Elegantní auto s jekotem prudce zastavilo a pneumatiky se tvrdě zakously do asfaltu. Victor zvedl hlavu ze stínů zadního sedadla. Přes jeho ostré rysy přelétl zasmušilý a rozpolcený výraz. Než stihl kdokoli promluvit, Ronan rozrazil dveře a vyrazil ven na ulici.

Dál po silnici lemované platany Maeve utíkala tak rychle, jak jí jen její malé nohy dovolily. Zoufale si třela oči a snažila se zahnat oslepující slzy. Noha se jí zachytila o zubatý okraj nerovné dlažební kostky. Zakopla a s odporným bouchnutím dopadla na tvrdý beton.

Ronanovi se zadrhl dech v hrdle. Zasáhla ho vlna skutečné paniky. Rozběhl se vpřed, aby jí pomohl, ale než na ni stačil dosáhnout, holčička se sama vyškrábala zpět na nohy.

Obě její malé dlaně a kolena byly rozedřené do krve. Jasně červená krev prýštila a stékala jí po kůži. Poznamenaná roky drastického zanedbávání ze sebe nevydala jediný výkřik bolesti. Dokulhala blíž, stoupla si na špičky a natáhla k němu zmačkané růžové přáníčko. Její malé ruce se třásly.

„Pane, tohle je můj dárek pro vás.“

Victor a ostatní bratři nedokázali zůstat v tiché kabině, vystoupili z vozidla a obstoupili zraněnou dívku. Sledovali ji se složitou směsicí hluboké viny a úžasu.

Maeve popotáhla. Dychtivě ukázala na hrubé ozdoby nalepené na papíře. „Tohle je mašlička a tohle je hvězdička. Je to krásné přáníčko, které jsem dostala za to, že jsem pracovala pro paní Higginsovou. Není hezké?“

Ronan růžové přáníčko vzal. Pomalu ho otevřel. Jeho oči se zastavily na dětské kresbě voskovkou uvnitř. Zobrazovala jasně modrou oblohu, nadýchané bílé mráčky a čtyři mužské postavy, pečlivě seřazené podle výšky.

Victor a jeho synové se naklonili blíž, aby si kresbu prohlédli.

Maeve tiše vysvětlovala, zářivě se na ně usmívala a ignorovala čerstvou krev, která jí kapala z kolen. „Tohle je pan Mercer, tohle je Velký pán, Druhý pán a Třetí pán. A tohle je pejsek, který vás všechny hlídá. Dokonce jsem vám nakreslila i korunky! Pane Mercere, vy jste král, a vy, kluci, jste princové!“

Čistá nevinnost jejího ručně vyrobeného dárku dopadla na Victorovu hruď jako těžký kámen. Nedokázal skrýt svůj vnitřní zmatek, když shlížel na její pohmožděnou tvář.

Tiše se zeptal: „Maeve, nejsi moje dcera. Nejsi smutná?“

Maeve zavrtěla hlavou a usmála se na něj. „Ne. Vím, že můj tatínek nepřijde, ale vy jste přijel, pane Mercere. Jsem ráda. Jen nám prostě nebylo přáno. Nejsem vaše dcera a jen jsem marnila váš čas.“

Trýznivá dospělost její odpovědi visela v těžkém vzduchu. Pak se z vrat sirotčince vyřítila Martha. Pečovatelka těžce oddechovala a tvář měla zrudlou zuřivostí. Aniž by si všimla stavu krvácejícího dítěte, začala jí ostře nadávat.

„Maeve! Kdo ti dovolil odejít? To se nebojíš, že tě srazí auto?“

Victorova tvář ztemněla majetnickým hněvem. Hrozivě zavrčel. „Jak se opovažujete jí nadávat?“

Maeve vycítila náhlé a nebezpečné napětí a okamžitě zasáhla, aby svou pečovatelku ubránila. Dokulhala k nim a postavila se mezi zuřícího miliardáře a vyděšenou ženu. „Prosím, nezlobte se na paní Higginsovou! To ona mi dala to přáníčko!“

Otočila se k vyděšené pečovatelce a zatahala ji za rukáv. „Paní Higginsová, pojďme zpátky.“

Martha hrůzou zbledla. Držela se Maeve a neodvážila se ohlédnout na ty impozantní muže.

Než prošla rezavými železnými vraty, Maeve se otočila. Zářivě a vesele mužům z rodiny Mercerů zamávala na rozloučenou. „Na shledanou, pane Mercere! Na shledanou, pánové!“

Ve vteřině, kdy se k nim otočila zády, se její statečná fasáda zhroutila. Ve tváři se jí zračilo naprosté zoufalství. Tvrdě se kousla do spodního rtu, aby fyzicky zadržela deroucí se slzy.

Victor téměř bezděčně vykročil vpřed a pomalu je následoval k železným vratům.

Když Maeve vstoupila na hliněný dvůr, ostatní děti se kolem ní slétly jako supi. Ukazovaly jí do tváře a začaly krutě pokřikovat.

„Maeve už nemá tátu! Maeve už nemá tátu!“

Jejich neúprosné skandování rozbilo její poslední obranu. Nedokázala už tu bolest déle zadržovat a její spodní ret se nekontrolovatelně roztřásl. Propukla v hlasité, trhané vzlyky.

Martha si klekla a vypadala bezmocně. „Bolí tě to zranění moc?“

Maeve rázně zavrtěla hlavou. Po tvářích jí proudily slzy, když před celým dvorem vykřičela skutečný zdroj své bolesti.

„Pan Mercer není můj tatínek! Já už nikdy nebudu mít žádného tatínka!“