Násilné dunění klubových basů prostupující stěnami ladilo s nevyzpytatelným tempem mého zběsile bijícího srdce. Holá ramena se mi otírala o drsnou, studenou cihlovou zeď odlehlé chodby. Byla jsem přitisknutá ke stěně. Obrovská, nepoddajná masa hrudi Rafaela Di Costy vytvořila nehybnou bariéru pouhých pár centimetrů před mou tváří. Hustý vzduch byl nasycen zdrcujícím pachem levných martini odvozeným z chaotického hlavního tanečního parketu a silně smíseným s bohatým, ostrým maskulinním aroma vycházejícím přímo z jeho kůže. Z této silné smyslové kombinace se mi rychle a závratně točila hlava.

Smyslové přetížení se přes mě převalovalo v nemilosrdných, dusivých vlnách.

Jeho ledově modré oči se mi zabodly přímo do mých. Samotná intenzita vyzařující z jeho ledového pohledu mi způsobila, že mi dech uvízl v oteklém hrdle. Pokusila jsem se přenést váhu, abych ulevila drtivému tlaku na spodní část mé páteře. Pokaždé, když jsem se byť jen o zlomek centimetru pohnula, abych unikla, pevné, neústupné plochy jeho svalnatých stehen mě uvěznily ještě více. Žhnoucí teplo jeho těla prosakovalo skrz tenkou látku mých šatů a spalovalo mou pokožku.

Otevřela jsem ústa, abych zformulovala obranu. Místo toho mi ze rtů uniklo hlasité a nedůstojné škytnutí.

Náhlý zvuk roztříštil to temné, nebezpečné napětí zavěšené jako gilotina v těsném prostoru mezi námi.

Odkašlala jsem si a zvedla bradu. Pokusila jsem se vložit do svého roztřeseného a nejistého hlasu silnou stěnu profesionálního odstupu. "Přišla jsem se sem bavit. Neuvědomila jsem si, že vlastníte zrovna tento podnik. Máte ve zvyku osobně vyslýchat každého jednotlivého hosta, který vkročí na vaše území, pane Di Costo?"

Rafael ani nemrkl. Stíny chabě osvětlené chodby mu tančily po jeho ostrých lícních kostech.

"Když už mám vaši plnou pozornost," pokračovala jsem a udržovala si přísně profesionální tón. "Chci vám formálně vyjádřit svou hlubokou vděčnost. Děkuji vám, že jste mě dnes v noci vytáhl z toho hořícího autovraku. Drtivý tlak té kovové pasti mám stále čerstvě v paměti. Myslela jsem si, že tam zemřu, než se vám holýma rukama podařilo vyrvat zablokované dveře z pantů. A děkuji vám, že jste to vyřídil s tím arogantním lékařským personálem na klinice. Nemusel jste hradit ty astronomické poplatky soukromé nemocnice. Faktura za soukromý pokoj, vyšetření a elitní lékařskou konzultaci musela stát celé jmění."

Rafael stál zcela nehybně. Jediná známka života byla patrná v klidném zvedání a klesání jeho široké hrudi.

"O svých dluzích si vedu pečlivé záznamy," dodala jsem a odmítla odvrátit pohled od jeho ohromující přítomnosti. "Slibuji, že vám každý jeden cent převedu na vaše účty, jakmile se má finanční situace vyřeší."

Hluboko v jeho hrudi se ozvalo tiché dunění. Znělo to jako varovné zavrčení absolutního predátora. Zvuk rezonoval od jeho žeber přímo přes tenkou látku mých šatů a otřásal mými kostmi.

Obrovská, mozolnatá ruka pomalu sjížděla dolů po mé holé paži. Hrubé bříška jeho prstů mi zanechávaly stopu elektrického ohně po kůži. Jeho úchop přešel kolem lokte. Horkost jeho dlaně propalovala přes látku k mému pasu. Jeho prsty se majetnicky ponořily do mých křivek a nárokovaly si mé tělo s neformální arogancí.

"Tvé ubohé finance jsou mi naprosto k ničemu, Nathalio." Jeho těžký italský přízvuk zkroutil slabiky do temné melodie. Promyšlená zlomyslnost v jeho tónu vyslala další mrazení podél mé páteře. "Jak mě plánuješ kompenzovat, pokud odmítnu přijmout tvou hotovost? Na to mi odpověz."

Bzučící horkost v mých spáncích mě zbavila poslední vrstvy logického sebezáchovného pudu. Pohled jsem stočila k jeho ústům. Jeho rty byly vymodelované, smyslné a zasazené v přísné línii. Touha, kterou jsem v sobě tajila přes bezpočet tanečních sálů a tichých tanců, vzplála v bouřlivý plamen. Veškerý zdravý rozum se vytratil.

"Přijmeš jako platbu polibek?" vystřelila jsem odvážně zpět. Můj hlas přešel do sotva slyšitelného šepotu, ale těsný prostor přenášel každou slabiku s dokonalou zřetelností. "Své dluhy bych mohla splatit svými ústy."

Rafaelovi ztuhla čelist. Mohutné svaly se mu rychle míhaly pod opálenou kůží. Zornice se mu rozšířily. Ledově modré duhovky utonuly v oceánu temnoty.

Nezasmál se. Neodstrčil mě se znechuceným úšklebkem.

Jeho silná paže se mi pevně ovinula kolem páteře. Přitáhl mé tělo dopředu. Drtivě mě k sobě přitiskl, dokud mezi námi nezůstal jediný milimetr prostoru. Mé prsy se zploštily proti jeho pevné hrudi. Dech se mi zadrhl v nechtěném udušení.

Jeho tvář klesla ze stínů.

Jeho rty se vznášely zlomek centimetru nad mými. Žár spalující jeho ústa kreslil na mé kůži slib zkázy.

"Vyzývám tě, abys to zkusila, Thalio," vyprovokoval mě. Temný sametový hlas vyžadoval naprostou poslušnost.

Milovala jsem výzvy. Vyžívala jsem se v tom, že lidem dokazuji jejich omyly.

Mé roztřesené prsty vystřelily vzhůru a sevřely okraje jeho drahého hedvábného límce. Svěra jsem si tmavou látku jako záchranné lano v bouři. Zaklonila jsem hlavu, zavřela oči, abych si konečně vzala onen polibek, o kterém jsem snila tak bolestné měsíce.

Naše rty se otřely o sebe.

A v tu chvíli udeřila tequila.

Vířící směs levného martini a silná poúrazová nevolnost z nehody zinscenovala ve dně mého žaludku drsnou revoluci. Romantická mlha zmizela. Bránice se mi stáhla v drsné, nekompromisní křeči.

Stáhla jsem se, ale reflexy jsem měla příliš pomalé. Tělem mi projel drsný otřes. Otevřela jsem pusu a zvracela.

Odporná směs mi vyklouzla přímo přes přední část jeho neposkvrněné značkové košile a na míru ušitých klop.

"Cazzo!"

Z jeho hrdla se vyřítila zuřivá italská nadávka a prořízla těžké basy klubu.

Čekala jsem na odstrčení. Připravovala jsem se na neodvratný pád na špinavé palubky podlahy. Arogantní miliardář měl očistit své ruce od té hnusné kaše a zavolat ochranku, aby mě vyhodila ven.

Ale Rafaelovy paže jen těsněji sevřely můj pas do železného sevření.

Opřel mou ochablou váhu o jeho neznečištěné rameno. Neodhodil mě do uličky. Sáhl sebejistě do kapsy u kalhot. Vytáhl bezvadně čistý bílý kapesník. Ignoroval ten ohavný nepořádek špinící jeho hruď a přiložil jemnou látku k mému obličeji. Opatrně mi otřel koutky úst a bradu s něžnými a pečlivými pohyby. Přitáhl mou roztřesenou, zdevastovanou postavu pevně ke své široké hrudi. Naprostý šok z jeho jemné péče mi zcela paralyzoval hlasivky.

Světla na chodbě vybledla do těžkého, vířícího šumu. Kraje mého zorného pole se zhroutily dovnitř.

Poslední pocit, který jsem si uvědomila, než mě tma stáhla pod hladinu, bylo pevné a uklidňující sklouznutí jeho velké ruky, probíhající mými neupravenými vlasy.

"Thalio…"

Ten jemný, hluboce láskyplný šepot byl posledním zvukem, který jsem slyšela. Svět se rozplynul do naprosté černoty.

Vědomí se vrátilo v podobě surového, rytmického tlukotu, tlukoucího zevnitř mé lebky.

Zasténala jsem a pevně stiskla víčka, když ostrá záře ranního slunce pronikla skrze prasklé plastové žaluzie mého bytu. Světlo se mi zarylo do sítnic jako koncentrované lasery. Hrozný skřípot houslí drásal moje citlivé bubínky. Můj dospívající soused opět agresivně cvičil na svůj nástroj. Ten děsivý zvuk umocňoval pulzující bolest hlavy.

Přinutila jsem své bolavé oči otevřít se.

Fiona seděla posazená na prohnutém okraji mé matrace. Měla na sobě svůj naškrobený béžový baloňák a vypadala připravená dobýt svět korporací, zatímco já jsem vypadala jako odhozený kus odpadku. Natáhla se k mně s vysokou sklenicí plnou ledové vody a jedinou bílou pilulkou Advilu. Její lesklé rty ovládal nesnesitelný, vševědoucí úšklebek.

Odtlačila jsem svou horní polovinu těla od matrace. Všechny klouby v těle mi bolestí nahlas protestovaly.

"Pij," rozkázala Fiona. "A spolkni ten prášek dřív, než ta tvoje bídná kocovina způsobí zhroucení tvé lebky."

Sebrala jsem sklenici z její pěstěné ruky. Hodila jsem pilulku do suchého krku a chlamtala studenou vodu. Led hlasitě hrkal o stěny sklenice.

Studená tekutina narazila do mého prázdného žaludku. Způsobila to katastrofální lavinu vzpomínek.

Temná chodba klubu. Těžký italský přízvuk. Cihlová stěna. Moje neuvážená, drzá nabídka. A ten hnusný a opovrženíhodný akt, kdy jsem vyzvracela vše na nejmocnějšího muže ve městě.

Zuřivý pocit horka mi vytryskl po krku vzhůru. Moje tváře zahořely rudým studem. Ponořila jsem obličej do svých potících se dlaní a modlila se, aby levné podlahy poddaly a pohřbily mě v základech budovy. Ponížení ze mě vyhánělo kyslík z plic. Odvážila jsem se políbit Rafaela Di Costu, abych se chovala jako nemocný a opuštěný potulný pes.

Fiona se zasmála. Ten zvuk mi připadal jako hrubý smirkový papír drolící mou křehkou pýchu.

"Přestaň se smát," zachraptěla jsem přes prsty. "Řekni mi, že jsi odtáhla moje zoufalé tělo k nějakému laciném taxíku. Řekni mi, že mě vyhazovači z klubu hodili do špinavé uličky a tys mě našla u popelnic."

Fiona se naklonila. Její úšklebek se změnil na výraz plný obdivu.

"Ani náhodou, Natty." Fiona vzala prázdnou sklenici. "Omdlela jsi v jeho objetí jako špalek. A on tě odmítl opustit. Zdravotníci dorazili k zadnímu vchodu s lehátky a on je razantně varoval, aby udělali krok zpět. Choval se jako skutečný buldok hlídající cennou kost."

Ruce mi ochable padly do klína. Srdce poskočilo v nevyzpytatelném, děsivém úderu.

"Osobně vynesl tvé tělo ven v bezvědomí zadním vchodem." Fioniny oči se rozšířily doznívajícím šokem. "Prokličkoval kolem zírajícího personálu, jako by mu patřila celá zem, po níž chodil. Usadil tě na zadní sedadlo svého čekajícího Maybachu. Jeho značkový oblek představoval absolutní biohazard, ale jemu to bylo fuk. Odvezl nás městem v naprosté tichosti."

Těžký, dusivý pocit nevíry přehlušil moje doznívající ponížení. "Chceš mi tím říct, že vstoupil dovnitř budovy?"

Fiona rychle kývla hlavou. Tmavé vlasy se jí odrazily o ramena. "Osobně tě vynesl až po těch třech otlučených podlažích. Prokličkoval mezi rozbitými světly a pytli od odpadků na chodbě bez jediné stížnosti. Prinesl tě přímo do téhle zapadlé komnaty."

Zbytek mé obezřetné cynické skořápky se rozpadl na prach.

"Láskyplně tě položil do těhle peřin," dodala Fiona něžně. "Zabalil tě pečlivě dekami kolem tvých klepajících se ramen, prověřil naposled tvůj pulz a pak zmizel ve tmě jako duch z mafie."

Nedotknutelný, nelítostný král podsvětí projížděl chudobou mého domova v zanedbané budově. Ignoroval můj odpudivý výstup a věnoval mi pečlivou lásku jako oddaný milenec. Srdce mi bušilo do žeber jako šílené. Tupě jsem se dívala na vybledlou tapetu, zatímco moje mysl se snažila zařadit mafiánského bose někam jinam než mezi děsivé diktátory. Uchoval mou důstojnost, když jsem měla být potupena.

Odpoledne se zbytky romantické mlhy kolem mafiánského bose vytratily zpět do chladné, drsné reality.

Seděla jsem se zkříženýma nohama na oprýskané pohovce v obývacím pokoji. Šálek odstáté, černé kávy zůstal nedotčený na poškrábaném stolku. Romeo, můj vyhublý potulný kocour, seskočil z kuchyňské linky. Tiše kráčel přes sešlapaný koberec a otíral si svůj černý kožich o mé bosé kotníky. Mňoukl požadujícím hlasem. Byl hladový a lačnil po těch luxusních konzervách, co si sotva mohu dovolit. Zklonila jsem se a pohladila ho po uších, zatímco mi mysl bloudila na míle daleko od mého malého bytu. Vnitřní ventilátor mého zastaralého notebooku mi zuřivě a s protesty bzučel na klíně.

Klikla jsem na doručenou poštu.

Obrazovka mi odhalila digitální hřbitov mých profesních ambicí.

Zpráva za zprávou se na mě šklebily svými tlustými červenými předměty, které shrnovaly mou absolutní záhubu. Moje modelingová agentura se mnou formálně zrušila kontrakt. K tomu připojený právní dokument byl zdlouhavým zdůvodněním toho, že mají právo mou smlouvu okamžitě vypovědět bez zaplacení odstupného. Skutečný důvod ale nevyžadoval žádné explicitní pojmenování. Podala jsem totiž ten gigantický soudní spor proti Clivovi. A Clive náhodou byl ten mladší, zhýčkaný bratr starosty Arthura Harringtona.

Starostův hněv se modelingovým průmyslem prohnal jako lokální pandemie. Nikdo neměl dost kuráže riskovat zpochybnění jeho politického vlivu. Z děsu mě vyrazili na ulici.

Klikla jsem do druhého emailu. Obsahoval text: Casting byl neúspěšný z důvodu neočekávaných problémů se závazky.

Klikla jsem na třetí email. Tvrdilo se v něm: Zastupování je zrušeno k okamžitému datu a ponecháváme si veškeré dřívější administrativní platby.

Každý ředitel hereckých zkoušek v tomto městě zapsal mé portfolio na černou listinu. Mé digitální snímky se proměnily v jed. Moje kariéra se proměnila v prach jen v průběhu několika administrativních kroků.

Do mě vstoupila chladná, drsná hrůza. Temný obrovský mrak se usadil na úplné dno mého žaludku. Lorettina dluhová uzávěrka se plížila s každou uplynulou hodinou. Ty masivní částky peněz, co jsem dlužila kvůli nezodpovědným hrám své matky, propadaly splatnosti nebezpečně brzy. Jestli selžu a nevydělám obrovské obnosy rychle po sobě, Lorettini brutální vymahači mi nepřinesou asertivní a politický mail, co by ukončil můj účet. Vpadnou přímo přes dveře a zpřeráží mi kolena. Jenže teď byl tento modelingový život úplně za pečetí a uzavřený.

Můj laciný mobilní telefon začal propichující tón z polštářku sedačky hned vedle mě.

Zatřásla jsem se, až mi hrůzou málem vypadl notebook z klína na zem. Uchopila jsem prasklý telefon. Volající číslo bylo prosvíceno jménem Kellan v ohnivých zářivých písmenech.

Rozklepala jsem tlačítko pro přijetí a natlačila reprák na ucho.

"Pověz mi, žes dokázal objevit kouzelný úlovek," začala jsem mluvit rovnou do přijímače. "Právě se totiž dívám na kolosální hromady zamítacích emailů. Harringtonova infekce ofiko otrávila každou z agentur v tomhle městě."

Kellanův hlas protrhl sluchátko obrovským extatickým jásotem. Čirá akustika mě nutila, abych telefon z mých ušních stěn oddělila.

"Zapomeň na temnotu a skázu, Natty!" křičel Kellan do mikrofonu. V jeho slovech šuměl i divoký pozadí městského hluku. "Zítra je den plný velkých zvratů! Den, kdy si vezmeme kontrolu do svých vlastních rukou, se děje dneska!"

Srovnala jsem se na místě. Omezující dusno začínalo ubývat a uvolnilo se pro drobnou malinkatou naději. "O čem to žvaníš? Ušil jsi trik na starostovu černou listinu?"

"O tom přes drát nemůžu kváknout." Kellan přešel zpět do obvyklého rytmu. Panická nervózní radost v něm pořád byla cítit v každé jeho slove. "Tahle linka nemá šanci obstát v důvěře. Odmítám ohrozit jedinečnou šanci, a tak poslouchej tahle slova pečlivě. Udělal jsem na jednu jedinečnou síť neuvěřitelný spoj. Je to stará známost s jednou postavou na exkluzivní přehlídce vloni. A ten kontakt udělá v obou našich kariérách zásadní úklid v jeden okamžik. To je učiněný zázrak, Natty."

"Zázrak? Kellane, očekávám data. Já čekám na tvůj reálný plán. Zjisti, jaký vůdce nás drží nad vodou," stiskla jsem telefon pevně na tvář a bojovala pro alespoň chabý malý kus stability.

"Předám ti zprávou instrukce." Jeho tón se ale naprosto radikálně změnil. Rychlé vyzvánění se zklidnilo a nahradilo jej striktní vážnost. "Nachází se uprostřed města jako luxusní komplex. Chci, abys čekala rovnou před vchodem sedmou přesnou mírou. Ani o jednu jedinou nulu vteřin později."

Zeptala jsem se nechápavě na jeho náhlou změnu přístupu. Kellan patřil spíše mezi klidnější typ s plánováním času.

"Proč taková přísnost jak v armádním výcviku?" dožadovala jsem se pochopení. Mé prsty se pevně vmáčkly do krytu telefonu.

"Protože náš budoucí partner je velmi přísná síla." Kellanovo neklidné upozornění prošlo do ucha. "Vyžaduje výjimečné výsledky. Odmítá veškeré omezování a odklady. Pokud přiběhneš na minutu po termínu, oběť jsme promeškali hned a v tuto chvíli, napořád. Prosím zkus v tom neselhat, Natty. V sedm přesně."

A telefon klapnul jako utržený ze řetězu.

Sklopila jsem jej do klína. Zírala jsem tupě na temnou obrazovku a pocítila jsem obrovskou, neuchopitelnou váhu na bedrech. Drtivé pocity v mojí hrudi začaly narůstat při obavě o moje přežití oproti blížící se výhružné schůzce plné tajemství a neklidných možností.

Kdo byl ten přísný, nepolapitelný nadřízený, kterému se pro náš nadpřirozený návrat do kariér Kellanovi povedlo vyjednat pozici?