Pohled Harper

Moje matka se zachvěla, jako by dostala ránu. Barva se jí okamžitě vytratila z tváře a ona zůstala bledá a roztřesená sedět na židli.

„Stříbro tvojí matky?“ vykoktala, hlas jí zněl tence a panicky. „Já… já to nevěděla.“

Na Kaelenových rtech se roztáhl temný, posměšný úsměv. „Jasně. Protože chlapa mý mámy už jsi přefikla. Takže ukrást jí věci už ti asi nepřijde jako takovej problém, co?“

Sprostá, krutá urážka se odrazila od kamenných zdí velkolepé jídelny.

„Ne, přísahám, neměla jsem tušení—“ prosila Sylvie a nad jemným lněným ubrusem se jí třásly ruce.

„Kaelene,“ zavrčel král Titus.

Ten zvuk zavibroval podlahovými prkny. Byla to hluboká, nebezpečná ozvěna, která nesla celou váhu autority lykanského krále. „To stačí.“

Kaelen se ušklíbl a ledově zelené oči upíral na otce. „Pozval sis do mýho domu svou děvku a její zasranou dceru. Já řeknu, kdy to stačí.“

Král Titus se zvedl ze židle. Ten pohyb byl pomalý, rozvážný a děsivý. Těžký, dusivý tlak se okamžitě rozšířil a zaplavil každý kout obrovské místnosti. Plíce se mi pod tou zátěží stáhly. Zvířecí instinkt podřídit se, sklopit hlavu a odhalit hrdlo mi v hrudi znovu vzplál. Chytila jsem se okraje mahagonového stolu, abych našla oporu a nepoddala se jeho naprosté dominanci.

„Sylvie a já se brzy vezmeme,“ zavelel Titus a jeho hlas burácel nepopíratelnou autoritou. „A stane se to, ať se ti to líbí, nebo ne. Tak nech toho svýho zasranýho chování.“

Nikdo nedýchal. Sluhové v paláci stáli jako přikovaní u zdí. Kdokoli jiný by se pod tím intenzivním pohledem přikrčil k zemi.

Ale Kaelen odmítal ustoupit.

Udělal krok vpřed, široká ramena měl narovnaná, a čelil otcovu děsivému pohledu s naprosto nefalšovaným vzdorem. „Ať se to líbí nebo ne, tohle je kurva mý chování. Ty si vážně myslíš, že nevím, co jsi udělal?“

Vzduch v místnosti ještě víc ochladl. Skrz Kaelenovu posměšnou masku najednou prorazil hluboký, syrový žal a nahradil ho bezbřehý vztek.

„Moje matka ležela na smrtelný posteli,“ křičel Kaelen, až jeho hlas otřásal křišťálovými lustry nad námi. „A ty ses šel bavit s touhle děvk—“

„KAELENE!“ zařval Titus.

„Co? Najednou se stydíš?“ vypálil Kaelen zpátky, zcela neústupný. Naklonil se přes stůl se zatnutou čelistí. „Měl bys. Protože jsi kurva zradil svou umírající ženu a její lásku!“

Titus popadl svůj těžký křišťálový pohár a mrštil jím přes celou místnost.

S ohlušujícím rachotem se roztříštil o protější kamennou zeď. Střepy skla explodovaly do všech stran a pršely na koberec. Moje matka zaječela, zabořila obličej do dlaní a propukla v hlasitý, ubohý pláč.

„Omluv se Sylvii. HNED,“ zasyčel Titus a hruď se mu zprudka zvedala.

„Nikdy,“ odfrkl si Kaelen a s neskrývaným odporem protočil panenky.

Pak otočil hlavu. Jeho chladný, kalkulující pohled sjel z otce a dopadl přímo na nás. Matka vyjekla, stáhla se na židli a v čiré hrůze mě popadla za paži. Třásla se a tiskla se ke mně jako zahnaný králík.

Kaelen sledoval její paniku. Na rtech mu pohrával hluboce zlověstný úsměv.

„Vypadněte z domu mý matky,“ varoval nás Kaelen a hlas mu klesl do smrtelně tichého tónu. „Slyšíte mě? Nebo vás zničím.“

Odmlčel se a jeho oči sjely z mé vzlykající matky přímo na mě. Ten temný úšklebek se rozšířil.

„Ne, nejenom tebe. Zkurvím život tvojí drahocenný dcerušce. To bys přece nechtěla, že ne?“

Držel se mnou oční kontakt po jednu dlouhou, tichou vteřinu. Ve vzduchu mezi námi visel těžký slib psychologické války. Pak se na patě otočil a bez jediného dalšího slova otci vyrazil z jídelny ven. Těžké dubové dveře se za ním s prásknutím zavřely.

Následovalo dusivé, trapné ticho, které narušovaly jen neustálé vzlyky mojí matky.

„Ach bože, co budeme dělat,“ naříkala s obličejem schovaným v dlaních.

Titus si přejel rukou po tváři a najednou vypadal naprosto vyčerpaně. Ztěžka si povzdechl a jeho děsivá aura se stáhla zpět. „Omlouvám se, že jsi to musela vidět, Harper.“

„To je v pořádku,“ řekla jsem klidně. Tvářila jsem se nečitelně. Po pravdě jsem Kaelenův vztek chápala. Kdyby chlap zradil mou matku, zatímco by umírala, asi bych mu ten dům podpálila já.

„To je nevýhoda toho mít syna. Sotva ho přinutím, aby se mnou v něčem souhlasil.“ Titus si znovu povzdechl a na jeho drsných rysech se mihl naivní, toužebný výraz. „Vždycky jsem chtěl dceru a teď jsi tady. Harper, věřím, že do téhle rodiny můžeš přinést změnu.“

Věnovala jsem mu upjatý, tichý úsměv.

Podíval se na mě a viděl přesně to, co chtěl vidět: poslušnou, jemnou dívku, která bude tiše sedět a nikdy neudělá žádný problém. Myslel si, že jsem jen obyčejná holka z venkova. Neměl absolutně žádné tušení, kdo se pod tímhle klidným zevnějškem doopravdy skrývá, nebo čeho jsem schopná.

Zbytek večeře proběhl v trýznivém tichu.

Později ten večer byl hrad až děsivě klidný. Máma mě doprovodila do mé dočasné ložnice. Prostor byl absurdně obrovský a luxusní. Z vysokých oken visely hedvábné závěsy a nábytek vypadal, jako by patřil do muzea. Sylvie tu zjevně nechala vymalovat podle mého vkusu a doufala, že mě to bohatství oslepí a já tu zůstanu natrvalo. Chtěla dokonalý rodinný portrét. Ale já věděla, že ji nakonec stejně zklamu.

Posadila se na okraj mojí obrovské postele. Její krásná tvář se stáhla do masky bezmoci. „Ach bože, Kaelen,“ zašeptala a proplétala si prsty. „Je jako démon, viď? Co s ním proboha budeme dělat?“

Opřela jsem se o zeď a překřížila si ruce. „Prostě se mu vyhýbej. Drž se při zemi. Navíc máš krále Tituse, aby tě ochránil.“

To já jsem byla ta, kdo si musel krýt záda. Kaelenovi akademie Crown prakticky patřila. Tam venku, za zdmi hradu, mě před jeho hněvem nikdo nezachrání.

„Ale nemůžu se mu vyhýbat navždycky, Harper. Vlastně…“ Sylvie si kousla do rtu a nasadila svůj klasický váhavý výraz. „Potřebuju ho.“

Zamračila jsem se. „Co tím myslíš?“

Vzhlédla a oči se jí leskly čerstvými slzami. „Kaelenův obřad dospělosti je přesně za tři dny. Bude mu osmnáct. Je to velmi očekávaná událost. Dokonce by tam mohl najít svou osudovou družku. Bude tam celá smečka a má to být moje první oficiální vystoupení v roli budoucí královny.“

Roztřeseně se nadechla. „Ale řekl Titusovi, že jestli se zúčastním já, bude tu událost bojkotovat. Neukáže se na svém vlastním obřadu. Ale on tam musí být! Co řeknou lidi, když bude dědic chybět? Smečka se mi vysměje. Použijí jeho nepřítomnost jako výmluvu, aby mi zabránili vzít si Tituse.“

Zírala jsem na ni a uvědomovala si, kam tím míří. „Kam to vede, mami?“

Vstala, přispěchala ke mně a popadla mě za ruce. „Chodíš teď na stejnou školu jako on. Máš víc možností se k němu dostat blíž než já. Kdybys ho na akademii dokázala nějak oslovit a přesvědčit ho, aby se zúčastnil…“

„Zadrž.“ Vytrhla jsem si ruce z jejího sevření. Ta žádost byla tak absurdní, až jsem se málem zasmála. „Ty po mně chceš, abych s ním mluvila? Přišla jsi u večeře náhle o sluch? Vždyť mi teprve před pár hodinami doslova slíbil, že mi zničí život! Co tě vede k přesvědčení, že by mě vůbec poslouchal?“

„Ale já už zkusila úplně všechno,“ prosila, slzy se jí koulely přes řasy. Byla to ta nejdokonalejší citová manipulace. „Titus říká, že si nemám dělat starosti, ale já vím, že ty drby mě zničí. Prosím, Harper. Pomož mi, jen v tomhle jediném případě.“

Zatnula jsem zuby. Tohle byla klasická Sylvie. Vždycky si našla způsob, jak využít ostatní, aby si zajistila vlastní pohodlí. Předhazovala mě lvům, jen aby si zachránila své společenské postavení.

Ale jakkoliv jsem byla naštvaná, měla jsem i svoje vlastní problémy. Kaelenova výhrůžka visela nade mnou jako temný mrak. Mít budoucího alfu, co po mně jde, by mi z tohohle roku udělalo peklo na zemi.

Kdybych s ním dokázala nějak vyjednat příměří ohledně tohohle stupidního obřadu, možná bych tím ochránila svou vlastní budoucnost na škole.

„Fajn,“ povzdechla jsem si neochotně. „Zkusím to.“

Její tvář se okamžitě rozzářila. Slzy zmizely jako mávnutím kouzelného proutku. „Ach, broučku, věděla jsem, že jsi ta nejlepší! Teď běž spát. Nesmíš přijít pozdě na svůj první den.“

Políbila mě na čelo a vyběhla ze dveří, čímž mě nechala o samotě.

Svalila jsem se zády na matraci. Byla sice měkká, ale právě teď mi chyběla moje pevná, obyčejná dřevěná postel na venkově ve Willow Creek.

Následující ráno jsem uvedla do pohybu plán naprosté neviditelnosti.

Vyplížila jsem se z paláce před rozedněním, dlouho předtím, než se matka nebo Titus vůbec vzbudili. V době, kdy jsem dorazila k obrovským železným branám akademie Crown, slunce sotva vykouklo nad obzor. Stáhla jsem si obyčejnou černou kšiltovku hluboko do obličeje, abych schovala oči, a držela jsem hlavu sklopenou, když jsem procházela rozlehlým kampusem.

Moje první hodina byla pokročilá historie vlkodlaků. Vklouzla jsem do přednáškového sálu dřív a zabrala si stůl v tom nejtemnějším koutě v zadní řadě.

Když se místnost zaplnila štěbetajícími studenty, nikdo se mým směrem ani nepodíval.

Profesor monotónně odříkával látku, podrobně popisoval starodávné války smeček a biologii lykanského genu. Seděla jsem opřená v lavici a k smrti se nudila. Studijní plán tu sice měl být náročný, ale nedal se vůbec srovnat s tím, jak mě vychovali. Moje babička, legendární léčitelka, mě vychovávala na klidném venkově. Vlastnila rozsáhlou prastarou sbírku knih a nutila mě procházet soukromou, brutální výukou, která mě posunula o míle daleko před všechno, co by tahle akademie mohla nabídnout. Každou lekci, kterou profesor nastínil, už jsem dávno znala.

Místo psaní poznámek jsem vytáhla čistý papír a potichu si plánovala své vlastní tajné kroky pro tenhle rok.

V době oběda jsem upřímně věřila, že můj plán s neviditelností funguje.

Sbalila jsem si batoh, proplétala se plnými chodbami a vyhýbala se všudypřítomné tlačenici. Dokonale jsem splynula s mořem studentů mířících do jídelny. Nikdo novou holku nepoznal. Nikoho to nezajímalo.

„Páni! Podívejte, kdo to je!“

Hlasitý, posměšný hlas znenadání zařval přímo za mnou. Těžká ruka mi srazila kšiltovku přímo z hlavy.

Vlasy mi spadly na ramena. Ztuhla jsem.

Ruch na chodbě se okamžitě zastavil. Převlek byl pryč. Desítky konverzací utichly uprostřed věty. Znechucené, nenávistné pohledy se na mě zabodly z úplně každého směru. Ticho trvalo jen vteřinu, než chodbu zaplavila stoupající vlna krutého, hlasitého šepotu.

„Ach bože, to je ta dcera tý děvky…“

„To je Kaelenova nepřítelkyně…“

„Jaká kráva.“

Byla jsem prozrazena. Sebrala jsem kšiltovku z podlahy, srdce mi bušilo o žebra. Zvedla jsem bradu, ignorovala ty vražedné pohledy a stáhla se směrem k jídelně v naději, že najdu místo, kde se v klidu najím.

Ale zlomyslnost studentů byla vysoce organizovaná.

Jídelna byla obrovská, hlučná místnost plná dlouhých stolů. Vzala jsem si tác a prohlédla okolí. Spatřila jsem volné místo u oken. Ale v okamžiku, kdy jsem se přiblížila, kluk s krutým úšklebkem na to místo vklouzl.

„Tady je obsazeno,“ ušklíbl se.

Zatnula jsem zuby a přesunula se k jinému stolu se čtyřmi volnými židlemi. „Tady nikdo nesedí,“ pronesla jsem a položila svůj tác.

Holka, co seděla naproti, mě probodla očima. Aniž by přerušila oční kontakt, odšroubovala víčko od limče a schválně nalila tmavou, lepkavou tekutinu na všechny prázdné židle.

„Jejda. Čerstvý nátěr,“ posmívala se.

Za mými zády propukl smích a krutý pískot. Jednali na Kaelenův příkaz. Chtěli mi odepřít místo, ponížit mě tak, až uteču z místnosti v slzách.

Ostře jsem vydechla, popadla tác a odešla.

Už už jsem se chystala prostě jíst ve stoje u zdi, když jsem ho konečně spatřila. V nejvzdálenějším, odlehlém rohu jídelny seděl úplně sám ostýchavý, vyzáblý kluk. Ramena měl svěšená, oči upřené pevně na své jídlo. Vypadal jako vyvrhel. Přesně jako já.

Došla jsem k jeho stolu. „Ahoj, můžu si sem sednout?“

Nadskočil, hlava mu vyletěla nahoru. Vypadal zmateně, očima těkal po místnosti, než mu pohled padl zpátky na mě. „Ehm… jo. Prosím, posluž si.“

Sedla jsem si naproti němu, vděčná za to malé slitování. „Díky.“

Nervózně se na mě kradmo podíval a prsty si pohrával s vidličkou. „Ty jsi… Ty jsi Harper Finchová.“

Povzdechla jsem si a rýpla do jídla. „Nech mě hádat. Víš přesně, kdo jsem, díky mojí nechvalně slavný matce.“

„N-ne,“ vykoktal a jeho bledá tvář nabrala sytě červený odstín. „Taky protože… protože si upřímně myslím, že jsi hrozně hezká.“

Ten nečekaný kompliment mě zaskočil. Překvapená a okouzlená jeho upřímnou, koktavou nervozitou jsem se zasmála. Ten tíživý děs v mojí hrudi se o malý kousek zvedl.

„Díky. Jak se jmenuješ?“

„Toby. Toby Clark.“

„Těší mě, Toby.“ Všimla jsem si hnědé šmouhy u jeho rtu a přirozeně se usmála. „Oh, máš tady kousek arašídovýho másla.“

Toby vypadal zmateně a snažil se utřít si tvář hřbetem ruky.

„Ne, na druhý straně,“ zasmála jsem se. Natáhla jsem se přes stůl s papírovým ubrouskem a jemně mu setřela arašídové máslo z koutku úst.

V tu naprosto přesnou, nevinnou vteřinu se nad stolem objevila obrovská, děsivá silueta.

Tlak vzduchu prudce klesl. Najednou mi někdo brutálním, železným stiskem sevřel zápěstí tak silně, až hrozilo, že mi přímo tady na veřejnosti zlomí kosti. Z rtů mi uniklo ostré syknutí, když mě trhnutím vytáhl nahoru.

„Tři vteřiny nedávám pozor a ty už svádíš dalšího chlapa.“

Ten chladný, drsný hlas s úšklebkem zazněl přímo nade mnou. Jídelna smrtelně ztichla.

Vzhlédla jsem a dech se mi zadrhl v krku. Zírala jsem přímo do rozzuřených, ledově zelených očí Kaelena Rathmorea. Jeho prsty se mi bolestivě zaryly do kůže, když se naklonil a pokračoval ve své jedovaté urážce, aby ji všichni slyšeli.

„Přesně jako tvoje drahá matička, sestřičko.“