Klidné, rytmické pípání monitoru srdeční činnosti naplnilo rozlehlou hlavní ložnici nové opevněné vily. Thalia stála nad masivní postelí a zastrkávala zářivě bílou peřinu kolem Kierovy malé, ovázané postavy. Její osobní lékařský tým – elitní četa doktorů a sester – se tiše pohyboval po místnosti, kontroloval kapačky a upravoval hodnoty na pokročilých přístrojích. Kier stále spal pod vlivem sedativ, aby se zotavil ze svých vážných zranění. Jeho bledá tvář vypadala na polštářích křehce, ale dýchání měl pravidelné. Vědomí, že je pod nepřetržitým dohledem za zesílenými bezpečnostními branami, dodalo Thalii klid na duši, který potřebovala, aby mohla sídlo opustit.

Vyklouzla ven těžkými dubovými dveřmi, zatímco ranní slunce se odráželo od tónovaných skel Tobiasovy čekající luxusní limuzíny. Zadní dveře se otevřely. Thalia vklouzla na měkké kožené sedadlo a rozevřela svůj ultratenký notebook. Motor zapředl a Tobias se s vozem zařadil do plynulého provozu v Oakhavenu.

Thalia zírala na obrazovku a její prsty tančily po klávesnici v rychlém rytmu. Hrála o drahocenný čas, aby obnovila smazané kamerové záznamy ze hřbitova. Řádky složitého kódu ubíhaly přes její odraz v lesklém displeji. Lidé, kteří ta data smazali, přes noc nainstalovali na kamery složitý sekundární ochranný systém. Mysleli si, že to silné šifrování zabrání vetřelcům v přístupu, ale ta nemotorná instalace poskytla Thalii přesně ta digitální zadní vrátka, která zoufale potřebovala. Překonala první firewall pomocí několika úderů do kláves a sledovala, jak se ukazatel průběhu posunuje vpřed. Když bude mít ještě chvíli klid, odhalí každé špinavé tajemství skryté v oněch záběrech.

„Slečno Mercerová,“ promluvil Tobias ze sedadla řidiče a zkontroloval ji ve zpětném zrcátku. „Rowena úspěšně převedla 7,5 milionu dolarů na váš nevystopovatelný účet.“

Thalia nezvedla zrak od ubíhajícího textu. „Dobře. Rozdělte to. Postarejte se, aby každý z týmu dostane za svou tvrdou práci svůj podíl.“

Tobias pevně sevřel volant a jeho výraz se změnil. Otevřel ústa, aby něco namítl, protože věděl, o jak obrovskou částku se jedná, ale zase je zavřel. Thalia se o své lidi vždy starala s extrémní štědrostí. „Rozumím. Dnes ty prostředky rozdělím.“ Odmlčel se a vybral ostrou zatáčku. „Je tu ještě jedna věc. Děje se něco zvláštního.“

„Pokračujte,“ pobídla ho Thalia.

„Rowena a pan Vanguard se mají brzy vzít. Vzhledem k masivnímu skandálu, který ji obklopuje, by měla rodina Vanguardů nasadit své týmy krizového řízení, aby ochránila její veřejný obraz. Místo toho neudělali nic. Chovají se, jako by se jich tahle PR katastrofa vůbec netýkala.“

Thaliiny prsty se nad klávesami zastavily. Její jemné obočí se v hlubokém zamyšlení stáhlo. Dominic Vanguard chránil své vlastní zájmy nade všechno ostatní. Vždy zacházel s Rowenou jako s drahocenným pokladem a chránil ji před sebemenšími nepříjemnostmi. Proč by jen nečinně přihlížel a sledoval, jak ji ničí veřejné mínění, jen týdny před jejich svatbou? To nedávalo vůbec žádný smysl.

„Zjistěte přesnou povahu jejich současného vztahu,“ nařídila Thalia a její hlas ztvrdl. „Zaměřte se na Dominicovy nedávné kroky. Buďte opatrní, ať vás neodhalí. Pokud Dominic couvá, chci vědět proč.“

Týčící se skleněná fasáda ředitelství Výboru pro světovou charitu se rýsovala přímo před nimi. Tobias vůz plynule zastavil poblíž hlavního vchodu. Thalia vystoupila na chodník a v jedné ruce balancovala s otevřeným notebookem. Na obrazovce se ukazatel průběhu dešifrování držel stabilně na osmdesáti pěti procentech. Zbývalo pouhých patnáct procent. Teď si nemohla dovolit systém vypnout.

Uhladila si klopy svého elegantního bílého obleku na míru. Velké značkové sluneční brýle skrývaly horní polovinu její tváře a nechávaly vyniknout jen její třešňově červené rty. Rázně prošla otočnými dveřmi, ignorovala rušnou halu a zamířila rovnou k VIP výtahům.

Vešla do prázdné zrcadlové kabiny a opřela se v zadním rohu. Oči jí zůstaly přilepené k ukazateli průběhu, který se plížil k devadesáti procentům.

Právě když se těžké kovové dveře začaly zavírat, vsunula se mezi ně upravená ruka. Dveře se znovu otevřely.

Do stísněného prostoru vpadla Rowena v doprovodu svého nervózního asistenta Aldena. Rowena na sobě měla nádherné černé princeznovské šaty poseté jemnými diamanty a vypadala do posledního detailu jako ta něžná, skromná aristokratka, kterou předstírala před blesky fotoaparátů. Její bezchybná image však ostře kontrastovala s tím ošklivým úšklebkem, který jí právě křivil tvář. Stres ze skandálů nahlodal její vyleštěnou fasádu a odhalil jen surový, nekontrolovaný pocit vlastní důležitosti.

„Vyřiď jim, že ta druhá kandidátka už ani nemusí chodit,“ vyštěkla Rowena a dupla svým designovým podpatkem do mramorové podlahy. Její hlas se v malém prostoru rozléhal. „Nezajímá mě, kolik peněz chtějí. Zaplatím jim královsky, pokud mi zaručí titul Velvyslankyně pro světovou charitu.“

Alden přesunul váhu z nohy na nohu a žongloval s těžkým stohem informačních složek. „Slečno, zjišťoval jsem, jak ten proces funguje. Předseda výboru má obrovskou moc. Pokud on bude souhlasit, můžete se zúčastnit charitativní večeře, ale představenstvo si dnes domluvilo schůzku s tou náhradní kandidátkou. Slyšel jsem, že tohohle nového člověka berou vážně.“

„Další kandidátka?“ ušklíbla se Rowena a přehodila si vlasy přes rameno. „Copak to nebylo už neoficiálně rozhodnuté, že vyhraju já? Já jsem Princezna charity.“

„To bylo,“ vykoktal Alden a otíral si pot z čela. „Ale po tom nedávném incidentu na Twitteru vypracovali organizátoři záložní plán...“

„Zruš ten záložní plán!“ zaječela Rowena. „Zdvojnásob ten úplatek. Prostě ten zatracený titul zajisti!“

Alden sebou při její hlasitosti trhl. Očima těkal po výtahu, až jeho pohled spočinul na tiché postavě stojící ve stínech zadního rohu. Krev se mu vytratila z tváře. „Slečno!“ zašeptal horečně a v naprosté panice gestikuloval k zadní části malého výtahu.

Rowena se prudce otočila, podrážděná tím náhlým přerušením. Její pohled se zafixoval na ženě stojící tiše v bílém obleku.

Na vteřinu Rowena jen zírala. Pak se její pohled střetl s těmi děsivými, známými očima, které byly vidět těsně nad okrajem obrovských slunečních brýlí. Zdálo se, jako by teplota v uzavřeném výtahu okamžitě klesla. Po zádech jí přeběhl mráz. Ty chladné, vypočítavé oči patřily té nebezpečné, záhadné ženě ze hřbitova – té, co navštívila hrob toho starce a pletla se do jejích záležitostí.

„To jsi ty?“ vydechla Rowena, hlas se jí trochu třásl, než s námahou hrdě zvedla bradu. „Co tu sakra děláš?“

Thalia dál uvolněně stála opřená o zadní stěnu. Ani se neobtěžovala zaklapnout notebook. „Je to veřejná budova.“

Roweniny oči se zúžily, její panika se proměnila v krutý pohled. Změřila si Thalii od hlavy až k patě, zaznamenala drahý oblek a auru nedotknutelného sebevědomí. „Jsi snad ty tou takzvanou náhradní kandidátkou, kterou organizátoři vybrali?“ Rowena udělala krok vpřed, hruď se jí zvedala. „Jestli jsi, důrazně ti radím, abys toho hned teď nechala. Konec konců, s těmi, kdo se mi troufale pletou do cesty, to nikdy nedopadne dobře.“

Thalia se tiše, pobaveně zasmála. Naklonila hlavu a užívala si ryzí zoufalství, které čišelo z téhle národní bohyně. „Takže slečna Mercerová plánuje získat ten posvátný titul skrze nezákonná interní rozhodnutí a donebevolající úplatkářství? Tak si počkejme a uvidíme, jak se vám to vyplatí.“

Rowenina tvář nabrala temný, ošklivý odstín rudé. Otevřela ústa, aby vykřikla další výhrůžku, ale výtah cinkl.

Těžké kovové dveře se odsunuly a odhalily opulentní chodbu manažerského patra. Thalia se odlepila od stěny a plynulými, klidnými kroky prošla kolem Roweny. Té rozzuřené ženě už nevěnovala ani pohled.

„Zastav!“ ječela Rowena a hlas jí přeskakoval hysterií.

Slepá vztekem a zpanikařená z hrozby, že ztratí svůj titul, se Rowena bezhlavě vrhla vpřed. Chytila Thalii za paži a její dokonale upravené nehty se zaryly hluboko do neposkvrněně bílé látky obleku tak drtivou silou, že z toho musely zůstat modřiny. Náhlé, drsné škubnutí Thalii mírně vyvedlo z rovnováhy.

Notebook jí vyklouzl z rukou.

Zdálo se, že se čas zpomalil, když stříbrný přístroj padal k mramorové podlaze. Dopadl na zem s ostrým, odporným prasknutím. Obrazovka se roztříštila do pavučiny mrtvých pixelů a kryt praskl napůl. Chladicí ventilátor jednou zakvílel a zmlkl.

Dešifrování bylo na devadesáti pěti procentech. Teď byla obrazovka černá. Nenávratně zničená data zmizela.

Thalia pohlédla dolů na zničený hardware. Když zvedla hlavu, lehké pobavení z jejích třešňově červených rtů zmizelo. Její krásná tvář okamžitě ztemněla čistým hněvem. Vzduch kolem ní zhoustl k zalknutí.

„Slečno Mercerová,“ řekla Thalia a její hlas klesl do smrtícího šepotu. „Rozbila jste mi notebook. Zaplatíte za to.“

Rowena se při tom tónu zachvěla, ale rychle znovu nasadila svůj arogantní úšklebek. Odkopla rozbité kusy špičkou boty stranou. „Je to jen laciný notebook. Pokud odstoupíš z kandidatury na velvyslankyni, štědře tě odškodním hned deseti takovými.“

„Fajn. Stejně jsem chtěla nový,“ řekla Thalia s pevně sevřenou čelistí. „Ale nepřipadá v úvahu, abych odstoupila.“

Prudkým trhnutím vyprostila paži z Rowenina sevření.

„Ty děvko!“ vyjekla Rowena. „Aldene, okamžitě ji chyť! Nenech ji odejít!“

Alden na zlomek vteřiny zaváhal, zastrašený děsivou aurou vyzařující z Thalie. Ale přímý rozkaz od šéfky znamenal, že nemá na vybranou. Upustil složky a těžkopádně vyrazil vpřed; jeho velké ruce sevřely Thaliinu štíhlou paži.

„Omlouvám se, ale musím to s ohledem na situaci udělat!“ varoval Alden a agresivně se zapřel nohama, aby ji odtáhl pozpátku do výtahu.

Nikdy neměl sebemenší šanci.

V bleskovém, sotva postřehnutelném pohybu se Thalia vytočila. Snížila těžiště a zasadila brutální, vypočítaný kop přímo do boku jeho stehna. Náraz práskl jako bič.

Alden pustil její ruku a oči mu lezly z důlků. Noha se mu pod tou drtivou silou podlomila a bolestivě se zřítil na kolena na tvrdou podlahu. Natáhl ruku, aby ztlumil pád, a dopadl otevřenou dlaní na mramor.

Bez sebemenšího zaváhání Thalia zvedla nohu. Tvrdě dupla a zarazila svůj ostrý jehlový podpatek přímo do Aldenovy dlaně, zatímco on zařval mučivou bolestí.