ZOYA

Každý sval a každá kost v mém těle křičí naprostou agónií. Ležím na studených podlahových prknech. Drsné dřevo se mi zařezává do tváře. Beta Garrick mě nechal zlomenou v úzké chodbě mého domova. Zatínám zuby. Cítím na jazyku ostrou pachuť mědi a zrnitý prach podlahy. Nutím své třesoucí se paže, aby unesly mou váhu. Ten prostý pohyb vysílá ostrou, oslepující bolest, která vyzařuje z mých roztříštěných žeber. Ta bolest hrozí, že mě stáhne zpátky dolů do dusivé temnoty. Odmítám zůstat ležet.

Hanba pálí žhavěji a jasněji než fyzické trauma. Ten žár v mé hrudi nemá nic společného s rozkvétajícími temně fialovými modřinami, které pokrývají mou kůži. Nemá nic společného s nalomenými kostmi, které se o sebe dřou v mém zápěstí. Dovolila jsem tomu parchantovi, aby mi zlámal kosti. Nechala jsem ho vyhrát. Přijala jsem každý jednotlivý brutální kopanec a těžkou ránu pěstí čistě jen kvůli své matce.

Zvedám se na ruce a na kolena. Polykám hustou krev, která se mi hromadí v ústech. Jednoho dne ho donutím zaplatit krví. Skládám tuto tichou přísahu mihotavým stínům stísněné chodby. Roztrhám ten jeho ubohý život na kusy, kousek po kousku. Až to udělám, odvedu svou matku daleko od tohoto pekla. Půjdeme někam do bezpečí. Už nikdy víc nepoloží ruku na její křehké tělo.

Vrávoravě se stavím na nohy. Svět se točí v závratné šmouze šedé a černé. Svírám loupající se tapetu, abych udržela rovnováhu. Hledajíc jediné bezpečné útočiště, které v této ubohé smečce mám, klopýtám k zadním dveřím. Mrazivý noční vzduch mě udeří do tváře. Vítám ten štiplavý chlad. Kulhám temným územím. Držím se u hranice lesa, abych se vyhnula hlídkám. Těžké stíny letitých borovic skrývají můj zubožený stav. Každý krok vysílá novou vlnu mučivé bolesti vzhůru mou páteří, ale já se tou agónií prodírám dál. Mířím k Sorenovu spoře osvětlenému domu na kraji lesa. Mám jeho zrezivělý náhradní klíč. Odemykám těžké dřevěné dveře a vstupuji dovnitř. Obklopí mě důvěrně známá, uklidňující vůně borovicového jehličí a čistého prádla. Zamykám za sebou. Šourám nohama po koberci. Hroutím se na jeho ošoupaný kožený gauč. Mé potlučené tělo se hluboce boří do měkkých polštářů. Vydávám dlouhý, trhavý výdech a zírám do stropu.

Soren dorazí krátce nato. Těžké vchodové dveře cvaknou a otevřou se. Jeho hlasité, sebevědomé kroky se zastaví přesně v okamžiku, kdy vejde do obývacího pokoje. Jeho oči se zaměří na mou pohmožděnou tvář. Když zhodnotí škody, jeho výraz se zkroutí do masky stěží potlačované zuřivosti. Upustí svou hlídkovou výstroj u dveří. Přispěchá k mému boku. Padne na kolena před gaučem.

Soren temně zamumlá, když pod skleněným konferenčním stolkem sáhne po lékárničce. „Tentokrát zašel příliš daleko.“

„Tohle je to, co se považuje za příliš daleko? A co všechny ty ostatní případy?“ Vydám slabý, namáhavý výdech a opřu si hlavu dozadu o kožený polštář.

Soren se nezasměje. Odcvakne plastovou krabičku. Vytáhne roli obvazů a antiseptický ubrousek. Něžně ošetřuje mé nalomené zápěstí. Jeho velké, mozolnaté ruce se přes mou zbitou kůži pohybují s neuvěřitelnou péčí. Štípavé antiseptikum stěží vnímám oproti hluboké bolesti, která se mi usazuje v hrudi. Omyje mi zaschlou krev z linie čelisti.

Soren vzhlédne. Jeho čelist je zaťatá narůstajícím hněvem. „Tohle je něco jiného, Zoyo. Zlomená žebra, nalomené zápěstí... měla bys být ve smečkové nemocnici.“

„Nedopřeju jim to uspokojení vidět mě takhle.“ Zavrtím hlavou a trhnu sebou, když mi ten nepatrný pohyb zatahá za namožené svaly na krku.

Soren drsně, hvízdavě vydechne nosem. Zná mou tvrdohlavou hrdost. Ví, že krutí členové této smečky by se mé slabosti jen ušklíbali. Přímo se pasou na utrpení těch v nižším postavení.

„Měl bych ho zabít. Měl bych mu vytrhnout hrdlo.“

„To nemůžeš udělat, Sorene. On je Beta. Má nad tebou moc a je nedotknutelný.“ Připomínám mu hořkou realitu.

Soren zatne čelist. Silné svaly na jeho krku cuknou. Zůstává zticha, zatímco mi pevně ovazuje bílý obvaz kolem zápěstí. Oba známe brutální pravdu o hierarchii smečky Železné přísahy. Vyzvat Betu Garricka znamená rychlý a bolestivý rozsudek smrti. Soren dál čistí ošklivé řezné rány na mých lícních kostech. Jeho dotek je v ostrém kontrastu s nelítostným násilím, které jsem právě vytrpěla. Jeho ruce jsou něžné. Jeho tmavé oči přetékají hlubokou, nevyřčenou láskou, kterou předstírám, že nevidím.

Soren tiše přísahá. Jeho teplé palce mě pohladí přes pohmožděné klouby. „Jakmile zjistíme, že jsme praví druhové, odvezu tě daleko od toho tyranského domu. Budeš volná.“

„Možná. Hádám, že uvidíme.“ Na oplátku se donutím k unavenému, křečovitému úsměvu.

Uvnitř mé těžké srdce padá. Soren je nepopiratelně pohledný. Je laskavý. Je loajální. Ale v jádru je prostě příliš měkký. Na můj divoký vkus je až příliš bezpečný. Dychtím po temnotě, která by ladila s mými vlastními skrytými hlubinami. Potřebuji nebezpečné ostří, kterým Soren zkrátka nedisponuje. Navíc už mám dost rozumu na to, abych nevěřila vesmíru. Osud ke mně nikdy nebyl laskavý. Vesmír je krutý. Nikdy by nebyl natolik milosrdný, aby mě spároval s někým, komu skutečně záleží na mém blahu.

Soren zašeptá. Zvedne se, aby z křesla vzal tlustou vlněnou deku. „Musíš si odpočinout. Zavři oči, Zoyo.“

Přikývnu. Nechám těžké vyčerpání, aby mě stáhlo do hlubin v okamžiku, kdy mi přehodí teplou deku přes mou třesoucí se ramena.

Probouzím se o několik hodin později. Malý dům je naprosto prázdný a tichý. Soren musel odejít na svou plánovanou noční hlídku kolem hranic smečky.

Zvedám se z gauče. Připravuji se na trýznivé vzplanutí bolesti v žebrech a zápěstí. Mrkám v naprostém zmatku. Brutální zranění sahající až na kost už vybledla. Pomalu zakroužím zápěstím. Očekávám ostré zapraskání zlomené kosti. Cítím jen pouhou tupou ztuhlost. Přitisknu váhavě ruku k žebrům. Nalomené kosti jsou pod mými konečky prstů pevné. Temně fialové modřiny ustoupily do slabého žlutého odstínu napříč mou kůží.

Sedím na kraji gauče a zírám na své ruce. Takovéto znepokojivě rychlé zotavení je neslýchané. Normální vlkodlaci se hojí rychle, ale zotavit se z roztříštěných kostí během několika hodin je nemožné. Pod kůží mi vrní zvláštní pulzující energie. Pulzuje v rytmu mého srdečního tepu. Naznačuje to skrytou sílu uvnitř mé krve. Působí prastaře. Působí potlačeně. Odsunu tu znepokojivou myšlenku stranou. Dnes v noci se nemůžu zabývat novými záhadami.

Můj žaludek vydá zuřivé zakručení. Umírám hlady. Intenzivní proces hojení vysál mou energii. Potřebuji jídlo hned teď. Odmítám se vrátit do svého domova plného násilí. Čelit právě teď Garrickovi by nepochybně skončilo krvavou konfrontací. Vejdu do kuchyně. Sorenova lednice je prakticky prázdná. Půjčuji si obrovskou černou mikinu s kapucí z jeho věšáku. Přetáhnu si ji přes hlavu a vklouznu ven do noci. Chladný vítr bičuje stromy a šustí spadaným listím na zemi. Sklápím hlavu a našlapuji lehce. Musím se vyhnout přitahování jakékoliv zbytečné pozornosti. Mým cílem je jediné místo, kde touto dobou zaručeně budou nějaké zbytky.

Mířím k opuštěné jídelně v sídle smečky. Půlnoční vzduch se mi zakusuje do holých nohou. Obrovská mikina poskytuje přesně tolik tepla, aby udržela chvění na uzdě. Otevřu těžké dvoukřídlé dveře domu smečky. Masivní jídelní sál je zlověstně tichý. Dlouhé dřevěné stoly jsou opuštěné. Projdu kolem prázdných lavic a vezmu si z hromádky promáčklý kovový talíř. Seškrábnu studené zbytky jídla ze servírovacích podnosů. Nacházím pečené maso a nějaké ztvrdlé brambory. Zamířím ke stolu v nejtemnějším koutě místnosti. Posadím se a v naprostém tichu jím.

Žvýkám tuhé, studené maso. Očima sleduji velké analogové hodiny namontované na protější zdi. Červená vteřinová ručička přejíždí přes vybledlá čísla. Odpočítává posledních deset mučivých minut do půlnoci. Deset minut, než mi bude osmnáct. Deset minut, než v této ubohé smečce oficiálně dosáhnu plnoletosti.

Můj křehký klid se roztříští na milion zubatých kousků.

Prostornou místností se rozlehne pomalé, arogantní tleskání. Ten zvuk se odráží od vysokého stropu.

„Tady jsi.“

Nepotřebuji se otáčet, abych ten líný tón poznala. Thane. Arogantní budoucí Alfa. Zlatý chlapec smečky. Moje absolutně nejhorší noční můra.

Přikráčí se samolibým, nadřazeným sebevědomím. Jeho těžké boty hlasitě klapou o dlážděnou podlahu. Thane se vyspal s téměř každou svolnou vlčicí na tomto území. Jeho posedlost mou osobou pramení výhradně z jednoho prostého faktu. Jsem jediná vlčice ve smečce, která se mu neuklonila ani se mu nevrhla k nohám. Jsem výzvou pro jeho masivní ego. Jsem trofej, o které je přesvědčen, že na ni má nárok.

„Jdi do prdele, Thane.“ Oči nespouštím ze svého kovového talíře.

Nad mým tónem ani neucukne. Odtáhne dřevěnou židli přímo naproti mně. Svalí se do ní s línou grácií. Nakloní se znepokojivě blízko. Přes stůl zavane silná vůně drahé kolínské a čisté nadřazenosti.

Thane navrhne. Z jeho hlasu odkapává nechutná nadřazenost. „Nech mě ochutnat, dřív než najdeš svého druha. Můžeme si dát rychlovku rovnou tady na stolech v jídelně. Ber to jako můj narozeninový dárek pro tebe.“

Uprostřed hrudi mi vzplane oslepující do běla rozpálený vztek.

Bez jediné vteřiny zaváhání popadnu svůj talíř se studeným jídlem. Mrštím jím přímo do toho jeho arogantního obličeje.

Kovový talíř mu tvrdě narazí do nosu. Studená omáčka a pečené brambory se rozprsknou přes jeho nedotčenou košili. Rachot se rozlehne prázdnou jídelnou.

Odsunu židli a postavím se do své plné výšky. Přetrvávající bolest v mých žebrech mizí pod náhlým, elektrizujícím přívalem čistého adrenalinu. Zírám na něj jako divoký predátor zaměřující svou kořist.

Zlostně vyprsknu. Můj hlas zvoní nezlomným přesvědčením. „Hnusíš se mi. Jestli si myslíš, že tvůj budoucí status Alfy ti dává právo dělat, co se ti zachce, nejsi způsobilý vést.“

Thane si pomalu setře z tváře velkou kapku omáčky. Jeho samolibý úsměv mizí. Vystřídá ho temná, zkroucená zuřivost. Nenávidí do očí bijící neúctu. Pomalu vstane. Jeho masivní, svalnatá postava se tyčí nad dřevěným stolem.

Spustí na mě plnou, zdrcující váhu své aury Alfy. Těžký, dusivý tlak naplní vzduch; je navržen tak, aby donutil slabší vlky padnout na kolena v okamžité poslušnosti. Očekává, že se zhroutím. Očekává, že dopadnu na podlahu a v hrůze odhalím krk.

Namísto toho moje vnitřní vlčice vzdorovitě zavrčí zpátky. Skrytá síla v mé krvi vyrazí vpřed, aby se postavila jeho dominanci. Snadno tomu dusivému tlaku odolávám. Má páteř zůstává rovná jako prkno. Nemrknu. Neukloním se. Odmítám ustoupit byť jen o jedinou píď.

Thane na mě civí. Jeho modré oči se rozšíří. Je na chvíli v šoku z mého nemožného odporu. Slabší vlk by se už dusil na zemi a prosil o milosrdenství. Jeho arogantní úšklebek se mu ale rychle vrací na rty. Nedbale si projede rukou blonďaté vlasy. Ten nehorázný vzdor ho baví.

Sebevědomě poznamená. Jeho tón slibuje prodlouženou bitvu vůlí. „Nakonec se poddáš. Každý se poddá.“

A pak, velké hodiny na zdi odbijí půlnoc.

Tichou jídelnou zazní hlasité, rozléhající se odbíjení.

V tu ránu do mě vrazí opojná vlna santalového dřeva a surové zeminy. Zasáhne mě to jako fyzická demoliční koule. Ta vůně naplní mé plíce a přebije mé smysly. Přehluší pach starého jídla a studeného vzduchu.

Moje vnitřní vlčice zavyje v okamžitém, nepopiratelném poznání. Zběsile škrábe do zdí mé mysli. Zoufale se touží dostat ven. Dožaduje se, aby se vzdálenost mezi námi uzavřela.

Moje mysl se svíjí v naprosté, ochromující hrůze, když starobylé pouto zacvakne na své místo.

Druh.

To zjištění mě udeří ničivou silou blesku.

Thaneovo počáteční překvapení se rozplyne. Po tváři se mu rozlévá nadšený, hluboce vítězný úšklebek. Dívá se na mě, jako bych byla trofej, kterou právě vyhrál. Hledí na mě jako na majetek, který mu konečně patří bez únikové cesty.

Thane temně zapřede. Udělá pomalý, rozvážný krok podél okraje stolu. „Zdravím tě, družko.“

V krku mi zhoustne oslepující nevolnost. Zaplaví mě hluboký pocit vesmírné zrady. Vesmír si ze mě udělal ten nejnemocnější a nejzvrácenější myslitelný vtip. Zatlačím tu odpornou nevolnost a narůstající hrůzu hluboko dolů do nejtemnějšího kouta své mysli. Donutím svůj výraz ve tváři zůstat naprosto prázdný. Nedopřeji mu to uspokojení vidět mou paniku.

Podívám se přímo na muže, kterým na světě pohrdám nejvíc. Mírně nakloním hlavu. Věnuji mu chladný, hluboce vzdorovitý úsměv.

Mrazivým tónem zašeptám. „Ach, Thane. Já mám na výběr vždycky.“