Ruce mé služebné znalecky přejížděly přes jemné krajkové rukávy mých bezvadně bílých šatů. Uhlazovala těžkou látku po mých pažích a dbala na to, aby každý šev ležel dokonale přiléhavě k mé pokožce, než mi konečně zapnula kolem krku masivní, chladnou šňůru perel rodiny Vieriů. Korálky těžce spočívaly na mé klíční kosti a připadaly mi spíš jako honosný řetěz než jako svatební šperk. Zírala jsem přímo před sebe do toaletního zrcadla. Dřív, než jsem si vůbec dokázala skutečně uvědomit svůj bledý, na pohled jako duch vypadající odraz, dveře ložnice se s ostrým prásknutím rozletěly.

Giovanna vpadla do místnosti. Tvář měla papírově bílou od zběsilých obav, což byl ostrý kontrast k elegantnímu stylingu jejích tmavých vlasů. Okamžitě ostrým, odmítavým gestem odehnala služebnou z místnosti. Služebná sklonila hlavu, spěchala dveřmi ven a zaklapla je za sebou. Giovanna překonala vzdálenost mezi námi dvěma dlouhými kroky. Přistoupila těsně ke mně, chytila mě za holá ramena a její prsty se na mé kůži chvěly.

„Alexo, myslíš tohle vážně? Máš vůbec tušení, jak mu ti lidé tam venku říkají? Démon. Vymyslíme něco jiného. My to zvládneme, tak jako vždycky.“

Neodtrhla jsem oči od jejích, aby mohla vidět neúprosné odhodlání v mém pohledu. Zavrtěla jsem hlavou a pod jejíma rukama ztuhla.

„Ne. Nevymyslíme. Tohle je jediný způsob, jak ochránit tebe, Matthiase a matku před strýci. Ty to víš stejně dobře jako já.“

Giovanna vydala bolestné, frustrované zasténání. Vyhodila ruce do vzduchu, poodstoupila a začala nervózně přecházet tam a zpět po perském koberci.

„Jsi neuvěřitelná. Vždycky si musíš lehkovážně hrát na mučednici a na hrdinku.“

Ostrým pohledem jsem se na ni podívala a můj hlas čistě prořízl její stoupající paniku.

„Nejsem hrdinka. Jsem přeživší.“

Její zpanikařená tvář po těch slovech změkla. Napětí se z jejích ramen vytratilo, udělala krok vpřed a objala mě kolem krku v smutném, pevném sevření.

„Jsi statečná, ale tragicky odsouzená nevěsta.“

Zrovna když jsme se od sebe odtáhly, na těžké dřevo dveří se ozvalo třikrát ostré zaklepání. Zvuk mě zasáhl do hrudi jako úder zvonu. Dveře se otevřely a ve dveřích stál Stefano. Byl naleštěný k dokonalosti ve svém obleku na míru v barvě dřevěného uhlí. Byl to on, kdo mě dnes měl dovést k oltáři. Odmítla jsem nechat Massima, aby se mě dotkl nebo aby zastoupil mého otce poté, co mě tak brutálně uhodil do tváře. Stefano vešel do místnosti a nabídl mi ohnutou paži.

„Jsi ohromující.“

Zírala jsem na něj. Jeho temné oči odrážely naprosto přesnou kalkulující chladnost našeho zesnulého otce. V jeho pohledu nebylo žádné rodinné teplo, jen prozíravé posouzení muže, který pozoruje obchodní transakci. Udržela jsem si prkenné držení těla. Opatrně jsem zasunula ruku v rukavičce do ohybu jeho paže a cítila napjatý sval pod jemnou vlnou jeho rukávu.

„Děkuji.“

V hrudi mu zavibrovalo tiché uchechtnutí. Ten zvuk byl pevný a postrádal teplo.

„Neděkuj mi. Jsem tu jen proto, abych tě vyprovodil.“

Oči jsem nechala upřené přímo před sebe, zatímco jsme odcházeli z místnosti. Odmítala jsem dovolit, aby se mi jeho psychologické hry dostaly pod kůži. Procházeli jsme klikatými chodbami sídla a vyšli do oslepujícího slunečního světla. Rozlehlá zahrada byla k nepoznání. Odfiltrovala jsem dechberoucí, honosný baldachýn zahalený do tisíců bílých růží. Vytěsnila jsem jemnou klasickou hudbu, která se linula od smyčcového kvarteta ukrytého ve stínu. Můj pohled se upnul na děsivého muže čekajícího na konci uličky.

Vincenzo Falcone vypadal ve svém černém obleku na míru nápadně a nebezpečně. Tmavá látka obepínala jeho široká ramena a úzký pas, zesilující tu dusivou intenzitu, která se z něj valila ve vlnách. Čelist měl nastavenou jako z kamene. Těsně lemovaný chamtivým, široce se usmívajícím Tulliem stál Vincenzo jako král čekající, až si vezme svou kořist. Tullio vypadal, jako by právě narazil na zlato a v očích mu probleskával příslib bohatství Vieriů.

Řady bílých židlí zaplnily stovky Vincenzových podivných, ozbrojených společníků. Boule od skrytých zbraní ničily čisté linie jejich značkových obleků. Za mými odměřenými kroky se těžce táhlo kruté, tlumené šeptání. Dravé oči sledovaly můj pohyb a posuzovaly nový majetek, který si jejich šéf pořizoval. Každý krok vpřed mi připadal jako pochod ke krásné gilotině.

Když jsme konečně došli k oltáři, Stefano se mi neomaleně vyvlékl z rámě. Vložil mou drobnou, třesoucí se ruku přímo do Vincenzova drsného, pevného stisku. Teplo Vincenzovy pokožky pálilo přímo skrz mou krajkovou rukavici.

„Postarej se o ni. Kryj jí záda.“

Stefanova instrukce zněla víc jako troufalá výzva než bratrská prosba. Vincenzo se usmál. Byla to ostrá, krutá křivka jeho rtů, která mi po páteři vyslala zřetelný mráz.

„Vždycky.“

Stefano odstoupil a zanechal mě ďáblovi. Vyděšený kněz stál před námi a kapky potu se mu kutálely po spáncích. Svíral svou svatou knihu jako štít a prošel latinským obřadem rekordní rychlostí. Hlas se mu nad posvátnými slovy třásl. Věděl, stejně jako já, že tohle je temná, krví nasáklá smlouva. Odsouhlasila jsem tenhle horor dobrovolně. Nebyl to svazek lásky, ani oslava světla.

Vyměnili jsme si rychlé, prkenné sliby. Slova mi ztěžkla na jazyku a připoutala mě k tomuto smrtícímu cizinci. Přísahali jsme, že se budeme chránit a že budeme striktně stát po boku toho druhého proti všem nepřátelům.

Ve vteřině, kdy nás potící se kněz prohlásil za manžele, Vincenzo se pohnul. Rychle se naklonil a na mou tvář se snesl stín. Jeho teplé rty se drsně otřely o kůži na mé tváři. Strniště podél jeho čelisti mi seškráblo make-up. Nebyl to polibek lásky. Postrádal i tu nejmenší romantiku. Byla to brutální, veřejná značka čistého vlastnictví. Hluboko v hrudi se mi usadil těžký, dusivý strach a sevřel mi plíce. Předávala jsem svůj celý život, své jméno i své fyzické tělo tomuto nebezpečnému muži.

Hosté propukli ve zdvořilý, strohý potlesk. Tleskání znělo dutě, napodobující normální svatební tradici, aniž by neslo sebemenší náznak radosti. Vincenzova velká ruka sklouzla do prohlubně mých zad a jeho dlouhé prsty pevně sevřely hedvábí mých šatů. Otočil mě a vedl mě zpátky uličkou.

Potlesk náhle ustal, vteřinu poté, co jsme překročili práh sídla. Těžké dubové dveře se za námi utěsnily, odřízly sluneční světlo i zrak davu. Byli jsme sami v dlouhé, zastíněné chodbě. Jakmile jsme byli z dohledu, Vincenzovo ležérní, vyrovnané vystupování se vypařilo. Odstranil ruku z mých zad. Jeho tón začal být úsečný a neponechával žádný prostor pro vyjednávání ani hádky.

„Dnes v noci se stěhuješ do mého domu. Tvoje věci už jsou sbalené.“

Zamrkala jsem. Ten nečekaný příkaz mě zasáhl jako fyzická rána. Kroky se mi zadrhly, lem těžkých šatů se mi šustil kolem kotníků. Šok ukotvil mé nohy k leštěné podlaze. V krvi mi vzplála tichá, divoká zuřivost. Někdo u mě doma sbalil všechny mé osobní věci bez mého přímého příkazu. Zatímco jsem si oblékala tyhle šaty, sbalili můj život do krabic. Hruď se mi sevřela hořkým rozhořčením.

„Neudělám to.“

Zasmál se. Temný, zlomyslný zvuk bolestně skřípal o mé nervy a rozléhal se prázdnou chodbou. Podíval se na mě svrchu a jeho intenzivní oči strhávaly jakoukoliv iluzi partnerství, kterou mohly svatební sliby vytvořit.

„Nemáš na výběr, moje malé sluníčko. Teď jsi mým majetkem.“

Než jsem stihla otevřít ústa, abych vypustila další vzdorné slovo, otočil se ke mně zády. Odešel chodbou pryč, jeho sebevědomé kroky polykaly vzdálenost. Stíny pohltily jeho širokou siluetu. Zůstala jsem stát v tiché chodbě sama a topila se ve vrstvách svých těžkých svatebních šatů. Realita mé nové klece zaklapla na místo.

Za mnou se ozval tichý, zdráhavý zvuk blížících se kroků. Ťukání nízkých podpatků se zastavilo jen pár stop ode mě, načež rychle následoval matčin tichý, truchlivý hlas.

„Alexo.“

Otočila jsem se k ní čelem, do očí se mi hrnuly slzy.