Žena, která Sylvii drze stála v cestě, byla Brielle Dunnová. Byla to sekretářka pracující přímo pod Kaelenem v manažerském patře, i když její nekontrolovaná arogance pramenila z něčeho, co dalece přesahovalo její administrativní titul. Během uplynulého roku ji Kaelen s sebou vzal na několik významných obchodních setkání jako svůj firemní doprovod. Tyto vzácné výjezdy nafoukly Briellino ego do nebezpečných rozměrů. Teď se nosila s povýšeným chováním budoucí paní Thorneové a tvářila se, jako by Sylviino konečné odstranění ze scény bylo zaručenou jistotou.

Brielle zvedla bradu. Tímto agresivním gestem vynikly její chirurgicky vylepšené rysy, nepřirozeně plné rty a ostré kontury čelisti. Posměšně a blahosklonně se ušklíbla na Sylviiny prázdné ruce; jasně si vzpomněla na ty ubohé dny, kdy Sylvia přicházela obtěžkaná zateplenými jídlonosiči.

„Paní Thorneová, tak už jste zase tady. Dneska panu Thorneovi nenesete domácí oběd? Už vám konečně došlo, že všechno, co uvaříte, on vyhodí?“ odfrkla si Brielle a ujistila se, že se její hlas rozlehne přes studený beton parkoviště.

Zlomyslnost v jejím tónu byla neklamná. V minulosti by Sylvii její zoufalá láska ke Kaelenovi donutila takový do očí bijící výsměch tiše tolerovat. Spolkla by tu urážku jen proto, aby udržela mír a neudělala na pracovišti svého manžela scénu. Ale teď to bylo jiné. Sylvia už byla zbavena citů k muži nahoře. Malicherná sekretářka, která překračovala své meze, byla pod její úroveň. Odmítala hrát roli submisivní, dlouze trpící manželky už byť jen o vteřinu déle.

Sylvia stála naprosto nehybně. Na rtech jí pohrával slabý úsměšek, když opětovala pohled druhé ženy, a odmítala dopřát Brielle uspokojení z jakékoli viditelné emocionální reakce.

Brielle si měřila ženu, která stála před ní. Snažila se sama sebe přesvědčit, že tato vyrovnaná žena není nic víc než nemilovaná, ubohá trofejní manželka. Brielle se pyšnila svým elitním univerzitním vzděláním a stoupajícím postavením ve firmě. Denně si opakovala, že je na míle nadřazená ženě, která si umí hrát jen na domácnost. Přesto, když se podívala na Sylviin jednoduchý, ale dokonalý oděv a její přirozenou krásu, v útrobách se jí kroutila hlodavá žárlivost. Byla to právě tahle hluboce zakořeněná nejistota, která ji poháněla v její zoufalé potřebě vmést Sylvii do tváře svou domnělou nadřazenost.

Když Brielle viděla Sylviin nevzrušený úšklebek, pocítila prudký nával vzteku. Připravila se na další slovní útok; pootevřela své přefouknuté rty, aby se do mlčící manželky pustila a usadila ji zpět na její patřičné, podřízené místo.

Než však mohla Briellina ústa opustit jediná slabika, Sylvia se pohnula. Ruka jí vystřelila oslepující rychlostí. Železné sevření se přimáčklo na Briellinu čelist a ta síla jí odřízla dech.

Brielle zalapala po dechu, oči doširoka rozevřené šokem. Sylvia se naklonila blíž a zkrátila vzdálenost mezi nimi. Na tváři měla jemný, zdvořilý úsměv, který kontrastoval s mrazivým, smrtícím pohledem v jejích očích. Úzký prostor mezi nimi vyplnila vůně Briellina těžkého, syntetického parfému, ale Sylvia ani nemrkla.

„Dala jsem vám svolení, abyste si pouštěla pusu na špacír?“ zasmála se Sylvia temně.

Ta neústupná fyzická síla za tím sevřením byla děsivá. Briellina pečlivě udržovaná tvář se zkřivila v okamžité bolesti a panice. Její pěstěné ruce vyletěly vzhůru a drápaly se po Sylviině zápěstí, ale nedokázaly se z toho trestajícího sevření vymanit. Sylviiny prsty byly jako ocelové pásy zabořené do jejích tváří.

„Okamžitě mě pusťte.“ Brielle přes zmáčknuté tváře vydala zkomolený, zoufalý požadavek a její dřívější arogance se pod tou fyzickou dominancí hroutila.

Sylvia ani neucukla. Její prsty se sekretářce ještě víc zabořily do kůže.

„Víte, mám trochu vznětlivou povahu. Jestli se budete dál kroutit, mohla bych vám prostě vykloubit čelist.“ Sylvia vydala to varování ležérním tónem.

Ledový, násilný slib v jejích slovech ochromil zmítající se sekretářku do vyděšeného ticha. Brielle ztuhla a dech se jí zasekl v hrdle, jak ji zaplavil skutečný strach. Přestala bojovat, paže jí strnule klesly k bokům, když si uvědomila, že Sylvia nehraje žádnou hru.

Sylvia ze sebe vydala drsný, posměšný smích. Dál udržovala sevření na tváři ženy a ujistila se, že se její další slova jasně rozlehnou mrazivým vzduchem parkoviště.

„Není divu, že se Kaelen nikdy nevrací domů. Vzhledem k tomu, že si v kanceláři schovává levnou malou hračku, asi mu to nemůžu mít za zlé,“ poznamenala Sylvia s úšklebkem.

Pokoření zalilo Brielliny tváře hlubokou, ošklivou červení. Pokusila se zformulovat zuřivou odvetu, aby ubránila svou roztříštěnou hrdost. Očima vrhala na Sylvii blesky, ale o zlomek vteřiny později jí zrak přeskočil na vysokou postavu, která vystoupila ze stínů betonových sloupů přímo za Sylviiným ramenem.

Ve zlomku vteřiny se výraz sekretářky změnil. Vypočítavost a vztek zmizely. Brielle zamaskovala svůj hněv a nahradila ho ublíženým, nevinným a uplakaným pohledem. Zjemnila svůj postoj, ramena nechala poklesnout, jako by byla bezmocná oběť, kterou někdo bezdůvodně napadl. V širokých očích se jí nahrnuly slzy a přetekly přes řasy.

„Paní Thorneová, prosím, to je obrovské nedorozumění. Mezi panem Thornem a mnou nic není. Jsem jen jeho sekretářka a naše účast na akcích je čistě pracovní, přísahám vám,“ žadonila Brielle žalostným, třesoucím se hlasem a ujišťovala se, že její slzy jsou pro blížící se publikum jasně viditelné.