Jace si otřel pot z čela a nespouštěl oči z monumentální stavby, jež dominovala centrálnímu prostranství Bodu zrození 9527. Síň vzorů se tyčila přímo před ním; její sloupy z leštěného mramoru a zářící runové oblouky ostře kontrastovaly s prašnými cestami startovní vesnice.

„To je ono. Skrytý exploit,“ zazubil se Jace a nasadil samolibý výraz naprosté nadřazenosti.

Kord srovnal krok se svým přítelem a odhodil svou začátečnickou zbraň stranou. Objevili dokonalou zkratku. Farmit slizy pro jednociferné body zkušeností byla práce pro hlupáky. Skuteční veteráni si postup kupovali.

Vystoupali po bezchybných křemenných schodech a překročili práh přepychového interiéru. Sálem se neslo tiché bzučení magických bariér a vůně drahého kadidla.

„Máme tu kšeft! Řekni si cenu!“ houkl Kord. Zapřel si ruce v bok, vypnul hruď a nasadil manýry prachatého VIP hráče.

V zadní části komnaty se elitní arcimág zarazil. Postarší NPC sedělo za mohutným mahagonovým stolem a zrovna přepočítávalo mnohamilionový úplatek v markách, který mu před chvílí doručil Kaelen. Když arcimág zaslechl hlasitý, povýšený tón, v očích se mu zablýskla neskrývaná chamtivost. Očekával, že z těchto sebevědomých dobrodruhů kápne další tučná odměna. Vstal ze židle polstrované sametem a vykročil k oběma hráčům se zářivým, vřelým úsměvem.

Arcimág nad nimi mávl zářícím krystalem, aby ověřil jejich finanční prostředky. Úsměv mu rázem zmizel ze rtů. Krystal vyzařoval mdlou, uboze šedou barvu.

Kord a Jace dohromady vlastnili sotva sto tisíc marek. Pro běžného hráče by to byl slušný startovní kapitál. Pro elitního arcimága, který zrovna okusil stomilionové jmění, to byla nehorázná urážka.

Arcimágova tvář se zkřivila zuřivým odporem. Tlak vzduchu v místnosti prudce stoupl a dusil oba hráče pod přívalem čiré vražedné touhy.

„Odkud jste se vzali, vy ožebračení pitomci? Jak se opovažujete znesvěcovat tento posvátný sál!“ zařval arcimág.

Pozvedl svou dřevěnou hůl. Nad hlavou se mu zhmotnila kolosální koule hustě stlačené vody, vířící smrtícími, temně modrými arkánními proudy.

Jace v naprosté panice o krok ustoupil. „Počkejte! Jen jsme si chtěli zaplatit někoho, kdo by nás vyexpil!“

Vodní koule vystřelila kupředu. Narazila do nich silou hroutící se přívalové vlny. Nad jejich hlavami v jasně červeném textu blikly stovky tisíc bodů poškození.

Bum!

‚Odečteno bodů: 290 524‘

‚Odečteno bodů: 352 004‘

Ukazatele zdraví jim okamžitě zmizely. Čirá kinetická síla kouzla vymrštila jejich bezživotná těla přímo ven těžkými vstupními dveřmi, až smykem doletěla do hlíny vesnice. Veškeré jejich těžce vydělané jmění bylo vymazáno v jediné smršti sankčních poplatků.

‚Brawn Kord: mrtev.‘

‚Jace Fenn: mrtev.‘

O chvíli později se jejich duše zhmotnily přímo na hřbitově. Kord a Jace na sebe v šoku a mlčení zírali. Černohumorná brutalita jejich náhlého skonu jim vzala slova. Vždyť měli téměř sto tisíc marek! Proč to NPC reagovalo, jako by to byli žebráci nabízející zrezivělé měďáky? Kolik peněz tam ten předchozí chlap proboha nechal?

Hluboko v srdci kaňonu Blossomfield stál Kaelen na skalním výčnělku a sledoval probíhající masakr. O hřbitovní frašce odehrávající se ve vesnici neměl ani ponětí. Soustředil se výhradně na své rozhraní.

Zrak mu zaplavila závratná, neutuchající lavina zkušenostních bodů.

‚Velký sliz poražen, ZK +95‘

‚Mega vlkodlak poražen, ZK +101‘

‚Elitní gremlin poražen, ZK +150‘

Příkazy pro zacílení nastavil na totální vyhlazení. Silas stál o několik kroků před ním a jeho zdobené roucho vlálo v arkánním větru, který sám svou mocí vyvolával. Čaroděj božské úrovně pozvedl ruce a rozpoutal neúprosnou sérii kouzel hromadného ničení nejvyššího řádu. Ohnivý déšť, ostré ledové bouře a lokální gravitační studny trhaly přeplněné zóny znovuzrození monster na kusy.

Každý jednotlivý zásah generoval překrývající se milionová čísla poškození. Kdysi kvetoucí, travnatý kaňon se rychle měnil ve spálený, mrtvý kráter. Monstra vysokých úrovní se líhla, ječela a v nekonečných smyčkách se vypařovala. Dokonce i zatoulaná lesní zvěř, která zabloudila na bojiště, schytala zbloudilý výboj řetězového blesku.

Cink!

‚Gratulujeme k dosažení 5. úrovně! Získáváte 10 volných atributových bodů.‘

Kaelen sledoval svůj postup s chladným kalkulem. Jatka ho vystřelila přes pátou úroveň děsivou rychlostí. Zbytek hráčské základny mezitím stále krvácel na první úrovni kvůli pouhým drobkům.

Systém však nekompromisně prosazoval svá pravidla. Když Kaelen otevřel panel atributů, bystře zaznamenal karmínový varovný text blikající poblíž ukazatele zkušeností.

‚Zisk ZK trvale snížen o 6 %.‘

Podle základních mechanik Cataclysmu vytvoření skupiny s NPC společníkem o deset úrovní vyšším automaticky spustilo zkušenostní postih pro slabšího člena. Tento oslabující efekt byl nevratný a jeho postih děsivě narůstal. Na páté úrovni dostával Kaelen pouhých devadesát čtyři procent běžného zisku zkušeností.

Sledoval, jak se masivní penalizace s přibývajícími úrovněmi pomalu šplhá vzhůru. Než dosáhne desáté úrovně, zkušenostní daň pohltí přes deset procent jeho zisků. V pozdní fázi hry, kde jediná úroveň vyžadovala astronomické množství bezhlavého grindování, by desetiprocentní handicap mohl běžného hráče snadno dohnat k ukončení hry.

Kaelen varování bez zaváhání odmávl. Drobná zkušenostní daň neznamenala nic ve srovnání se strategickou dominancí toho, kdo jako první překročí hranici desáté úrovně. Výhody raného náskoku výrazně převyšovaly jakékoli číselné nepříjemnosti v pozdní fázi.

Otevřel své základní statistiky a začal rozdělovat nově získané volné atributové body.

‚Síla: 35‘

‚Odolnost: 35‘

‚Energie: 70‘

‚Obratnost: 40‘

Bez ustání sypal každý volný bod do statistiky Energie. Čtyři po sobě jdoucí postupy na vyšší úroveň mu vynesly čtyřicet bodů, čímž zcela obešel jakékoli vyvážené sestavení postavy. Díky děsivé synergii jeho čistého postupu a pasivní schopnosti ‚Moc bohatství‘ jeho masivní finanční investice z dřívějška napumpovala dalších sto základních atributových bodů do všech statistik.

Jeho celková síla zastínila i běžné hráče na 10. úrovni, přestože byl teprve na 5. úrovni.

Kaelen sledoval svůj atribut Energie a s hlubokým uspokojením si uvědomil, že se vytrvale blíží k hranici sta bodů. Hluboko v útrobách Bodu zrození 9527 leželo Dračí doupě. Dřívější datamineři na fórech potvrdili, že fyzický vstup vyžaduje hodnotu Energie alespoň sto bodů.

U jakéhokoli standardního buildu neomancie na 10. úrovni bylo dosažení tohoto čísla objektivně nemožné. Kdyby běžný hráč investoval všechny body do Energie, nezbyla by mu žádná Odolnost, což by zaručovalo okamžitou smrt při pouhém škrábnutí od jakékoli příšery. Tento tvrdý požadavek dungeon běžným hráčům efektivně uzamkl až do střední fáze hry. Kaelenovo nesmírné bohatství tento zámek prolomilo – uměle mu napumpovalo energii, zatímco jeho pasivní schopnost zajistila fyzické přežití.

„Čisti dál jižní hřeben. Nedovol, aby nás tempo jejich obnovy předčilo,“ přikázal Kaelen.

Silas přikývl a popravil si hůl. Postarší NPC odříkalo jedinou slabiku a přivolalo masivní krupobití zlatých meteorů, které srovnalo se zemí další vlnu elitních gobliních válečníků.

Děsivá, jednostranná zkáza krajiny nekontrolovaně pokračovala až do pozdního odpoledne. Kaňon hořel a drolil se pod Silasovou nespoutanou magií přesně do šesti hodin večer.

Prudké exploze náhle vystřídala pronikavá kakofonie systémových zvonění. Melodické, vysoké tóny zvonců rozťaly ticho Kaelenova rozhraní. Obrazovku mu zaplavila kaskáda hlášení, která strhla jeho pozornost od zdevastované kráterové krajiny.

Cink!

‚Gratulujeme! Dosáhli jste 10. úrovně!‘

Cink!

‚Gratulujeme! Jste prvním hráčem v Bodu zrození 9527, který dosáhl 10. úrovně!‘

‚Odměna za první dosažení na serveru: 10 atributových bodů.‘

Cink!

‚Gratulujeme! Jste prvním hráčem na světě, který dosáhl 10. úrovně!‘

‚Odměna za světové prvenství: 50 atributových bodů.‘

‚Získaný titul: Průkopník.‘

Systém mu okamžitě vpravil šedesát bonusových atributových bodů přímo do těla. Kaelenovým digitálním tělem projela vlna syrové, nespoutané síly. Tento masivní zisk nasměroval přímo do svých klíčových statistik, čímž zpečetil svou strukturální dominanci. Jeho Energie vystřelila vysoko nad dříve nedosažitelnou hranici. Fyzický vstup do Dračího doupěte byl nyní oficiálně otevřen a čekal jen na něj.

Stál uprostřed apokalyptických trosek kaňonu Blossomfield a vychutnával si postavení vrcholového predátora, které si koupil za tvrdé peníze.

V téže vteřině systém rozšířil svůj dosah. Hra překročila hranice Kaelenova soukromého rozhraní a zacílila na každého jednotlivého hráče přihlášeného do globální beta verze.

Napříč miliony bodů zrození, od rozlehlých plání Valorie až po temné lesy Eldorie, zaplála virtuální obloha jasně karmínovou barvou. Do myslí celosvětové hráčské základny udeřilo povinné oznámení a zmrazilo je na místě.

Zvonění se rozléhalo mračny a třikrát za sebou se v jejich zorném poli opakovalo tučným, neúprosným písmem.

Cink!

‚Globální oznámení: Hráč Shadowcrest úspěšně dosáhl 10. úrovně a odemkl žebříček.‘

Cink!

‚Globální oznámení: Hráč Shadowcrest úspěšně dosáhl 10. úrovně a odemkl žebříček.‘

Cink!

‚Globální oznámení: Hráč Shadowcrest úspěšně dosáhl 10. úrovně a odemkl žebříček.‘

Veškerý postup se rázem zastavil. Hráči uprostřed nápřahu proti divočákům nízké úrovně upustili zbraně. Zloději plížící se tábory banditů přerušili neviditelnost a nevěřícně zírali na krvavě rudý text opanovávající nebesa.

Mezi miliony zápolících hráčů se rozhostilo kruté procitnutí. Zatímco se sdružovali do zoufalých družin a krváceli a umírali kvůli jednociferným ziskům zkušeností, jakási osamělá, neznámá bytost systematicky pokořila celou startovní úroveň. Trvalo jí to necelých dvanáct hodin.

Náhlá aktivace celosvětového žebříčku uvrhla Kaelenův pseudonym do oslepující záře globálních reflektorů. Jeho nevídaný úspěch visel nad hlavami mas a zpečetil epickou, celosvětovou demonstraci absolutní nadřazenosti.