Zraněný muž viděl, jak ustupuje. V tmavých očích mu kmitla panika. Chytil se za krvácející hruď a těžce se opřel o vlhkou cihlovou zeď. „Dám vám sto milionů dolarů, když mě zachráníte.“

Rowena se zastavila. Otočila se k němu a její výraz byl v matném osvětlení pouliční lampy zcela prázdný. „Opravdu máte sto milionů?“

Muž přikývl. Odepnul si z levého zápěstí těžké hodinky a vrazil jí je přímo do otevřené dlaně. „Tyhle hodinky stojí pět set milionů dolarů. Berte to jako záruku. Nikdy neberu své slovo zpět.“

Rowena sklopila zrak na těžké hodinky ve své dlani. Pouliční lampa zachytila složitý ciferník posetý diamanty. Ten design poznala okamžitě. Šlo o nejnovější zakázkový Rolex, kousek z limitované edice, který stál astronomickou částku. Tento muž krvácející v uličce zjevně nebyl obyčejný terč. K vybudování nového života potřebovala prostředky a tohle byla příležitost naservírovaná na stříbrném podnose.

Zastrčila drahé hodinky do kapsy bundy a prošla kolem něj. Postavila se přímo mezi zraněného muže a šest blížících se rváčů. „Je můj. Zmizte, dokud můžete.“

Muž se opřel o hrubé cihly a bojoval o každý nádech. Zíral na její úzká záda. Nečekal, že tato dospívající dívka projeví tak zjevnou nebojácnost. Vypadala nanejvýš na osmnáct. Jak by mohla mít dívka s tak útlou postavou v úmyslu odrazit komando ozbrojených ranařů? Kdyby mu nepodali paralyzující jed, do tak bídného, bezmocného stavu by se nikdy nedostal.

Muži v černém přestali švihat kovovými pálkami. Zírali na malou dívku, která jim blokovala cestu. Ze skupiny vybuchl drsný, štěkavý smích. Vůbec ji nebrali vážně.

Velitel skupiny vykročil vpřed a ušklíbl se na ni. „Hej, holčičko. Navrhuju ti, aby ses do toho nepletla. Dnes v noci tu mám důležitou práci, takže tě nechám jít. Hned teď odejdi a nebudu ti to přerušení klást za vinu. Jinak tu zůstaneš a shniješ v téhle uličce s ním.“

Rowena přimhouřila oči. „Dost řečí. Hledáte smrt. Ráda vám s tím pomůžu.“

Neplýtvala dalšími slovy. Její ruce se pohnuly bleskovou rychlostí. Temnou uličkou se mihl stříbrný záblesk, když vypustila jehly ukryté v rukávech. Projektily rozřízly vzduch se smrtící přesností.

Žuch. Žuch. Žuch.

Všech šest mužů se zhroutilo na beton přesně ve stejnou chvíli. Těžké kovové pálky hlasitě zachrastily o dlažbu. Rváči ani nestihli švihnout. Leželi na zemi paralyzovaní, s očima doširoka otevřenýma naprostou hrůzou. Náctiletá dívka zneškodnila celou jejich jednotku jediným, nepostřehnutelným tahem.

Zraněný muž zíral na tu scénu v naprostém úžasu. Právě ji zatáhl do smrtící situace a obával se, že odsoudil nevinnou kolemjdoucí k smrti. Nikdy si nepředstavoval, že vládne tak děsivými dovednostmi.

Rowena se otočila a došla zpět k němu. Natáhla ruku. „Dejte mi ty peníze. Hned.“

Bezprostřední nebezpečí pominulo. Adrenalin vyprchal a zanechal muže bez jakékoli zbývající síly. Svezl se po zdi dolů a jeho hlas byl chraplavý a slabý. „Zrovna teď nemám žádnou sílu a mám zranění po celém těle. Ještě pořád nejsem mimo nebezpečí. Prosím, vezměte mě někam do bezpečí. Jakmile budu v bezpečí, převedu vám dvě stě milionů dolarů.“

Rowena naklonila hlavu. Další peníze se vždycky hodily a ona si je rozhodně chtěla vydělat. Dřepla si a popadla ho za zápěstí. Přitiskla mu dva prsty na tep. Srdce mu bilo nepravidelně. Dostal silný jed oslabující svaly, což se spojilo s traumatem z několika hlubokých řezných ran nožem na žebrech a pažích. Rány nebyly bezprostředně smrtelné, ale vytrvalá ztráta krve by ho zabila, kdyby zůstaly bez ošetření.

Vytáhla z úhledného koženého pouzdra na opasku čerstvou sadu stříbrných jehel. Její ruce se pohybovaly nacvičenou rychlostí a zapichovaly tenké jehly do specifických meridiánových bodů na jeho paži a přes hrudník.

Muž zatnul zuby a nutil oči, aby zůstaly otevřené. Byl těžce zraněný a zranitelný v otevřené uličce. Netroufal si upadnout do bezvědomí. Ale pak se jím přelil zvláštní pocit. Ve chvíli, kdy dívka zapíchla poslední jehly do jeho kůže, zaplavil mu žíly příval tepla. Síla se mu začala vracet. Z hlubokých ran od nože přestala unikat krev a mučivé tepání jeho zranění zmizelo v nicotě.

Ani okamžitý převoz na pohotovost by nepřinesl tak zázračné výsledky.

V naprostém šoku jí pohlédl do tváře.

Rowena ignorovala jeho zmatený výraz. Postavila se a podívala se na něj shora. „Zaplaťte.“

Muž zamrkal. Poprvé v životě opravdu uvažoval, jestli neztratil své kouzlo. Proč tuhle dívku zajímala jen hotovost? Nebyl dostatečně pohledný? Zakryla snad krev a špína jeho obvyklý magnetismus?

Prohledal si kapsy. Dopadla na něj nepříjemná pravda. Neměl u sebe ani halíř. Neměl telefon, občanku, ani peněženku. Měl prázdné ruce.

Rowena se zamračila a začínala ztrácet trpělivost.

Rychle zvedl ruce v uklidňujícím gestu. „Omlouvám se. Zrovna teď u sebe nemám ani telefon. Tyhle hodinky byly ta nejcennější věc, kterou jsem měl. Když mě vezmete domů, můžu vám peníze předat okamžitě.“

Rowena si zhluboka, podrážděně povzdechla. Kdyby tušila, že tento muž bude tak problémový klient bez peněz, nechala by ho těm rváčům. „Přítěž.“

Navzdory svému podráždění ho vytáhla na nohy. Vyšli z uličky na hlavní silnici, kde Rowena zastavila projíždějící taxi. Dala řidiči adresu, kterou jí muž poskytl.

Oba jeli v naprostém tichu. Muž sledoval, jak světla města vrhají stíny na její lhostejnou tvář, zatímco Rowena upírala pohled z okna. O půl hodiny později taxík zastavil u vysokých, pozlacených bran Silverpine Hills, té nejexkluzivnější rezidenční čtvrti ve městě.

Rowena zvedla obočí. Nečekala, že ten zakrvácený cizinec je až takhle bohatý.

Muž otevřel dveře auta. „Nebojte se. Jakmile budeme uvnitř, slibuji, že vám peníze dám.“

Rowena zaplatila jízdné ze své malé zásoby hotovosti a následovala ho skrz těžké bezpečnostní brány do masivního, rozlehlého sídla. Jakmile vkročili do velkolepé vstupní haly, vypukl chaos.

Po majestátním mramorovém schodišti spěchal dolů muž v elegantním obleku. „Pane Kensingtone, jste zpátky!“

Asistent přispěchal a tvář měl pobledlou doznívající panikou. „Ještěže jste v pořádku. Jakmile jsem se otočil, zmizel jste a nikdo nevěděl kam. Bodyguardi, které jsme poslali, aby vás našli, se stále nevrátili. Bohudík jste zpět.“

Asistent kráčel za svým šéfem a nepřetržitě mluvil.

Gideon Kensington zvedl ruku a přerušil ho. „Zachránila mě. Vypište jí šek na pět set milionů.“

Asistent ztuhl. Konečně si všiml dospívající dívky, která tiše stála poblíž vchodu. Byl natolik pohlcen bezpečností svého šéfa, že ji úplně přehlédl. Byl to šokující pohled. Jeho šéf, muž proslulý tím, že si ženy udržuje od těla, si do svého soukromého sídla přivedl mladou dívku.

Asistent si ji prohlížel. Nevypadala víc než na osmnáct. Měla štíhlou postavu a jemné rysy. Jak by mohla dívka s tak tenkýma rukama a nohama vůbec vlastnit sílu na záchranu dospělého muže ze zálohy? Byla to nějaká utajená mistryně bojových umění?

Navzdory svým pochybám musel plnit rozkazy. Asistent vytáhl z náprsní kapsy elegantní šekovou knížku. Rychle vypsal částku na pět set milionů dolarů, odtrhl útržek papíru a nabídl ho Roweně.

Rowena nechala ruce svěšené podél těla. Její hlas byl ledový. „Vezmu si jen těch dvě stě milionů, které mi dlužíte. Víc nechci.“

Asistent na ni zíral v naprostém nepochopení. Opravdu v dnešní době někdo odmítá tři sta milionů dolarů hotovosti navíc? Pohlédl na svého šéfa s žádostí o pokyn.

Gideon nepatrně přikývl.

Asistent zrušil první šek, vypsal nový přesně na dvě stě milionů dolarů a podal jí ho. Rowena papír přijala, zkontrolovala čísla a schovala si ho.

Asistent ji pečlivě sledoval. Pokud skutečně zachránila Gideonovi život, už musela odhalit jeho identitu. Gideonův život stál celé jmění, mnohem víc než pouhých dvě stě milionů. Přesto nežádala nic navíc.

Gideon byl překvapen stejnou měrou. Předpokládal, že ho dívka zachránila z čiré chamtivosti. Ale i když jí nabídli malé jmění, tvrdošíjně se držela jejich původní dohody. Navíc, když v uličce přitiskla prsty na jeho zápěstí, nepocítil svůj obvyklý odpor k dotyku.

Možná by mohl posunout hranice o kousek dál. „Pokud vám to nevadí, můžete tu dnes přespat. Máme spoustu pokojů pro hosty.“

Rowena pohlédla na velké podlahové hodiny na chodbě. Bylo hluboko po půlnoci. Hledat teď levný motel by znamenalo obrovskou potíž. Krátce přikývla.

Vykročila pokojská a vedla Rowenu po schodech nahoru do křídla pro hosty.

Jakmile jim zmizela z očí, zamířil Gideon přímo do své soukromé pracovny a asistent mu kráčel v patách.

Gideon se posadil za mohutný dubový stůl. Jeho chování se změnilo, setřásl ze sebe slabost z uličky a osvojil si chladnou, vypočítavou auru predátora. „Zjistěte, zda člověk, který mě dnes v noci zdrogoval, spolupracuje s těmi muži v černém. Zjistěte přesně, kdo je poslal.“

Asistent narovnal postoj. „Ano. Okamžitě pošlu naše lidi prozkoumat perimetr a vystopovat ten jed. Máte spoustu zranění a ztratil jste nebezpečné množství krve. Hned sem povolám doktora Sinclaira, aby vám ty rány ošetřil.“

Asistent si nechal své vnitřní myšlenky pro sebe. Jeho šéf představoval děsivou přírodní sílu. Navzdory tomu, že nesl několik hlubokých řezných ran a ztratil značný objem krve, seděl tam a fungoval, jako by utrpěl jen škrábnutí.

Gideon poklepal prsty na stůl. „Taky zjistěte, kdo je ta dívka. Proč se dnes v noci nacházela právě v té uličce?“

Asistent vypadal zmateně. „Podezříváte ji z nějaké nekalé hry?“

Gideon se opřel v křesle. Přehrál si události v mysli. Dívčin chladný, kamenný přístup. Její smrtící bojové schopnosti. Její bezchybný klid pod hrozbou ozbrojených ranařů. Ze všeho nejznepokojivější však byly její zázračné lékařské znalosti. Žádná z těchto vlastností by neměla patřit náhodné náctileté dívce toulející se v noci po ulicích.

Nesla si s sebou horu tajemství. Potřeboval vědět, jestli byla její přítomnost v té uličce vesmírná náhoda, nebo pečlivě naplánovaná past, aby se k němu dostala. Jako patriarcha rodiny Kensingtonů stál na vrcholu moci. Musel být paranoidní. Každou nečekanou proměnnou bylo nutné vyšetřit až do samotných kořenů.

Gideon propustil svého asistenta mávnutím ruky.

Odešel z pracovny a vešel do své rozlehlé, mramorem obložené hlavní koupelny. Pustil sprchu a nechal masivní skleněný kout zaplnit párou. Zastavil se před toaletním zrcadlem a zachytil svůj odraz.

Zarazil se. Na čelisti měl rozmazanou zaschlou krev a na bledé kůži vrstvu špíny. Vypadal jako divoké zvíře.

Takže takhle se před ní objevil. Byl zázrak, že s ním nejednala jako s nakaženým žebrákem. Není divu, že na jeho tvář nehleděla tak, jak to obvykle dělaly ostatní ženy.

Svlékl si zničený oblek a stoupl si pod sprchovou hlavici. Horká voda mu stékala po širokých ramenou a splachovala špínu i tmavou krev do odpadu. Přejel si prsty po hlubokých tržných ranách na žebrech a pažích.

Gideon ztuhl.

Přitlačil konečky prstů přímo do roztrženého masa. Nic. Zvýšil tlak. Stále nic. Rány ho vůbec nebolely. Neobjevilo se žádné čerstvé krvácení, žádná bolest a žádný pocit pálení od horké vody dopadající na obnaženou tkáň.

Z lékařského hlediska to bylo nemožné.