Kaelen se vytrhl ze svých temných vzpomínek, jeho kroky byly na dlážděném břehu řeky pevné. Světla města se odrážela na temné vodě a vrhala přes jeho cestu dlouhé, chvějící se stíny. Chladný noční vzduch se otřel o jeho kůži a nesl s sebou slabou vůni deště a říčního mechu. Kráčel v tichosti, nechal se rytmickým šploucháním řeky ukotvit v přítomném okamžiku a myšlenky na svou zničenou minulost odháněl pryč.

V kapse mu zavibroval telefon. Vytáhl ho a přijal hovor.

"Pane Kaelene, potřebujeme trochu více času na zemědělské průzkumy." promluvil Declan Russo s naučeným respektem, jeho hlas zněl ve sluchátku rázně. "Přesné určení nejúrodnější půdy ve státě vyžaduje pečlivé vědecké ověření. Provádíme přesné analýzy půdy v mnoha sektorech, abychom se ujistili, že nedojde k žádným chybám."

"Vezměte si tolik času, kolik potřebujete. Přesnost je tu prioritou," odpověděl Kaelen vyrovnaným tónem.

"Rozumím. Co se týče té druhé záležitosti, informace o vašem středoškolském cíli jsou připraveny. Brielle Eastonová je studentkou posledního ročníku, zapsaná do třídy 4 na Pendleton Senior High. Zařídil jsem pro vás neprůstřelnou identitu přestupujícího studenta. Podklady jsou bezchybné. Od zítřejšího rána se infiltrujete přesně do její třídy."

"Dobrá práce, Declane." Kaelen ukončil hovor a vklouzl se zařízením zpět do kapsy.

Kolem ucha mu prosvištěl ostrý poryv větru.

Nočním vzduchem se prohnala těžká železná koule a minula jeho lebku jen o pár centimetrů. S ohlušujícím křupnutím narazila do tvrdé kamenné dlažby přímo za ním a roztříštila pevnou horninu. Na Kaelenovy boty se rozsypal prach a ostré úlomky kamenů.

Zastavil se a otočil hlavu.

Důstojný muž středního věku v elegantním obleku přispěchal blíž, jeho tvář bledá panikou. "Mladý muži, prosím, odpusťte nám! Jste zraněn?"

Hned za ním kráčela dospívající dívka. Měla na sobě tradiční černý oděv pro bojová umění, tmavé vlasy stažené do pevného culíku. Měla atletickou postavu a v pravé ruce volně držela druhou železnou kouli. Přejela pohledem po rozbité dlažbě a pak si Kaelena odměřila s defenzivním zamračením.

"Tati, nemá na sobě ani škrábnutí. Není třeba se tu plazit a omlouvat," stěžovala si Clara a založila si ruce na hrudi.

Silas se na podpatku otočil a vrhl na dceru rozzlobený pohled. "Zavři pusu, Claro! Ta železná koule ti vyklouzla ze stisku kvůli tvé vlastní nedbalosti. Kdyby byla jeho hlava o palec doleva, zabila bys ho. Okamžitě se mu omluv."

Clara ztuhla, tvář se jí zalila pobouřením. Otevřela pusu, aby se hádala, ale přísné varování v otcových očích ji donutilo čelisti opět sklapnout. Otočila se ke Kaelenovi a ruce se jí sevřely v pěst.

"Omlouvám se," zamumlala Clara skrz zatnuté zuby.

Kaelen ležérně pohlédl na rozbitou dlažbu, pak přesunul zrak na železnou kouli, která jí stále odpočívala v ruce. "Pokud plánujete trénovat údery těžkou železnou koulí, najděte si nějaké izolované místo. Nevinní kolemjdoucí by neměli platit za vaši chybějící sílu úchopu. Je to nebezpečná technika."

Clara udělala krok vpřed a její vztek vzplanul. "Tak poslouchej! Řekla jsem, že se omlouvám. Můj výběr místa na trénink ti vůbec nic není. Co si myslíš, že jsi, že mě tu budeš poučovat?"

Zastavila se uprostřed svého výlevu. Skrz její prudký hněv náhle prorazil záblesk zmatku. Obočí se jí stáhlo, když zírala na jeho klidnou tvář. Metoda železné koule, kterou používala, byla tajnou technikou bojových umění. Byl to přísně střežený tréninkový režim vyhrazený výhradně pro elitní rodiny, navržený k vybudování zničující síly úderu a přesné kontroly svalů. Křehký, obyčejný učenec jako on neměl co poznat tuto tréninkovou metodu na pouhý pohled.

"Počkat. Odkud znáš údery železnou koulí?" vyžadovala odpověď Clara a přistoupila blíž.

Kaelen se neobtěžoval s vysvětlováním. Pouze se slabě usmál, otočil se k nim zády a pokračoval v chůzi po břehu řeky, jeho kroky mizely v noci.

Clara zatnula zuby, klouby kolem její zbývající železné koule zbělely. "On si dovoluje mě ignorovat? Ukážu mu, co se stane, když nerespektuješ prestižní rodinu Montgomeryů!"

Silas jí sevřel rameno těžkou rukou, jeho stisk byl neústupný. "Uklidni se, Claro. Nepodceňuj arogantně lidi, které na tomto světě potkáš. Skryté talenty jsou všude a tvoje povaha ti přinese jen problémy."

Clara si hlasitě odfrkla a rozhodila rukama. "Skryté talenty? Tati, podívej se na něj. Je to jen arogantní slaboch, který předstírá, že je hluboký. Měl jen štěstí, že mou techniku uhodl."

Silas sledoval, jak mladý muž mizí ve stínech. Necítil z toho chlapce žádnou bojovou auru, ale ta naprostá lhostejnost v jeho očích v něm zanechala zvláštní dojem. Přesto zavrtěl hlavou a odvedl Claru pryč, aby dokončila svůj brutální tréninkový rituál.

Noc pokročila. Teplota klesla, zanechávaje ulice města převážně opuštěné.

Kaelen se procházel tichým městským bludištěm. Přechod z nelítostných divokých hor zpět do moderní civilizace působil neskutečně. Nakonec zabloudil do temné, úzké uličky. Vlhkým vzduchem se linula bohatá vůně koření a zavedla ho k malému stánku s jídlem zastrčenému u cihlové zdi.

Posadil se k plastovému stolu a objednal si misku horkého, pikantního chilli.

O deset minut později vešli do stejné uličky Montgomeryovi. Silas Kaelena zahlédl a zdvořile kývl na znamení, že ho poznává. Clara se Kaelenovi podívala do očí, s naprostým podrážděním protočila panenky a oddupala ke stolu na opačné straně stánku.

Kaelen je ignoroval a soustředil se na kouřící misku položenou před ním.

Jakmile jídlo dorazilo, Clara se do něj pustila. Jedla hltavě, její jídelní hůlky byly jako šmouha, jak své jídlo polykala. Právě vydržela šest vyčerpávajících hodin intenzivního tréninku postojů, při kterém dohnala svaly na nohou za bod jejich zlomu. Její otec seděl naproti ní, věnoval jí pyšný úsměv, než se postavil.

"Jdu koupit nějaké energetické nápoje do večerky. Zůstaň tady," řekl Silas a ukázal dolů do ulice.

Clara zamumlala souhlas s plnou pusou jídla.

Silas odešel a jeho těžké kroky se rozléhaly uličkou. Urazil asi sto yardů od stánku a jak se blížil ke svítícímu nápisu večerky, vytáhl si z kapsy peněženku.

Vedle uličky stálo obrovské staveniště. Kostra nové výškové budovy se tyčila nad okolím, zalitá ostrým svitem průmyslových reflektorů.

Nočním tichem se rozlehla ohlušující kovová rána.

Ten zvuk protnul tichou uličku jako výbuch. Vysoko nad staveništěm se pod obrovským tlakem zhroutil masivní jeřáb. Silná ocelová lana praskla a švihla vzduchem jako smrtící hadi. Obrovský ocelový nosník se vymanil ze svých pout.

Mnohotunová kovová konstrukce se zřítila z oblohy. Nabrala děsivou konečnou rychlost a vrhla masivní, nevyhnutelný stín přímo dolů na malý stolek, u kterého seděla Clara.

Clara upustila hůlky. Vzhlédla a oči se jí rozšířily čirou hrůzou, když ocelový nosník zakryl pouliční osvětlení nad ní. Její mozek na ni křičel, ať uhne. Snažila se odstrčit, ale nohy ji odmítaly poslechnout.

Šest hodin neúprosného tréninku postojů vysálo z jejího těla každou kapku výdrže. Svaly se jí zablokovaly. Reflexy ji zradily. Byla paralyzovaná, uvězněná na své chatrné plastové židli, zatímco se na její lebku řítilo tisíc liber oceli.

Silas se při zvuku praskajících lan prudce otočil. Jeho oči se zafixovaly na padající nosník a tvář se mu zkroutila do masky čirého teroru.

"Claro!" zaječel Silas, hlas se mu dral z hrdla.

Vyrazil vpřed, jeho aura vzplála, jak běžel zpět ke stánku. Ale byl sto yardů daleko. Ta obrovská vzdálenost se nedala překonat. Ocelový nosník padal příliš rychle. S děsivou jistotou věděl, že k ní nikdy nestihne dorazit včas. Uvidí svou dceru zemřít.

"Ne!" zakřičela Clara v čirém zoufalství.

Pevně zavřela oči a připravila se na drtivý náraz, který ukončí její život. Čekala na smrtelnou ránu. Čekala na temnotu.

Kolem uší se jí mihl tichý, téměř nepostřehnutelný povzdech.

Uličkou se prohnal obrovský poryv větru, rozcuchal jí tmavé vlasy a poslal papírové ubrousky poletovat do temné ulice.

Smrtící váha nikdy nedopadla. Zvuk drtícího se kovu se nikdy neozval. Ulička padla do podivného, bezdechého ticha.

Clara seděla na dlouhou chvíli zmrazená, srdce jí bušilo do žeber. Opatrně a ustrašeně otevřela oči, dech se jí zadrhl v krku.

Byla ohromená.

Přímo vedle jejího stolu stál klidně Kaelen. Jeho postoj byl uvolněný, jeho výraz se nezměnil od chvíle, kdy před pár vteřinami jedl své chilli. Jednu ruku měl ležérně zastrčenou v kapse.

Jeho druhá paže byla natažená přímo do vzduchu.

Kaelen držel ten masivní, mnohotunový ocelový nosník jednou světlou, štíhlou rukou. Kolosální váha kovové konstrukce spočívala na jeho otevřené dlani. Držel ji naprosto nehybně zavěšenou ve vzduchu, ruka se mu netřásla, nohy měl pevně zasazené do popraskaného asfaltu. Působil, jako by ten masivní ocelový nosník nevážil vůbec nic.

Z kovu se snášel prach a rez a usazoval se na stole před Clarou.

Dole v ulici Silas smykem zastavil. Jeho boty zadřely o dlažbu. Zíral na scénu, která se odehrávala pod svitem světel stánku s jídlem, a v naprostém úžasu mu spadla čelist. Promnul si oči, snaže se zpracovat ten nemožný pohled před sebou.

Mladý muž, kterého odbyl jako obyčejného civilistu, držel padající ocelový nosník jednou rukou.

Silas ucítil, jak mu po zádech stéká studený pot. Podlomila se mu kolena. Hleděl na Kaelenovu klidnou tvář a srdce mu zběsile bušilo do žeber. Naprostá míra síly potřebná k zastavení takového množství kinetické energie bez vyronění jediné kapky potu přesahovala lidské chápání.

"Být tak ladný a přesto tak mocný," zamumlal Silas třesoucím se hlasem, zatímco zíral na zavěšenou ocel. "Zvedat tuny, jako by to nic nebylo... tenhle chlapec musí být Bojový suverén!"