Dva ramenatí členové ochranky stojící u tyčící se tepané železné brány vykročili vpřed a jejich těžké boty křupaly v bezchybně upraveném štěrku. Oči jim okamžitě sjely dolů a sjeli Lianu s neskrývaným, nestoudným hladem. Pásli se očima po jejích plných křivkách a jejich pohledy na ní těžce ulpívaly, přestože byla její kyprá postava skryta pod volnou, cudnou látkou levných bavlněných šatů. Měla uhrančivou, bezchybnou krásu spojenou s nevinnou tváří, která by snadno svedla k hříchu každého příčetného muže.

„Jste velmi krásná žena,“ ušklíbl se ten vyšší z nich a opřel se svým mohutným tělem o kovový pult ochranky.

Liana se zdvořile usmála a vzala jeho troufalá slova bez postranních úmyslů. „Moc vám děkuji za poklonu.“

Neměla sebemenší tušení, že prahnou po jejím těle. V jejích očích plál čistý, nezkažený jas, když na ně zamrkala hustými řasami, zcela nevšímavá k jejich dravým pohledům. Jakmile konečně stiskli elektronické tlačítko, aby jí povolili vstup, Liana pevněji sevřela třepící se plátěná ucha svých těžkých tašek a vydala se na dlouhou pouť po rozlehlé příjezdové cestě.

Cesta ke křídlu pro personál jí připadala nekonečná. Samotná rozloha panství ji děsila až do morku kostí. Dlážděnou cestu lemovaly dokonale střižené živé ploty vedoucí k velkolepému kamennému sídlu, jež vypadalo, jako by vystoupilo z honosné evropské pohádky. Nakonec dorazila k odlehlé zadní verandě, která oddělovala hlavní dům od pokojů služebnictva, a nesměle zaklepala na těžké dřevěné dveře.

Dveře otevřela starší žena v bezposkvrnně bílé zástěře.

„Dobrý den.“ Žena se vlídně, hřejivě usmála, což v Lianině hrudi okamžitě uklidnilo splašené, zběsile tepající nervy. „Jak vám mohu pomoci?“

„Jmenuji se Liana Vanceová a jsem nová hospodyně, která sem byla přidělena.“ Liana položila jednu těžkou tašku na verandu a vytáhla pracovní smlouvu, aby jí ji předala.

Helena přelétla očima inkoust na listech a její unavené oči se náhle rozzářily poznáním. „Ach, vy jste ta, co má nahradit Jennu! Jste tu vřele vítána, miláčku. Pojďte dál, hned vám ukážu váš pokoj.“

Liana vstoupila do chodby a zhluboka si s úlevou vydechla. „Děkuji za milé přivítání.“

„Vaughn už odjel do práce,“ zavřela za nimi Helena tiše těžké dveře. „Setkáte se s ním později večer. Nejdřív vás tu provedu, abyste si zvykla na prostory, kde budete pracovat, než začneme chystat večeři.“

Následující dvě hodiny uplynuly v závratném, vyčerpávajícím shonu. Helena provedla Lianu rozsáhlou prohlídkou bezedných, honosných chodeb Mercerova sídla. Kráčely po lesklých mramorových podlahách, v nichž se odráželo sluneční světlo proudící šestimetrovými klenutými okny. Liana se držela těsně za starší ženou a natahovala krk, aby vstřebala propracované olejomalby, zlacené doplňky a neocenitelné starožitnosti. Minuly masivní formální jídelnu s stolem dost dlouhým na to, aby usadil třicet lidí, a poté široké velkolepé schodiště, které se stáčelo vzhůru do stínů druhého patra.

Okázale vystavené bohatství bralo dech. Lianu to k smrti děsilo. Ozvěna ticha v tomto obrovském sídle působila drtivě. Jak mohl jeden jediný člověk žít v takové nekonečné jeskyni úplně sám?

„A co jeho žena a děti?“ zeptala se Liana naivně, když vešly do prostorného reprezentačního obývacího pokoje lemovaného tyčícími se monumentálními krby.

Helena se zastavila uprostřed přepychového perského koberce. Její vřelý výraz v mžiku vystřídal ponurý, hluboký smutek. „Není ženatý. A děti také nemá. Z duše jimi pohrdá a nechce s nimi mít nic společného.“

„Čím se dá pohrdat?“ Liana naklonila hlavu, upřímně zmatená životním stylem, který byl v tak příkrém rozporu se vším, co znala. „Děti jsou posvátný dar od Boha. U nás doma nás učili, že jsou požehnáním shůry. Jsou nádherným plodem čisté lásky, kterou spolu manžel a manželka sdílejí v opravdovém domově.“

Helena pohlédla do Lianiných uhrančivých očí, fascinována její čistou duší. „Tenhle pohled nesdílí, děvenko. Náš šéf dává přednost tomu, aby do postele tahal nekonečný zástup žen, než aby jedné z nich vytvořil skutečný domov.“

Liana prudce zrudla při té bez obalu podané zmínce o jeho nezávazných pletkách. Sklopila zrak ke svým okopaným botám a zoufale se snažila vstřebat ryzí hédonismus svého mocného nového zaměstnavatele. V dětství staré jeptišky neustále kázaly o posvátnosti rodiny. Slyšet, že muž oplývá tak nepředstavitelným bohatstvím, a přesto se rozhodl plýtvat drahocenným časem na bezvýznamné avantýry v ložnici, ji hluboce vyvedlo z míry.

„Proč jsi vlastně tady, Liano? Tedy myslím v tomhle velkém městě,“ vyvedla ji Helena z honosného obývacího pokoje a vedla ji další ozvěnou znějící chodbou směrem ke křídlu s kuchyní.

„Přišla jsem sem, abych si vydělala na školné na vysoké,“ odpověděla Liana s tichým odhodláním a její jasné oči se znovu rozzářily. „Vyrůstala jsem u nás v klášteře. Se sestrou jsme byly sirotci, a když jsme neměly nic, ujaly se nás řádové sestry. Vyrostly jsme za těmi kamennými zdmi. Dokončila jsem tam střední školu a chci sama pro sebe něčeho skutečného dosáhnout. O tohle místo jsem se ucházela, abych ušetřila peníze a postavila se na vlastní nohy.“

Helena přikývla a věnovala jí jemný, mateřský úsměv. „Mít sny je krásná věc, Liano. Jsem ráda, že sis zachovala svou čistou duši. Ale tady musíš být opatrná. Možná si všimneš, že to obrovské sídlo působí prázdně. Vaughn drží personál na naprostém minimu.“

„Proč?“ nakrčila Liana čelo v upřímném nepochopení. „Tak velký dům potřebuje desítky lidí, aby řádně fungoval.“

„Má vážné problémy s důvěrou,“ vzdychla si Helena ztěžka a její hlas klesl do opatrného, tichého šepotu. „Jeho důvěra v lidi je zcela zničená. Odmítá pod svou střechou ubytovat příliš mnoho cizích lidí. My dvě se staráme o kuchyň a několik dalších má na starosti pozemky, ale to je všechno.“

Liana pomalu přikývla a vstřebávala tvrdou realitu o samotářském, paranoidním miliardáři, pro kterého nyní pracovala.

Mezitím, padesát kilometrů od tichých, odlehlých kopců Mercerova panství, neutuchající korporátní chamtivostí pulzovala rozlehlá betonová džungle v centru Los Angeles. Ve své elegantní kanceláři se skleněnými stěnami seděl Vaughn Mercer za masivním mahagonovým stolem. Byl hluboce ponořen do obrovského stohu zásadních dokumentů s úmyslem dokončit velký rozpracovaný projekt, který by jeho rozpínajícímu se impériu zajistil ještě větší příležitost.

Těžké dveře kanceláře bez varování cvakly.

Vaughn od tištěné smlouvy ani nezvedl oči. Přesně věděl, kdo tak drze obešel jeho ochranku.

„Tesso.“ Vaughn udržoval hlas nízko a jeho temný tón vibroval nebezpečnou autoritou. „Co děláš v Los Angeles? Myslel jsem, že se vrátíš až za dva týdny.“

Tessa vykročila do středu prostorné místnosti. Na sobě měla provokativní, přiléhavé červené šaty, které neponechávaly téměř žádný prostor pro představivost, doplněné vysokými stříbrnými podpatky, jež ostře klapaly o leštěnou dřevěnou podlahu. Rty měla namalované sytě rudou barvou a její tmavé vlasy jí v polomokrých, rozcuchaných vlnách padaly kolem ramen. Na namalovaných ústech se jí usadil svůdný, zkažený úšklebek.

Aniž by řekla jediné slovo, obešla stůl a vyhoupla se na lesklou mahagonovou desku, přičemž jí bylo úplně jedno, že rozházela jeho důležité listiny.

Vaughn se opřel do svého černého koženého křesla a přejel po jejím štíhlém těle temným, hladovým pohledem. Roztáhla stehna doširoka a naklonila boky přesně tak, aby odhalila svůj vlhký, holý klín. Pod krátkými červenými šaty neměla žádné kalhotky.

„Stýskalo se ti po mně?“ Tessa se naklonila dopředu a záměrně stiskla prsa k sobě, aby mu svůj hluboký výstřih předvedla přímo před obličejem.

„Co na to říct? Tvoje tělo funguje líp než tělo kterékoli jiné ženské ve městě,“ usmál se Vaughn temně.

Sáhl přímo pod tenký lem jejích šatů. Vrazil své tlusté prsty do její kapající, mokré kundy a pumpoval jimi hluboko v jejím těsném kanálku. Náhlý, surový vpád vytrhl z Tessiných pálících plic hlasité lapnutí po dechu.

„Do prdele!“ Tessa chytila tvrdou hranu mahagonového stolu a klouby jí zbělely. Zaklonila hlavu a dusila se bezdechými vzlyky ryzí rozkoše, zatímco ji Vaughn systematicky ničil.

Vaughn sledoval její zkroucený obličej s chladnou, vypočítavou přesností. Zakroutil své tlusté prsty vzhůru a narážel na citlivé, promočené stěny její kundy, přirážel tvrději a rychleji, až se její boky prudce pohnuly dopředu, aby chamtivě následovaly jeho ruku. Nekontrolovatelně se třásla a její nalakované nehty se zarývaly do dřeva, aby se udržela proti jeho agresivnímu náporu.

„Vaughne!“ žadonila Tessa v zoufalé, zlomené prosbě.

Krutě nechal své prsty ztuhnout na místě, zaklesnuté hluboko uvnitř její těsné kundy, ale odmítl se pohnout byť o jediný centimetr.

Tessa zakňučela a instinktivně přitiskla boky k jeho ruce, ale Vaughn ji pevně sevřel za stehna a udržel ji nehybně na místě.

„Řekni to,“ přikázal Vaughn a jeho hlas byl chraplavým, panovačným zavrčením, které omotalo její smysly. „Řekni mi, jak moc v sobě toužíš mít můj čurák.“

„Chyběl mi...“ vydechla Tessa a pevně zavřela oči, zatímco jeho nehybnou ruku obaloval kluzký vzrušený sekret.

„Hned v tuhle chvíli se tě přestanu dotýkat, pokud to neřekneš přesně,“ pohrozil tiše Vaughn a nechal svůj palec jen jednou přejet po jejím zduřelém poštěváčku, než se odtáhl.

Tessa sebou při tom dráždivém tření divoce trhla. Rychle sáhla dolů a sevřela ruce kolem jeho zápěstí, aby mu zabránila vytáhnout prsty ze své mokré kundy.

„Nepřestávej se mě dotýkat! Prosím, ošukej mě!“ fňukala Tessa a v koutcích jejích tmavých očí vyvstaly slzy čirého zoufalství.

„Přesně to jsem chtěl slyšet,“ pronesl Vaughn s dominantním úšklebkem.

Rozhrnul její stehna na stole ještě víc od sebe a předklonil se. Přiložil ústa přímo k jejímu promočenému, zduřelému poštěváčku. Vaughn ji hltavě sál a lízal svým jazykem, agresivně útočil na její nejcitlivější uzlík nervů, zatímco své tlusté prsty nechával zabořené hluboko v její pálící kundě. Sklízel její stékající šťávy a nemilosrdně míhal jazykem přes napjatou uzlinku.

Tessa vykřikla tak hlasitě, až se roztřásly skleněné stěny. Její roztříštěné myšlenky se proměnily v naprostý šum. Trhla boky proti jeho obličeji a topila se v přívalu čisté rozkoše. „Do prdele! Ano, kurva!“

Divoce se třásla a její těsná kunda silně svírala jeho prsty, jak jejím tělem projížděl oslepující orgasmus. Roztříštila se v těžkých, neúprosných křečích a ztratila veškerou kontrolu přímo tam na jeho dokonalém stole.

Právě když se přehoupla přes ten nebezpečný okraj a toužila po tom, aby ji vyvrcholení zcela zaplavilo, Vaughn se prudce odtáhl. Vytáhl své mokré prsty, plynule vstal z koženého křesla a ležérně si upravil pevnou látku svých na míru šitých kalhot.

Tessa se sesula zpátky na rozházený stůl a zhluboka, překotně oddechovala. Hruď se jí prudce zvedala. Její oči byly temné, divoké a bolestně neuspokojené tou náhlou, krutou ztrátou kontaktu. Zírala na něj v naprostém neuvěření, zoufalá z uvolnění, o které ji právě zlomyslně připravil.

„Co se stalo?“ vyhrkla Tessa chraplavým, třesoucím se hlasem.

Vaughn se podíval dolů na její třesoucí se, odhalené tělo a dravě, škodolibě se usmál. „Dokončíme to u mě v soukromém sídle.“

Když ji viděl svíjet se na svých dokumentech, věděl hluboko uvnitř, že ho nikdy nebude schopna odmítnout.