Před pouhými čtyřiadvaceti hodinami jsem stála ve své stísněné koupelně, ochromená zjištěním, že na tuhle expedici nemám ještě ani sbaleno. Teď se celý můj svět smrskl na ledovou slanou vodu, naftové zplodiny a neúnavné, žaludek obracející houpání hlubokomořského výzkumného trauleru.

Kdybych měla předčasně zemřít, dno Tasmanova moře by nebylo to nejhorší místo, kde skončit.

Péro mi vyryje hlubokou, klikatou rýhu do vlhkých stránek zápisníku, jak do ocelového trupu narazí další obrovská vlna. Zaprřu se botami o okraj své drobné pryčny a bojuji s nevolností, která se mi dere do krku. „Příkop“, sevřený mezi Austrálií a Novým Zélandem, se pyšní jedněmi z nejzrádnějších vod na planetě. Právě vlečeme masivní plavidlo přes tisíc námořních mil nezkrotných oceánských proudů a nevypočitatelného, pekelného počasí.

Jsou to také přesné souřadnice, kde byla pořízena první vědecky uznaná nahrávka zpěvu sirény. Alespoň taková je převládající teorie mezi zoufalými akademiky z Gallowayovy univerzity.

Archivovaný zvukový záznam má pouhých osm vteřin, ale melodie je nepopiratelná. Debata ve vědecké komunitě, která po jeho objevení následovala, nebyla ničím menším než jatkami. Většina seriózních výzkumníků se shoduje, že frekvence zpěvu je příliš vysoká na to, aby patřila velrybě, a rytmická struktura je příliš odměřená, příliš záměrná, než aby šlo o jakéhokoli jiného tvora původem z této oblasti. Nikdo nikdy nezachytil podobný zvuk tak hluboko pod hladinou moře.

Já vím, že je to něco víc.

Škrábu ta slova do deníku a můj rukopis je čím dál zběsilejší a neuspořádanější, jak mi v krvi stoupá adrenalin. Připadám si šílená i sama sobě, ale přísahala bych, že přesně tuto melodii už jsem slyšela. V bdělém světě samozřejmě ne, ale v temných, dusivých hlubinách vlastní mysli.

Stísněnou kajutu zaplaví vůně deštěm zvlhlé země a solanky – přízračný pach, kvůli němuž mi tep buší do žeber. Dech se mi zadrkne v hrdle, jak mezi mými stehny prudce a náhle zapulzuje bolestivá touha. Logická část mého mozku se snaží soustředit na data z hydrofonu, ale tělo mě zrazuje a agresivně mi přehrává vzpomínku na mou poslední noční můru.

Zavřu oči a okamžitě se přenesu zpět do těžkého horka sprchy. Stále cítím tu brutální, spalující váhu mořského muže, který mě tiskne k mokrým kachličkám. Vzpomínka na jeho tlustý, pulzující úd, jak naléhá přímo na mou kluzkou, zduřelou štěrbinu, je tak živá, že sebou mé boky bezděčně trhnou. Vybavuji si tuhou, nepopiratelnou délku jeho erekce, jak se tře o můj odhalený klín a zanechává mě vlhkou a zoufalou. Vybavuji si ostré škrábání jeho hrubých břišních šupin o má holá stehna a děsivý, prvotní hlad v jeho očích těsně předtím, než mi jeho tesáky probodly kůži.

Pokud tato výprava prokáže existenci mořského lidu, možná ty měsíce bezesných nocí konečně začnou dávat smysl. Možná to monstrum, které vtrhává do mých erotických snů, skutečně existuje.

Do boku trauleru narazí nestvůrná vlna.

Loď se prudce nakloní na stranu a vymrští mě z pryčny. Můj zápisník, pera a všechno ostatní, co není přišroubované, letí přes celou místnost. Tvrdě dopadnu na ocelovou podlahu, přičemž největší náraz schytá mé rameno.

„Sakra!“ zakleju, třu si pohmožděnou klíční kost a opírám se dlaněmi o ledovou podlahu před dalším nevyhnutelným nárazem.

Pokud se nám podaří zůstat v jednom kuse tak dlouho, abychom vůbec našli zdroj té písně, bude to zázrak. Vzepřu se na kolena, jen abych byla sražena zpátky na zadek, když se trauler zachvěje s ohlušujícím kovovým zasténáním.

Přes zvuk vzdouvajícího se oceánu zazní rázné zaklepání. Než stačím otevřít ústa k odpovědi, dveře kajuty zavržou.

„Nepotloukla ses, sladká pusinko?“

Ve škvíře se objeví hlava profesora Micka Fletchera a jeho kalně šedé oči okamžitě sjedou dolů, aby si prohlédly mé tělo. Bojuji s nutkáním zkřížit ruce na prsou a ukrýt se před jeho predátorským pohledem. Ten chlap je chodícím ztělesněním misogynie a svou definitivní profesuru na Gallowayově univerzitě používá jako štít pro své odporné chování. Spolknu svůj hnus a nasadím neutrální výraz. Mick není schopen profesionálního chování ani v nejlepších dnech, ale bůh ochraňuj toho chudáka, který by se pokusil na jeho obtěžování upozornit. Na muže, kterému táhne na padesát, uplatňuje svou akademickou moc s malichernou, destruktivní mstivostí.

„Jo, všimla jsem si, že se to trochu houpe.“ Neochotně přijmu zpocenou, vlhkou ruku, kterou mi nabízí, aby mi pomohl zpátky na nohy.

Další úsek rozbouřené vody způsobí, že se pod námi propadne podlaha. Mick vstoupí přímo do mého osobního prostoru a přitiskne mě těsně ke své hrudi, přičemž se mi prsty zaryje do žeber.

„Hoplá! Pomalu, beruško.“

Jeho hlas klesne do chraplavého, blahosklonného vrnění. Aniž by zaváhal, jeho ruce začnou bloudit a sjíždějí z mých ramen po křivce mé páteře. Vrazím dlaně do jeho hrudi a prudce se odtáhnu, čímž zlomím jeho sevření těsně předtím, než mi jeho tlusté prsty stihnou sáhnout na zadek.

„Myslím, že to přežiju, profesore. I když by člověk řekl, že už jsem si mohla zvyknout. Mám pocit, že jsme za poslední tři dny nezažili ani hodinu klidné plavby.“ Udržuji naprosto věcný tón a ustoupím o krok dál.

Mickova tvář se zkřiví zjevným zklamáním, v čelisti mu zaškube a svěsí ruce k bokům. Zasměje se – je to vlhký, drásavý zvuk – a posune se o krok blíž, aby mě uvěznil u okraje kovového stolu.

„Takový už je život v Příkopu. Říkal jsem ti, když jsme vyplouvali, že moře není místo pro ženskou. Kdyby na tebe ta dřina byla moc, přijď za mnou. Nevadilo by mi mít spolubydlícího na kavalci, jestli mi rozumíš.“

Jeho těžký pohled sklouzne k mým ústům a obličej mi ovane jeho dech páchnoucí zvětralou kávou. „Zvlášť ne někoho tak neuvěřitelně rajcovního, jako jsi ty.“

V duchu hledám ten nejdiplomatičtější způsob, jak mu říct, že bych se raději utopila v ledovém oceánu, než s ním sdílela postel. Pootevřu rty, abych promluvila, ale ten slizký parchant vezme pohyb jako pozvání. Našpulí rty a nakloní se obličejem ke mně, míře přímo na má ústa.

Lapnu po dechu a zvednu ruce, abych ho vystrčila na chodbu.

Vtom vzduch rozetne nejhlasitější zahřmění, jaké jsem v životě slyšela, a rozechvěje samotné ocelové kosti lodi. Z horní paluby propukne křik. Stropem prosakuje panika, jak těžké boty sprintují po roštech.

Loď se propadne do masivní brázdy mezi vlnami. Dveře podél chodby se rozletí pouhou prudkostí toho pohybu. Mick klopýtne dopředu a přitlačí mě ke stěně. Uvězní mě mezi svým těžkým tělem a létajícími troskami, zatímco kolem mých otevřených dveří padají výzkumné potřeby, boty a uvolněná výstroj.

„Vlítli jsme do bouře!“ vyhrknu a odkopnu zbloudilou bednu se vzorky od svých holení.

„Fakt, nepovídej, pusinko,“ odsekne Mick a jeho tón je ostrý v patetickém pokusu zamaskovat náhlou paniku.

Will, další z postgraduálních studentů, se objeví v horní části úzkého schodiště vedoucího z hlavní paluby. Je promočený na kost, z jasně žlutého nepromokavého pláště mu crčí voda v proudech. Ruce svírá na kovovém zábradlí tak křečovitě, až má bílé klouby, a hrudník se mu zvedá trhanými nádechy.

„Micku! Profesore Fletchere! Ten hydrofon! Tohle si musíte hned teď poslechnout!“ křičí Will přes hučící vítr.

Mick otočí hlavu ke schodům a oči se mu rozšíří. „Hydrofon? Jsi si jistý?“

Will zběsile přikývne a mává na něj, ať pospíší po kluzkých schodech nahoru.

Mick stočí pozornost zpátky ke mně a jeho výraz ztvrdne v autoritativní pohled. „Běž do mého pokoje a ani se kurva nehni, rozumíš mi?“

Tím jeho zájem o mou bezpečnost naprosto končí. Pustí mě, otočí se na patě a vyrazí po schodech za Willem, přičemž mě nechá viset ve dveřích.

„To určitě.“ Odrazím se od stěny a rozběhnu se za ním, beru kovové schody po dvou.

Pokud hydrofon skutečně zachytil zpěv sirény, odmítám čekat v klaustrofobní kajutě, abych se o tom dozvěděla z druhé ruky. Až se o tomto dni budou psát historické knihy, nenechám se odsunout do poznámky pod čarou jen proto, že si můj profesor chtěl hrát na hrdinu. Tohle je moje diplomka. Tohle je mé životní dílo.

Dorazím k těžkým ocelovým dveřím na vrcholu schodiště a vší vahou se opřu do kliky. Vítr mi dveře vytrhne z ruky a práskne jimi o venkovní přepážku.

Smykem zastavím na roštu a dech mi zamrzne v hrdle.

Den se proměnil v temnou noc. Těžké, bouřkové mraky barvy modřin zadusily slunce a uvrhly oceán do děsivé temnoty. Vítr vyje jako umírající zvíře a bičuje palubu ledovým deštěm padajícím vodorovně. Na lodi vládne chaotický zmatek zběsilé činnosti a bouře si pohazuje s naším masivním plavidlem jako s lacinou plastovou hračkou ve vaně.

Přimhouřím oči přes stěny valící se vody a pátravě hledím do šera. Zahlédnu Mickovu zavalitou postavu skloněnou nad hlavním stanovištěm hlubokomořského detekčního zařízení. Tvář mu ozařuje strašidelná zelená záře sonarového monitoru.

Vydám se k němu, boty mi na zrádné mokré palubě podkluzují. Chytím se těžkého kovového zábradlí, abych neskončila přes palubu.

„Profesore! Co jste slyšel?“ zařvu přes ohlušující řev živlů.

Mick prudce zvedne hlavu. Oči má vytřeštěné, divoké děsivým, zvířecím vzrušením. „Kašli na hydrofon! Máme toho parchanta na kameře!“

Vrazí mi těžký, vodotěsný monitor přímo do rukou a úsměv se mu roztáhne přes celou tvář.

Srdce se mi v hrudi rázem zastaví. Zírám na zářící zelenou obrazovku. Silueta na sonaru je masivní, mocná a nezaměnitelná. Široká, impozantní ramena se zužují k úzkému pasu a přecházejí v dlouhý, svalnatý, hadovitý ocas. Tvar naprosto přesně odpovídá mořskému muži z mých snů. Je to přesně to samé děsivé, velkolepé monstrum, které už měsíce pronásleduje můj spánek.

„Tohle je přesně to místo, kde byl nahrán původní zpěv. Nemůže to přece pocházet ze stejného zdroje. Nebo ano?“ zašeptám a hlas se mi chvěje, sotva slyšitelný přes burácející vlny.

Tep se mi zrychluje, až mi v uších neustále duní. Mohl by to být opravdu on? Mohl by být mořský muž z mých erotických nočních můr tím samým fyzickým tvorem, který před pěti lety změnil směřování lidské vědy?

Mick ze sebe vydá maniakální, hromové zavýsknutí. Hrubě mě chytí kolem pasu právě ve chvíli, kdy zubatý blesk rozetne černou oblohu napůl. Přes příď se převalí masivní stěna ledové vody a promočí nás oba na kůži.

„Můžeš se ho zeptat sama, až ho vytáhneme nahoru!“ zařve Mick a oči se mu lesknou syrovou, nefalšovanou chamtivostí.

Ztuhnu a krev mi ztuhne víc než padající déšť. „Vytáhneme ho? Profesore, máme ho pouze pozorovat a sledovat vzorce jeho chování! Protokol Gallowayovy univerzity jakékoli zasahování přísně zakazuje!“

Mickovo sevření v mém pase zesílí a jeho tlusté nehty se mi přes bundu bolestivě zaříznou do kůže. „Ten rybí chlap, co mi zařídí posranou Nobelovku, se právě sám naservíroval na zlatém podnose. Myslíš, že mě zajímá nějaký univerzitní protokol?“

Odstrčí mě stranou a přistoupí k velitelské konzoli. Jeho hlas zahřmí přes bouři a přitáhne pozornost vyděšené posádky. „Nikdo odsud neodjede bez té ryby, slyšíte mě? Spusťte vlečnou síť! Navíjejte, vy mořský krysy! Dokázali jsme to!“

V naprostém, ochromeném zděšení sleduji, jak Mick burcuje námořníky. Chová se jako bezohledný pytlák a naprosto odhazuje veškeré standardy akademické etiky, které jsme studovali celé roky. Posádka se pohybuje se zběsilým odhodláním, odjišťuje těžké hydraulické navijáky a spouští masivní hlubokomořskou síť do temných, vařících se vod.

Bouře kolem nás sílí. Zdá se, jako by se sám oceán bouřil proti tomu znesvěcení. Déšť šlehá ze strany a pálí mě do tváře jako drobné střepy skla. Paluba se nebezpečně naklání a volná lana spolu s kovovými karabinami kloužou do propasti.

Mick stojí u kormidla a neúnavně štěká rozkazy. Jeho šílené oči ani na vteřinu neopustí místo, kde se těžká síť noří do černých hlubin. Těžká technika lodi sténá pod obrovským náporem a tlustá ocelová lana se napínají k prasknutí. Síť táhne nahoru něco obrovského.

„Táhněte to nahoru! Táhněte!“ řve Mick a hlas mu přeskakuje nepříčetným vzrušením.

Chytím se oběma rukama zábradlí a srdce mám zaražené až v krku. Těžký mechanický naviják protestně ječí. Vítězoslavný jásot posádky přehluší kvílící vítr, jakmile síť konečně prorazí hladinu vzdouvajícího se moře.

Masivní pletivo stoupá výš do vzduchu, nebezpečně se kymácí nad chaotickou palubou a stékají z něj hektolitry temné vody. Dech mi vyprchá z plic, když nahlédnu mezerami mezi tlustými lany. Vidím masivní, silný, zmítající se ocas, který naráží do ocelových lan.

Je to on. Našla jsem ho.