Kaelen vstoupil do elegantních, runami vyřezávaných prostor VIP výtahu. Pobaveně pohlédl na třesoucího se arcimága, který stál vedle něj. Stařec bezmála plakal slzami štěstí a jeho vrásčité tváře hořely ryzím nadšením z neoficiálního vstupního poplatku ve výši pěti milionů marek. Tato okázalá demonstrace čisté finanční nadřazenosti jen posílila Kaelenovu víru v jeho celkovou strategii. Síň paragonů měla mezi hráči nechvalně známou pověst tím, že své zdroje uzamykala za nekonečné řetězce úkolů, grindování reputace a staleté zkoušky. Většina hráčů se smířila s tím, že stráví celý život nekonečným grindem, jen aby vůbec spatřili její vstupní bránu. A nyní stála tato obrovská, zdánlivě neproniknutelná bariéra znevážena a pokořena chladnou hotovostí. Říkalo se, že peníze dokážou přinutit i duchy otáčet mlýnskými kameny, a tato absurdní realita odehrávající se přímo před jeho očima to jen potvrzovala. Systémová omezení Cataclysmu praskala pod tíhou jeho peněženky.

Arcimág nasadil patolízalský úsměv a v gestu podlézavosti si mnul ruce, zatímco kouzelný výtah stoupal věží vzhůru. Kaelen pocítil záchvěv podráždění. Ten výjev mu připadal odporný. Z pomyšlení, že na něj muž dost starý na to, aby byl jeho dědečkem, hledí s tak vroucí, penězchtivou posedlostí, mu naskakovala husí kůže.

„Líbil jste se mi mnohem víc před chvílí, kdy jste byl ještě arogantní a odměřený. Nevadilo by vám se k tomu vrátit?“ Kaelen se opřel o pozlacené zábradlí a pronesl suchý, autoritativní pokyn.

Arcimág se okamžitě narovnal a spěšně si odkašlal, aby zakryl své rozpaky. Neobratně nasadil masku slavnostní důstojnosti a jeho pohled se pokusil napodobit hlubinu prastaré, léty cvičené moudrosti. Jako na povel se s cinknutím rozestoupily těžké kamenné dveře výtahu a odhalily nejvyšší patro.

Kaelen vystoupil z výtahu a rozhlédl se po silně očarované komnatě. Dvanáct masivních kovaných kandelábrů lemovalo dlouhou, impozantní cestu strašidelnou temnotou střešního apartmá. Na jejich vrcholcích slabě plápolaly modré plameny, které po velkolepé mramorové síni vrhaly mihotavé, přízračné stíny. Tísnivá atmosféra v sobě nesla velebnost královské hrobky. Samotný vzduch byl ztěžklý dřímající magií, jež Kaelenovi slabě bzučela na kůži.

Rozlehlým prostorem se rozezněl hluboký, velitelský hlas, od něhož zadrnčely kameny pod jeho botami.

„Co tě sem přivádí, mladíku?“

Kaelen zvedl zrak k majiteli hlasu. Ze stínů vykročil impozantně stavěný válečník oděný v zářivé zlaté zbroji. Těžké kovové pláty cinkaly v hrozivém rytmu. Kráčel s uvolněným, dravým sebevědomím vrcholového predátora obhlížejícího své teritorium. V herním rozhraní slabě plulo několik detailů, jež potvrzovaly mužovu identitu. Brutus Ironspire byl berserk na 100. úrovni – bytost existující na zcela jiné mocenské rovině než ten chamtivý arcimág dole.

„Přišel jsem si najmout ochránce.“ Kaelen se zpříma střetl s pohledem mohutného válečníka a odmítl uhnout očima.

Brutus si začínajícího hráče chvíli zkoumavě prohlížel, než pomalu a hodnotícím způsobem přikývl. Nenuceným, plynulým máchnutím obrněné rukavice pohotově vyvolal holografické rozhraní. V šeru se zhmotnil zářící modrý text, který promítal standardní nabídku žoldnéřů pro movité klienty.

Byli tam Paladini slávy, Elementální černokněžníci a Stínoví zabijáci na 100. úrovni, všichni s cenou kolem jednoho milionu marek na den. Dokonce i ten nejníže postavený bojovník byl Velký arcimág na 80. úrovni za osm set tisíc marek. Jelikož byla Síň paragonů v Cataclysmu frakcí mýtického postavení, nabízela na této úrovni spíše mechanizované loutky než živé žoldnéře. Tyto posily zaručovaly v terénu bezvýhradnou poslušnost. Pro kohokoli uvězněného v začátečnických spawn zónách by vlastnictví byť jediné z těchto tyčících se mechanických loutek znamenalo okamžitou proměnu v nedotknutelného boha mezi smrtelníky. Začátečnickými monstry by si prosekaly cestu bez sebemenší námahy.

Kaelenův výraz zůstal lhostejný. Prohlédl si mihotavý holografický seznam a zamračil se – nabízené možnosti pro jeho velkolepý plán zjevně nestačily.

„Nemáte v tomto podniku k dispozici nějaké loutky božské úrovně?“ zeptal se Kaelen přímo a pominul všední nabídky.

Brutus se zarazil a v nefalšovaném úžasu nad tou neslýchanou troufalostí zamrkal. Uchechtl se zkušeným, jízlivým smíchem, jenž zaduněl pod jeho zlatým prsním plátem.

„Loutky božské úrovně jsou vzácné, chlapče. Půjčovat je cizincům je prakticky nemožné. Navíc jsi neprošel jedinou zkouškou pro postup na vyšší úroveň. Už to, že jsi v pozici, kdy si můžeš pronajmout loutku na 80. úrovni, je monumentální štěstí. Vřele ti radím, abys nepřeceňoval své síly.“ Brutus zkřížil mohutné paže a vyslal tím jasné varování nízkoúrovňovému hráči stojícímu před ním.

Kaelen si zachoval klidnou tvář, nevyveden z míry nesmírným tlakem 100. úrovně, který mu těžce doléhal na ramena. Vládl totiž zbraní ostřejší než jakýkoli meč v této místnosti.

„Zaplatím víc,“ prohlásil Kaelen stroze.

„I kdybys ten problém zasypal dalšími mincemi, nezmůžeš nic. Zopakuji to: loutky božské úrovně jsou příliš cenné na to, aby se pronajímaly do terénu.“ Berserk neoblomně trval na svém a jeho pýcha z něj přímo sálala.

„Zaplatím sto milionů marek za den. Předem,“ opáčil Kaelen bez zaváhání a vyslovil tu nepředstavitelnou sumu s ledovým klidem.

Drtivá tíha onoho neuvěřitelného čísla způsobila, že mocný, zlatem oděný berserk ztuhl. Jeho impozantní aura zakolísala a v okamžiku se roztříštila. Ticho v apartmá Vládce boje se táhlo několik dlouhých vteřin, rušené pouze praskáním modrých plamenů na kandelábrech.

Brutus se vzpamatoval. Přes jeho ošlehanou tvář se začal roztahovat široký, chamtivý úsměv, zrcadlící přesně tutéž úplatnou povahu jako u arcimága dole. Každý měl svou cenu.

„To cechovní předpisy obvykle nedovolují, ale znáš mě – vždycky jsem rád porušoval pravidla. Mám jednoho osobního přítele, který je shodou okolností čarodějem na božské úrovni. Vynechám katalog loutek a zeptám se, zda by nebyl ochoten ti pomoci přímo.“ Brutus změnil postoj a v mžiku oka přehodnotil celou svou obchodní strategii, aby si zajistil pohádkové jmění.

Kaelen v duchu analyzoval tuto nečekanou nabídku a v hlavě si procházel taktické důsledky. V Cataclysmu představovali čarodějové skrytou, děsivou větev nekromantských tříd. Nespoléhali se pouze na surovou, lokální ničivou sílu jako běžní mágové. Čaroděj na božské úrovni se pyšnil hrůzostrašnou kombinací plošného útoku, robustních ochranných štítů a bezkonkurenční podpory. Byla to samostatná taktická jaderná zbraň v lidské podobě, disponující přesně tou strategickou všestranností, jakou Kaelen potřeboval pro svůj nadcházející průchod dungeonem.

„Pokud síla odpovídá ceně, přijímám. Kdy tuto dohodu můžeme uzavřít?“ potvrdil Kaelen a v jeho tónu se odráželo neotřesitelné odhodlání.

„Potřebuji jen vědět, kdy plánuješ provést platbu,“ pronesl Brutus vážně.

„Jakmile bude smlouva podepsána. Finanční prostředky mohu převést v této vteřině.“ Kaelen pokynul směrem k prázdnému prostoru mezi nimi.

Brutus se srdečně zasmál. Místnost ozářil oslepující záblesk čistého světla a ve vzduchu se zhmotnila systémem jištěná obchodní smlouva, která se snesla Kaelenovi na dosah.

Kaelen si zářící podmínky pečlivě pročetl a formálně připojil svůj podpis. Věděl, že spletité herní mechaniky nařizují apokalyptické tresty za jakékoli porušení smlouvy ze strany NPC. Pro posilu božského kalibru by porušení této dohody znamenalo katastrofální újmu na jejím postavení, což po celou dobu pronájmu zajišťovalo naprostou, nezpochybnitelnou loajalitu. Sto milionů bylo astronomické jmění, ale Kaelen věděl, že existují hranice toho, co lze v tomto světě za peníze běžně získat. Rozbít tato strukturální omezení přímým nákupem služeb božské úrovně za hotové peníze stálo za každou jednotlivou minci. Tato investice ponese své ovoce.

Přesně o třicet minut později mana v místnosti prudce vzrostla. Na kamenné podlaze vzplanul složitý magický kruh, jehož spletité geometrické linie pulzovaly oslepujícím stříbrným světlem. Vzduch ostře načichl ozonem, když se skrze portál zhmotnil křehce vyhlížející starší muž. Byl oděn v honosném, splývavém čarodějném rouchu zdobeném tajuplnými runami, které jako by pohlcovaly světlo ve svém okolí.

Stařec si prohlédl svého nového zaměstnavatele, který držel lukrativní smlouvu, a představil se mrazivě klidným hlasem:

„Ty musíš být Kaelen. Já jsem Silas Boone. Po následujících čtyřiadvacet hodin jsem vázán tvým absolutním velením, s výjimkou páchání hrubých zločinů proti říši.“

Kaelen zachoval uctivý postoj. Arogantně se vytahovat bohatstvím před živým expertem božské úrovně by bylo pošetilé. Svůj cíl formuloval mírně a své skutečné expanzivní ambice skryl za zdvořilou, skromnou fasádu.

„Je mi ctí vás poznat, Silasi. Ze zločinů nemusíte mít obavy. Přeji si pouze pokořit skrytý spawnpoint dungeon s extrémní obtížností.“ Kaelen mírně sklonil hlavu.

Silas pomalu a rozvážně přikývl. Vyhlídka na boj na nízké úrovni ho nikterak nevyvedla z míry. Pro bytost jeho formátu bylo vyhlazování hrozeb v začátečnické zóně víc než triviální záležitostí. Vyhubit armády nízkoúrovňových bestií pro něj nevyžadovalo o nic víc úsilí než pouhé nadechnutí.

„Tudy, prosím.“ Kaelen kvapně vyvedl svého miliardového tělesného strážce z pevnosti, vědom si toho, že každá ubíhající vteřina z dvacetičtyřhodinového okna je klíčová.

Zatímco sestupovali Síní paragonů a vyšli zpět do vnějšího světa, Kaelena zalila omamná vlna poznání. Jeho bezmezné bohatství překlenulo nesčetné úrovně pomalého, trýznivého postupu. Úspěšně si zajistil posilu božské úrovně v zóně 1. úrovně. Vykročil do divočiny a v jeho stínu kráčel nepřekonatelný stroj hromadného ničení. Zaplavil ho klidný, chladně kalkulující pocit nezpochybnitelné nadřazenosti. S touto nedotknutelnou neporazitelností pevně sevřenou v rukou stály beznadějně obtížné začátečnické zóny před bezprecedentním masakrem.