Těžké mahagonové dveře se rozletěly, mosazné panty se po rámu svezly naprosto neslyšně. Ocitla jsem se na prahu a zírala přímo na Genevieve. Stála uprostřed luxusního ředitelského apartmá, zahalena v bezchybném karmínovém saku, ze kterého přímo čišelo rodové bohatství a elitní konexe. Uznávaná módní návrhářka nezaváhala ani na zlomek vteřiny. S široce rozevřenou náručí se vrhla vpřed a sevřela mě v nadšeném objetí. Mé smysly zahalila vlna těžkého parfému protkaného ostrou vůní jasmínu, kvůli níž celá ta interakce působila na pozadí naší společné minulosti až surreálně.

Držela jsem páteř rovnou jako prkno. Zachovala jsem si strnulý postoj, odmítající roztát v tom prázdném objetí. Mysl mě vtáhla zpět do minulosti a znovu mi přehrávala tu trýznivou katastrofu starou pět let. Můj levý jehlový podpatek se tehdy na jejím přehlídkovém molu rozlomil čistě vejpůl. To mučivé vyvrknutí kotníku, ten odporný tupý náraz mého těla na vyleštěnou podlahu, palčivá bolest, která mi vystřelila do nohy, oslepující záblesky fotoaparátů zachycující mou zkázu – to všechno se mi vpálilo do paměti. Po té katastrofální noci se ke mně Genevieve chovala jako k malomocné. Než vůbec vyšlo slunce, zapsala mé jméno na černou listinu své prestižní agentury. Aby zachránila vlastní pověst, vymazala mou tvář z každého tištěného programu a digitální tiskové zprávy. A přesto teď stála tady, svírala mi ramena a dívala se na mě, jako bych byla její dávno ztracená sestra. Rozplývala se nad mým příchodem se zářivým, porcelánovým úsměvem, který spustil každý obranný radar ukrytý v mém těle.

Věnovala jsem jí strnulé kývnutí. Udělala jsem promyšlený, odměřený krok vzad, abych mezi námi vytyčila pevnou profesionální hranici.

„Děkuji, že jsi souhlasila s touto schůzkou, Genevieve. Musím přiznat, že tvé pozvání mě dost šokovalo. Většina kreativních ředitelů v tomhle městě se děsí toho, že by je se mnou viděli ve stejné místnosti poté, co jsem dostala bratra starosty Arthura Harringtona do vězení.“

Genevieve mávla rukou posetou prsteny a s vykonstruovanou lehkostí mé obavy smetla ze stolu. Z jejích lesklých rtů uniklo uchechtnutí plné výsměchu.

„Koho zajímá nějaký starosta? Ten chlap je jen nepodstatná otravná moucha, která nemá na mé obchody vůbec žádný vliv. Tleskám tvé odvaze, Nathalio. Odsouzení Clivea Harringtona je obrovským triumfem pro ženy po celém světě. Postavila ses stvůrám.“

Přimhouřila jsem oči. „To je ten důvod, proč ses mi rozhodla ozvat? Přehlížíš mé katastrofální klopýtnutí na přehlídkovém molu před lety a nabízíš mi záchranné lano jen proto, že jsem byla odvážná?“

Genevieve zamrkala a její sebevědomá fasáda na zlomek vteřiny praskla. Impulzivně ze sebe vyhrkla slova, než jim její mozek stačil zabránit.

„Díky bohu, že jsi tu noc udělala ten přešlap, protože jinak by…“

Zastavila se přímo uprostřed věty. Krev se jí prudce vytratila z porcelánových tváří a zanechala za sebou ostrý, chorobný kontrast vůči jejímu výraznému make-upu. Na luxusní apartmá padlo těžké ticho. Hrdlo jí cuklo, jak si uvědomila, že se dopustila obrovského přeřeknutí. Z hrudi se jí vydral nucený, vysoko položený smích, jak se neobratně snažila stočit hovor jinam.

„Chci říct, že jsem v uplynulých letech pečlivě sledovala tvůj redakční růst napříč různými špičkovými časopisy. Ta nehoda byla sice nešťastná, ale uvědomila jsem si, jak fenomenálně talentovanou jsi se od té doby stala. Pro tuto novou éru potřebuji někoho naprosto bezchybného.“

Můj analytický mozek v tom tichém prostoru mezi námi pracoval na plné obrátky. Věděla jsem, že rodinný podnik Genevieve byl historicky svázán s textilním impériem rodiny Di Costových. Rodina Di Costových ovládala s bezohlednou precizností polovinu výrobních linek vysoké módy v Evropě. Nemohla jsem se ubránit úvahám o tom, jaké katastrofální následky ji musely vymanit ze železného sevření Rafaela Di Costy a přimět ji místo toho přesměrovat své zdroje sem do Los Angeles. Než jsem však do této záhady mohla proniknout hlouběji, do zorného pole mi vstoupil Kellan.

Kellan se zářivě usmíval od ucha k uchu a doslova vibroval nahromaděnou energií.

„Genevieve mě najala jako hlavního kampaňového fotografa pro Velluto,“ prohlásil hrdě a ukázal si palcem na hruď.

Velluto. To jméno neslo obrovskou, nepopiratelnou váhu luxusu. Bylo to čerstvě zrozené evropské módní impérium, které expandovalo na globální trh s neomezenou finanční dynamikou, pohlcovalo menší módní domy a drtilo konkurenci.

Genevieve proplula za masivní mramorový stůl, jenž tvořil středobod celé místnosti. Po vyleštěném povrchu ke mně posunula lesklý lookbook v kožené vazbě a silnou předběžnou smlouvu.

„Chceme ti nabídnout přední pozici. Stala by ses exkluzivní, charakteristickou tváří hlavních čtvrtletníků značky Velluto. Marketingová kampaň zahrnuje celostátní billboardy ve všech hlavních státech a bezprecedentní regionální zviditelnění. Je to role, která bude definovat celou sezónu, Nathalio. Jsme připraveni tě vystřelit na vrchol.“

Zírala jsem na zářivě bílé stránky smlouvy ležící na mramoru. Silný inkoust vypisoval podmínky, které se zdály být až příliš dobré na to, aby to byla pravda. Jakákoli přetrvávající skepse, která mě svazovala, byla okamžitě spálena na popel ryzí, zoufalou ambicí. Tenhle kus papíru znamenal nepopiratelné finanční osvobození. Znamenal splacení Lorettina zničujícího dluhu ve výši pětadvaceti tisíc dolarů. Ta částka na mě působila jako olověné závaží, které mám natrvalo obmotané kolem krku a které mě stahuje na dno oceánu. Noční telefonáty z anonymních čísel, prázdné výhrůžky násilím vůči mé rodině, zlověstný stín vystěhování vznášející se nad mým maličkým bytem. Strávila jsem bezpočet měsíců utápěním se v panice, počítajíc každý cent, jen abych vůbec přežila týden. Splacení těch peněz těm bezohledným podsvětním vymahačům by znamenalo, že bych konečně mohla polevit v ostražitosti. Mohla bych spát a nemuset se přitom modlit, aby nám někdo nevykopl vchodové dveře.

Zapřela jsem se vahou o chladný mramorový stůl a s dravým odhodláním opětovala její vypočítavý pohled.

„Ať už to malé písmo vyžaduje roční nebo pětiletou dohodu, máte mou naprostou oddanost. Počítejte se mnou.“

Genevieve tleskla svýma pěstěnýma rukama. „Výborná zpráva! Můj osobní asistent brzy přinese formální dokumenty k tvému podpisu. Prosím, omluv mě na malý moment. Musím si odskočit do vedlejšího apartmá a vyřídit neodkladný zahraniční telefonát.“

Otočila se na podpatku a zmizela za těžkými bočními dveřmi. Mosazná západka za ní pevně zacvakla.

Zůstala jsem v luxusním pokoji sama a otočila se ke Kellanovi. Silné mahagonové stěny pohlcovaly chaotický hluk z natáčení probíhajícího na konci chodby. Sotva jsme stihli sepnout ruce v extatické, tiché oslavě, okolní bzučení luxusního hotelu utichlo. Elektrickou sítí ukrytou nad stropními podhledy se rozlehl ostrý, prudký třesk. Každé jednotlivé svítidlo, křišťálový lustr i podsvícený nástěnný panel sborově zhasly. Náhlý výpadek proudu uvrhl celé sedmnácté patro do naprosté, inkoustově černé tmy.

Kellan v dusivé temnotě potichu zaklel. O vteřinu později prořízl stíny jasný bílý paprsek, jak zapnul svítilnu na svém chytrém telefonu. Zamířil ostré světlo na těžké únikové dveře.

„Zůstaň sedět přesně tady, Natty. Zajdu na chodbu zjistit, jestli nevypadly hlavní pojistky, nebo jestli Genevieve nepotřebuje pomoct zorientovat se ve tmě.“

Vklouzl ven dveřmi a okolní záře jeho baterky se na chodbě rychle rozplynula.

Minuty se v dusivé černočerné tmě táhly. Čekala jsem, že naskočí záložní generátory a zaplaví místnost nouzovým osvětlením, ale nic se nestalo. Standardní okolní hluk obřího elitního hotelu – štěbetání neposedných modelek, rychlé cvakání fotoaparátů s vysokým rozlišením i mechanické hučení těžkých průmyslových klimatizací – úplně zmizel. Na apartmá padlo těžké, hrobové ticho. Bylo to, jako by celou tu rozlehlou budovu něco pohltilo a uvěznilo mě v břiše nějaké necitlivé bestie. Můj nervózní dech mi ve vlastních uších zněl hlasitě, drsně a přerývaně.

Nedokázala jsem už déle snášet tu absolutní izolaci, která mě svírala na hrudi, a tak jsem vytáhla svůj vlastní mobilní telefon. Zapnula jsem aplikaci svítilny. Opatrně jsem vyšla z konferenčního apartmá a překročila práh do hlavní chodby.

Široká, rozlehlá chodba byla bez života. Bez pobíhajícího štábu a zářivého osvětlení ten prostor připomínal opuštěnou podzemní katakombu.

„Kellane? Genevieve? Jste tady?“

Můj hlas nevyvolal žádnou odpověď. Ten zvuk vyvolal jen prázdnou, osamělou ozvěnu mých vlastních roztřesených slov odrážejících se od stěn potažených sametem. Tma mimo úzký paprsek mé obrazovky působila, jako by žila. Ta čerň se po holé kůži mých paží plazila s dravým klidem a hluboce mi zmrazila krev v žilách. Každý instinkt, který jsem měla, na mě křičel, abych běžela zpátky do apartmá a zamkla ty mahagonové dveře, ale nohy mě nesly vpřed, jak jsem se zoufale snažila najít Kellana. Přejížděla jsem tenkým paprskem světla zleva doprava a osvětlovala jen prázdné plochy sametových tapet a stíny, které se prodlužovaly a kroutily, jako by se vysmívaly mému rostoucímu strachu.

Krok za krokem jsem couvala. Moje boty vydávaly při dopadu na prémiový koberec zřetelné, tlumené rány. Atmosféra v mrtvé chodbě se změnila. Okolní vzduch začal být neuvěřitelně hustý a těžký, nasycený slabou, kovovou vůní ozonu smíšenou s výraznou a drahou cedrovou kolínskou.

Náhlé kovové škrtnutí o koberec těsně za mými patami znělo, jako když se z pochvy tasí čepel. Srdce mi z toho začalo divoce bušit do žeber.

Zpanikařeně jsem se otočila. Úzký paprsek svítilny opsal divoký oblouk. Než mé oči stačily zaznamenat zdroj onoho skrytého hluku, mé levé rameno tvrdě narazilo do něčeho pevného, teplého a nehybného.

Hrdlo mi sevřela panika. Než se mými hlasivkami stihl prodrat výkřik, z temnoty se natáhly dvě velké, drsně mozolnaté ruce. Ty obří ruce mi se železnou silou stiskly paže. Ta nepopiratelná síla mě pevně přibila na místo a uvěznila mě uprostřed tmavé chodby. O citlivou jamku na krku se mi otřela spalující, žhavá vlna dechu.

Zahalila mě svěží, opojná mužská vůně – vůně pohřbená až příliš hluboko v mé paměti. Silná povědomost té kolínské zasáhla můj nervový systém jako rozjetý vlak a kolena se mi pod vlastní vahou okamžitě podlomila. Neviditelné sevření zesílilo a přitáhlo má záda těsně na širokou hruď.

Přímo do ucha mi zachraptěl tichý, chraplavý baryton, jehož slabiky zněly sytým, temným a panovačným italským vrněním.

„Bojíte se, slečno Thorneová?“