a otupěle ustoupila z kuchyně směrem ke schodům. Stále živě cítila fantomový tlak Gideonova palce vtlačujícího se do jejího spodního rtu, vypalující jí cejch do kůže.

Nejhorší na celém tom setkání bylo to náhlé, děsivé uvědomění, které jí rozkvétalo v hrudi. Navzdory vině, navzdory varováním zoufale chtěla být přesně tím druhem průšvihu, který rozbije na kousky legendární, železné sebeovládání Gideona Thornea.

Když kráčela dlouhou chodbou, minula zavřené mahagonové dveře jeho domácí pracovny. Skrz silné dřevo slyšela jeho klidný, dokonale kontrolovaný obchodní hlas, jak plynule mluví do konferenčního hovoru. Zněl vyrovnaně. Nedotčeně.

Fallon se před dveřmi zastavila a mučivě přemýšlela, která verze tohoto hluboce komplikovaného muže je vlastně skutečná. Chladný miliardář diktující omezení týkající se místností? Nebo muž, jehož dech byl trhaný, když se dotkl jejích úst?

Vešla do své ložnice a bezpečně za sebou zamkla dveře. Těžké cvaknutí závory působilo, jako by se zamkla v kleci. Svlékla se, zalezla do obrovské postele o několik hodin dřív a přitáhla si přikrývku až k bradě.

Prázdně zírala na vysoký strop, ticho pokoje na ni doléhalo. Zítra večer bude Piper sedět dole v jídelně. Fallon se začala psychicky připravovat na monumentální úkol předstírat před Piper, že je všechno v pořádku, že je jen vděčná hostka na návštěvě, kterou muž z pokoje naproti nijak nezasáhl.

Bylo to skličující představení, ale ona celý život předstírala, aby přežila. Jedna další obrovská lež, která jí změní život, by do toho dokonale zapadala.