Tobias přikývl a zpracovával příkaz k zahájení kybernetického útoku. „Ano, slečno Mercerová. Mám poslat tým, aby dostal Jaxona ze sídla rodiny Vanguardů?“

Thalia zavrtěla hlavou a její pohled ztvrdl. Odmítala svěřit tuto klíčovou záchrannou misi komukoli jinému. Její syn se nacházel hluboko v doupěti nepřítele a ona ho musela vytáhnout sama. „Ne. Tiše připravte neviditelnou helikoptéru a nechte ji čekat v pohotovosti těsně za hranicí pozemku rodiny Vanguardů.“

Tobias sklonil hlavu. „Rozumím.“

Thalia se rychle a precizně přesunula do vedlejšího nemocničního apartmá. Rychle ze sebe shodila oblečení a nasoukala se do elegantní, přiléhavé černé kožené kombinézy. Popadla helmu, vyhnula se hlavní hale a zamířila přímo do podzemních garáží. O několik minut později se betonovým komplexem rozlehl řev její motorky, než vyrazila do temné noci a řítila se směrem k rozlehlému sídlu rodiny Vanguardů.

Uvnitř těžce opevněného sídla Vanguardů byla lékařská laboratoř ve třetím patře zalitá sterilním světlem. Doktor Beckett stál strnule u centrálního pultu a upřeně zíral na čerstvě vytištěnou lékařskou zprávu. Zmateně listoval stránkami sem a tam, naprosto vyvedený z míry daty, která držel v rukou.

Ty grafy nedávaly vůbec žádný smysl. Kieran byl dlouhodobě němý, roky trpěl těžkým psychickým traumatem. Přesto vitální funkce a kognitivní reakce z dnešního odpoledne naznačovaly zázračné zotavení přes noc.

Jak proboha mohl traumatizovaný, mlčenlivý chlapec najednou začít povídat?

Zmatený doktor neměl tušení, že skutečný Kieran je na hony daleko. Chlapec, který se momentálně potuloval po sídle, byl Jaxon, mazaný malý potížista, který plynule nahradil své tiché dvojče.

Jaxon se pohodlně rozvaloval na plyšové pohovce v rohu nedotčené laboratoře. Broukal si pro sebe melodii a spokojeně hltal zásobu ukradené čokolády a ovocných bonbonů. Díky svému bystrému pozorování v posledních několika hodinách rychle pochopil základní rodinnou dynamiku. Chladný Dominic Vanguard byl skutečně jeho mizerný otec. A aby toho nebylo málo, tenhle zmetek se měl brzy oženit s tou podezřelou, vražednou ženskou z nemocnice – Rowenou Mercerovou.

„Chudák Kieran,“ zamumlal si pro sebe Jaxon a hodil si do pusy další bonbon. „Zůstat trčet se zlou macechou. To ani náhodou nedovolím.“

Zívl a protáhl své malé paže. Celodenní unikání matčiným vycvičeným mužům a orientace v této obrovské pevnosti z něj vysály veškerou energii. Potřeboval se pořádně vyspat, než bude moci patřičně sabotovat nadcházející svatbu.

Počkal na okamžik, kdy byl Beckett rozptýlen složitým skenem mozku na monitoru, a vyklouzl z laboratoře. Po špičkách prošel tichou chodbou a otevřel dveře do Kieranovy ložnice.

Pokoj byl ponořen do černočerné tmy a ticha. Jaxon se vplížil dovnitř a natáhl ruku, aby nahmatal vypínač. Než se jeho prsty stihly otřít o zeď, náhlá síla ho popadla za zadní límec trička.

Někdo ho vyzdvihl vysoko do vzduchu.

„Hej! Polož mě! Kdo si myslíš, že jsi—mmf!“

Ruka v rukavici mu pevně zakryla ústa.

Cvak.

Malá mosazná stolní lampa se rozsvítila a vrhla přes pokoj ostré světlo. Jaxon zamrkal proti náhlé záři, a když si jeho oči zvykly, uviděl zuřivou postavu v kůži, která ho držela ve vzduchu.

„Mami?!“ Jaxonovi se rozšířily oči.

Thalia na něj zlověstně pohlédla, její ostrý pohled sliboval nekonečné domácí tresty. Uvolnila mu ústa, postavila ho na koberec a pevně ho svírala za rameno.

„Nezkoušej na mě to svoje ‚mami‘,“ zašeptala ostře. „Máš obrovský malér, mladej.“

Když Jaxon vycítil nebezpečí, okamžitě změnil taktiku. Zamrkal svýma velkýma, nevinnýma očima a široce se usmál. „Páni, mami! Dneska ti to neuvěřitelně sluší!“

„Ušetři si ty lichotky,“ zasyčela Thalia bez špetky pobavení. „Na to ti neskočím. Okamžitě odcházíme.“

Sklonila se a připravila se, že si ho přehodí přes rameno a odtáhne ho přímo vysokým oknem k čekající neviditelné helikoptéře.

Když si Jaxon uvědomil její záměr, vrhl se na podlahu a pevně ovinul paže kolem její dlouhé nohy. Dramaticky zakvílel a udržoval svůj hlas jen tak tichý, aby nespustil alarmy na chodbě. „Mami, ne! Teď nemůžu odejít!“

„Co to s tebou je?“ Thalia škubla nohou a snažila se ho setřást. „Koupil si Dominic Vanguard tvou loajalitu za pár bonbonů?“ Všimla si šmouhy od čokolády na jeho tváři a setřela mu ji palcem.

„Ne!“ protestoval Jaxon a držel se pevněji. „Ten hloupej doktor říkal, že se můj tatínek brzo ožení s tou zlou paní! Chce jí dát celé své jmění a budou mít nové miminko!“

Vzhlédl k ní, ve tváři měl vepsané tvrdohlavé odhodlání. „Proč mě tu nenecháš? Můžu ten majetek zdědit já, aby ona nedostala nic! Vezmu mu všechny jeho peníze, mami!“

Na spodině lebeční jí začala tepat masivní migréna. Podrážděně si přitiskla dva prsty ke spánku. „Jaxone, my nemáme nedostatek peněz. Nepotřebujeme majetek Vanguardů. Pojď hned se mnou, nebo dostaneš zaracha napořád.“

Odtáhla jeho ruce ze své nohy, popadla ho za pas a zvedla ho směrem k otevřenému oknu. Dovnitř fičel studený déšť a smáčel těžké hedvábné závěsy.

Jaxon se vymanil z jejího sevření, zoufale se chytil tlusté látky závěsu a omotal si ji kolem svého malého těla. Tvrdohlavě se odmítal pustit. „Jen pár dní navíc! Slibuju, že půjdu domů, hned jak tomu mizerovi dám za vyučenou! Nech mě nejdřív zničit tu svatbu!“

„Pusť ten závěs, Jaxone!“

„Ne! Já tu zůstanu!“

Než mu Thalia stihla uvolnit tvrdohlavé prsty, mosazná klika u dveří hlasitě zachrastila.

„Mladý pane Vanguarde?“

Z chodby se ozval znepokojený Beckettův hlas. Klika se pootočila víc a uzamykací mechanismus cvakl.

Thalia ztuhla. Její oči střelily k těžkým dubovým dveřím. Ve zlomku vteřiny spočítala své možnosti. Nemohla Jaxona vytáhnout násilím, aniž by udělala scénu, což by upozornilo rozsáhlou bezpečnostní síť sídla. Táhnout křičící dítě deštěm by všechno prozradilo.

Sáhla do svého taktického opasku a vytáhla elegantní, vysoce šifrovaný jednorázový telefon. Rychle zařízení vrazila svému synovi do malé ruky, její výraz se změnil na smrtelně vážný.

„Dávej si tady pozor,“ varovala ho ostrým, naléhavým šepotem. „Nedovol, aby kdokoli zjistil, kdo skutečně jsi. Drž se při zemi a obzvlášť si dej pozor na Rowenu Mercerovou.“

Jaxon horlivě přikývl, tiskl si telefon k hrudi, nadšený, že tuhle patovou situaci vyhrál.

Thalia na něj vrhla poslední varovný pohled. Hbitě přeskočila na parapet, splynula se stíny a zmizela v deštivé noci přesně ve chvíli, kdy se dveře do ložnice rozletěly.

Beckett vběhl do pokoje a jeho oči propátrávaly chabě osvětlený prostor. Zběsile se nadechl, srdce mu vyskočilo až do krku. Jaxon seděl na koberci, nebezpečně blízko vysoké římsy balkonu, a otevřeným oknem kolem něj poletovaly těžké hedvábné závěsy.

„Panebože!“ Beckett vystartoval vpřed a s prásknutím zavřel okno. „Co to tam děláte? Pojďte dál od té římsy!“

Jaxon vzhlédl a předstíral vykulenou nevinnost. Pamatoval si matčino varování ohledně té zlé ženské. Nastal čas uvést svůj plán do pohybu.

Sehraně předhodil svou zlou budoucí macechu vlkům. „To je v pořádku, doktore Beckette. Rowena říkala, že když skočím z balkonu s deštníkem, poletím jako pták. Zrovna jsem to chtěl zkusit!“

Beckett ztuhl, krev mu odtekla z tváře. „Cože? To vám řekla Rowena?“

„Jo!“ Jaxon nadšeně přikývl. „Chci létat, ale trochu se bojím.“

Zděšený, že by údajně milá, něžná Rowena řekla zranitelnému dítěti takhle smrtící lež, padl Beckett na kolena. Přitáhl si chlapce do pevného, ochranitelského objetí.

„Ne, ne, ne,“ mumlal Beckett a hladil Jaxona po zádech. „Nezkoušejte to. Je to nebezpečné. Mohl byste se ošklivě zranit.“

„Dobře,“ zamumlal Jaxon do doktorova ramene a skrýval triumfální úšklebek.

Otřesen tímto odhalením se Beckett odmítl od chlapce hnout na krok. Uložil Jaxona do velké postele a přitáhl mu tlustou přikrývku až k bradě. Doktor se posadil na židli vedle nočního stolku a ostražitě chlapce hlídal, dokud se Jaxonovo dýchání neuklidnilo a nakonec bezpečně neusnul.

Později téže noci se rozlehlé sídlo rodiny Vanguardů ponořilo do ticha, které narušovalo jen neúprosné bubnování deště do okenních tabulí.

V tíživém tichu pracovny ve třetím patře seděl Dominic pohlcený stíny. Velkolepá místnost byla chabě osvětlena jedinou stolní lampou. Okna od podlahy až ke stropu nabízela ponurý výhled na černočernou oblohu. Dominic se hrbil ve svém koženém křesle s vysokým opěradlem, jeho nažehlená černá košile byla u límce napůl rozepnutá a odhalovala napjatou, opálenou kůži na hrudi.

Mezi dlouhými prsty volně svíral žhnoucí cigaretu. Kouř se kroutil do studeného vzduchu a umocňoval dusivou atmosféru místnosti.

Jeho agresivní, nebezpečná aura vyplňovala každý kout obrovského prostoru. Personál sídla moc dobře věděl, že dnes se mu nemá plést do cesty. V tuto konkrétní, tragickou noc v roce měl vždy notoricky strašlivou, výbušnou náladu. Výročí jeho největší ztráty.

Přestože o tomto nebezpečném faktu Beckett věděl, stál za těžkými dubovými dveřmi a svíral nejnovější lékařské zprávy. Zhluboka se nadechl, aby uklidnil své bušící srdce, a plaše zaklepal.

„Dále,“ poručil hluboký, chraplavý hlas.

Beckett opatrně otevřel dveře a vstoupil do pochmurné pracovny. Samotný tlak vyzařující z muže za stolem nutil doktora, aby se otočil a utekl.

Dominic si pomalu potáhl z cigarety. Vyfoukl obláček šedého kouře a vrhl na Becketta pronikavý, mrazivý pohled. Intenzita v jeho tmavých očích byla smrtící.

„Co se děje?“ Dominicův hlas postrádal jakékoliv teplo. „Děje se s Kierem něco?“

„N-ne, pane!“ vykoktal nervózně Beckett. Dusivý chlad místnosti na něj doléhal a nutil ho instinktivně ustoupit zpět ke dveřím. „Nebojte se, Kier je naprosto zdravý. Udělal jsem mu kompletní panel testů a provedl komplexní prohlídku.“

Dominicovo husté obočí se stáhlo. Odklepl popel do křišťálového popelníku. „Proč tu tedy jsi?“

„Fyzicky s ním není žádný problém,“ pokračoval Beckett a hlas se mu mírně třásl. Pevněji sevřel lékařskou složku. „Navíc teď nemá vůbec žádný problém mluvit. Celé odpoledne mi kladl otázky! Je to jako zázrak.“

Když to Dominic uslyšel, pohnul se v křesle. Špička jeho cigarety zářila jasně oranžově, jak se zarazil. Zkoumal doktora, jeho tmavé zorničky se nebezpečně zúžily, když vnímal čirou paniku vyzařující z mužova postoje. Pokud se chlapci dařilo tak dobře, nebyl důvod, aby lékař vypadal, jako by stál před popravčí četou.

Dominic se naklonil dopředu a opřel si předloktí o mahagonový stůl. Stíny se přesunuly po jeho ostré čelisti.

„Proč jsi tedy tak nervózní?“